La leyenda del "Trueno Naranja"
Hace 52 años, un auto que pasó a la fama con el nombre de "Trueno Naranja" conquistaba el campeonato de TC con Carlos Pairetti ("Il Matto") al volante. Su esplendor duró poco tiempo, pero logró inscribirse como un hito imborrable de la historia del automovilismo argentino.
Pero ¿cuál fue el origen de aquella máquina de líneas afiladas que iba en sintonía con las siluetas que por ese entonces mostraban los mejores deportivos del mundo? Si sus logros en los circuitos fueron descollantes, las peripecias y tragedias que hubo de protagonizar lo transformaron en leyenda.
El Trueno comenzó a proyectarse como un chasis que iba a ser utilizado por el equipo oficial IKA con el motor Tornado, pero en medio de su desarrollo, la fábrica dejó el proyecto sin efecto.
Uno de sus creadores, el diseñador de autos de competición Pedro Campo, reveló que al cambiar de planes IKA, la opción fue proponer el prototipo a Ford, que lo tomó para sí con entusiasmo, al observar las potencialidades del boceto.
En una entrevista concedida al portal "Sólo TC", Pedro Campo recordó los detalles de aquel proceso de creación y construcción (a cargo de talleres Baufer), que tuvo como cara luctuosa la muerte de un piloto de primera línea y de dos navegantes, además de provocar el retiro de otro corredor por las graves heridas sufridas.
Campo y el otro alma mater del proyecto, el preparador Horacio Steven, decidieron ubicar los tanques de combustible en ambos costados del habitáculo. En la entrevista, Campo explica: "En esa época, la mayoría de los autos de carrera en el mundo tenían los tanques de nafta al costado, como los prototipos Ford, porque la idea era que el centro de gravedad no cambiara al ir vaciándose durante la carrera".
El entonces futuro Ford oficial fue presentado en ensayos con cuatro tanques. Dos en cada flanco, con una capacidad total para 270 litros. Las primeras pruebas fueron exitosas, conforme las sensaciones de los dos pilotos oficiales del óvalo, Atilio Viale del Carril y Oscar Cabalén.
Otra opinión calificada fue la de Oscar Alfredo Gálvez, ya por entonces retirado del automovilismo. El multicampeón de TC y ex piloto de F1 aceleró el auto en el autódromo de Buenos Aires y bajó sorprendido por el rendimiento, al punto de que lo definió como "demoledor".
En medio de tan prometedor panorama, el equipo oficial Ford decidió avanzar con dos autos. Equipado con el motor V8 de la pick up F100, el dueto se preanunciaba como dominador de la categoría, y así lo dejó en claro en su debut, el 17 de agosto de 1967, cuando uno de ellos ganó de punta a punta la primera serie en el autódromo de Buenos Aires, con Atilio Viale del Carril al volante.
Pero en la final sobrevino la tragedia. Viale del Carril perdió el control del auto en la curva de Salotto y dio tres vuelcos. El fuego envolvió por completo el habitáculo, alimentado por la nafta que escapaba de los tanques, con los dos ocupantes adentro.
Gravemente lesionado y con principio de asfixia, el piloto logró escapar de aquel infierno, pero no su navegante, Pepe Giménez, quien perdió la vida. Con terribles quemaduras, Viale del Carril pasó siete meses internado y sufrió 40 cirugías. Le quedaron secuelas de por vida.
El otro prototipo le fue entregado a Oscar Cabalén, "El Califa", quien ocho días después fue a probarlo en el Circuito de la Siderurgia de San Nicolás. Nuevamente la fatalidad hizo de las suyas cuando el santafesino intentó sobrepasar a un camión de Vialidad y golpeó un talud de tierra. El auto estalló en llamas, llevándose la vida del recordado campeón y de su mecánico, Guillermo "Pachacho" Arnaiz.
Fue el fin para el prototipo Ford diseñado por Campo, construido por Baufer y preparado por Steven. Fue este último quien se empeñó en seguir adelante con el proyecto, a pesar de que la Comisión de Concesionaros Ford les había quitado respaldo (sin sus dos pilotos estrella, prefirió seguir corriendo con Falcon angostado).
Steven convenció a Pedro Campo de retomar el trabajo al recibir el requerimiento de Carlos Pairetti, quien buscaba una herramienta más competitiva que su "Barracuda". En función de las tristes experiencias previas, el diseñador sacó los tanques de los laterales de la carrocería y los ubicó en la zona posterior. Ese cambio iba en contra de la performance del auto, pero lo hacía mucho más seguro.
Pairetti enseguida notó las posibilidades de triunfo que tendría con aquella máquina, pero puso una condición: abandonar los impulsores Ford y utilizar el motor Chevrolet de siete bancadas de 250 pulgadas. Así se hizo. También se le agregó un alerón trasero, que aumentó la carga aerodinámica.
Poco antes de la primera carrera, se dieron cuenta de que el bólido no estaba pintado. Buscaron en el taller y encontraron tres latas; una de color amarillo, otra roja y otra blanca. Decidieron mezclar todo y darle al soplete: nacía el mítico Trueno Naranja, cuyo nombre oficial era en realidad "Fast-Chevrolet".
Pairetti ganó cuatro carreras en aquella temporada con el Trueno. Suficiente para arrebatarle el campeonato al equipo oficial IKA, que tenía los Torino conducidos por Copello, Gradassi y Ternengo (La CGT).
Pedro Campo recuerda: "Lo que logró Pairetti con ese auto me dio la tranquilidad de saber que no estábamos locos al decir que ese coche era imbatible. Después del título, me fui a casa con la satisfacción de haber cumplido con mi tarea".
Sin embargo, las vidas malogradas a bordo de aquel prototipo siguen pesando hasta el día de hoy en la memoria de los fanáticos, quienes recuerdan aquella gesta con sabor agridulce.
El misterio del paradero
En 1969, Pairetti se fue a correr a Europa y dejó el "Trueno Naranja" en manos de Carlos García Veiga, quien no logró los resultados esperados. El auto fue vendido entonces al lujanense Eduardo Bouvier, quien le cortó el techo para competir en Sport Prototipo como spider.
A partir de allí, el rastro del "Trueno" campeón se pierde. Existe una leyenda urbana que habla de gitanos comprando sus despojos, que fueron vistos por un testigo subidos a un camión, conservando el característico color naranja.
Hace algunos años, fue presentado un Trueno, pero con diferencias marcadas en contornos de ventanilla y caída del techo en la zona posterior. Se trataba de una réplica voluntariosa.
Pero hace un par de años, a medio siglo del campeonato 1968, Bouvier presentó en público el verdadero Trueno resucitado, junto con documentación que acredita la transacción por la cual, en 1971, él mismo le compró el auto a Pairetti.
El "Trueno" volvió a lucir como hace 50 años, pero algunos escépticos siguen dudando. Es que Horacio Steven y Pedro Campo hicieron dos autos más después del que utilizó Pairetti para ganar la temporada 68. El Trueno Dorado para Cacho Fangio y el Trueno Blanco para Luis Di Palma.
Para los incrédulos, el auto que actualmente se presenta en color naranja en exposiciones y encuentros, podría ser en realidad uno de los dos construidos a posteriori.