Lauda, el hombre que volvió del infierno
Tres campeonatos del mundo, dos de ellos después de sobrevivir a un terrorífico accidente que lo desfiguró para siempre, 25 victorias, 54 podios, 185 carreras y un prestigio que trascendió la dimensión terrenal para convertirlo en leyenda. Es Andreas Nikolaus "Niki" Lauda, el piloto de Fórmula 1 que fue y seguirá siendo símbolo de una época en la que el peligro acechaba tan cerca como el adversario, cuyo fallecimiento se produjo el pasado 20 de mayo en Suiza. El gran "Niki" Lauda se durmió para siempre a los 70 años en una clínica de Zurich, rodeado por sus familiares más íntimos. Se apagó así una de las vidas más apasionantes del deporte mundial, la de un triple campeón mundial que además de sus títulos se consagró como héroe luego del terrible choque protagonizado en Nürburgring 1976, cuando su Ferrari perdió adherencia en una curva hasta golpear aparatosamente contra las protecciones y volver a la pista envuelta en llamas, con él en su interior. Lauda había debutado en la máxima categoría del automovilismo mundial en 1971 con el equipo March. Luego pasó a la escudería BRM pero con resultados que iban de regular para abajo hasta que un tal Enzo Ferrari decidió darle la posibilidad de conducir sus bólidos rojos en 1974. A partir de ese momento la carrera del austríaco en la F1 iría en ascenso constante hasta conquistar el campeonato mundial 1975.
Al año siguiente "Niki" comenzó la temporada como favorito indiscutido, con cuatro triunfos en las primeras seis carreras del año y la gran posibilidad de revalidar el título, pero la fatalidad se cruzaría en su camino en el "infierno verde" de Nürburgring, considerada por entonces la pista más peligrosa del calendario. En la segunda vuelta del Gran Premio de Alemania, en la curva de Bergwerk, la Ferrari de Lauda golpeó contra las murallas y quedó envuelta en llamas. Tres pilotos se detuvieron para asistirlo, entre ellos el brasileño Arturo Merzario, quien se arriesgó a sufrir una explosión para liberarlo de los cinturones de seguridad (años después Lauda le regalaría un reloj de oro en agradecimiento). El austríaco sufrió terribles quemaduras en la cabeza, el rostro y buena parte del cuerpo. Pero eso no era todo: se había quemado las vías respiratorias y sufrió un envenenamiento por la inhalación de gases tóxicos durante el incendio. Su estado era desesperante y esa misma noche un sacerdote le dio el sacramento de la extrema unción pero Lauda no murió. A los pocos días estaba plenamente conciente y convencido de que debía volver a correr. Su fuerza de voluntad fue tan férrea que, aún con los implantes de piel recién colocados, decidió ponerse el casco de competición en una demostración de resiliencia que es relatada con gran fidelidad en la película "Rush", de Ron Howard.
En su biografía escrita tras el retiro definitivo de la competición, Lauda contó que pasaron exactamente 33 días entre el momento en que fue sacado del cockpit en llamas y el instante en que volvió a sentarse en la Ferrari para girar a toda velocidad en un entrenamiento privado. A las seis semanas de su dramático accidente, el campeón del mundo 1975 volvió a correr para sorpresa de propios y extraños. Entre los más perplejos estaba el propio Enzo Ferrari, quien había dado por terminada su carrera y contrató al argentino Carlos Alberto Reutemann como su reemplazante. Por esa razón, Lauda mantuvo una larga enemistad con Lole, a quien critica duramente en su libro "Tu hell and back" (Al infierno y de Regreso).
Lauda fue sumamente competitivo en la segunda mitad del campeonato 76 a pesar de los intensos dolores que sufría en las heridas de su cabeza. Había perdido parte de los párpados, las orejas y su cuero cabelludo, por lo que recibió en cuatro oportunidades injertos de piel que su propio cuerpo rechazó. El propio "Niki" desistió de tales intentos estéticos y reemplazó su melena perdida por una gorra roja que transformaría en parte de su atuendo por el resto de sus días. La definición del campeonato de aquella temporada fue infartante porque James Hunt llegaba en posición de quedarse con el título a la última fecha, con un Lauda apocado por las quemaduras y con problemas de visión. Es por eso que en el GP de Japón, en medio de un diluvio, el austríaco decidió abandonar la carrera para dejarle el primer lugar a Hunt y enviar un mensaje de tono sindical a los dueños de la F1: la seguridad de los pilotos debía ser una prioridad. En 1977, un año después de haber sido dado por muerto, Lauda ganó el Campeonato Mundial de Pilotos de Fórmula 1 por segunda vez. Esa temporada triunfó únicamente en tres carreras pero le fue suficiente para lograr su campeonato, también al volante de Ferrari. Después de pasar un par de años en la escudería Brabham, Lauda se cansó "de dar vueltas" sin buenos resultados y anunció su retiro del automovilismo.
Pero su adiós no fue definitivo. Después de someterse a una reconstrucción de párpados con el famoso cirujano plástico Ivo Pitanguy, regresó tentado por una irresistible oferta económica de McLaren, auto con el cual ganó su tercer campeonato mundial en 1984, venciendo a un muy joven Alain Prost por nada más que medio punto. Lauda se retiró de las pistas en 1985 pero siguió -en paralelo con su actividad empresarial, ya que por aquellos fundó la línea aérea Lauda Air- involucrado con la Fórmula 1 toda su vida. Al momento de su muerte era consultor del equipo de Fórmula 1 Mercedes Benz, actual campeona del mundo de constructores, a la que asesoraba desde hacía cuatro años. "Niki" tenía con Mercedes un contrato vigente hasta 2020. El Club de Automóviles Clásicos de Corrientes rinde tributo en esta semblanza a un deportista que inspiró con su historia a miles de personas en el mundo, dado que basta conocer los detalles de su épico regreso a las pistas para tomar conciencia de hasta qué punto puede sacrificarse un ser humano con tal de cumplir sus objetivos más encumbrados. "Niki" Lauda lo logró con creces.
Con el buzo rojo hasta el final
Según dispuso su viuda, Birgit Lauda, los restos de Niki Lauda podrán recibir el saludo de sus admiradores el próximo miércoles 29 de mayo en Viena, donde se realizará la ceremonia de despedida del piloto que se consagró campeón de la máxima categoría del automovilismo internacional en 1975, 1977 y 1984. Según el diario austríaco Österreich, Lauda será sepultado con el traje ignífugo que utilizó en gran parte de su estadía en la F1. La vestimenta protectora, de color rojo, fue un clásico en la carrera del piloto que ganó 25 Grandes Premios en su historial. El párroco de la Catedral de San Esteban de Viena, Toni Faber, donde se realizará el último adiós al austríaco, indicó que se esperan reconocidas personalidades del mundo motor y del espectáculo. Lewis Hamilton, campeón reinante de la Fórmula 1, Bernie Ecclestone, el exmandamás de la categoría, y Arnold Schwarzenegger, el actor estadounidense-austríaco dirán presente en el recinto que se ubica en el centro de la capital del país europeo. Alrededor de 300 amigos y acompañantes asistirán a la ceremonia fúnebre. También se espera un discurso de homenaje a cargo del presidente de Austria Alexander Van der Bellen.
Salud
"Niki" Lauda padecía problemas de salud que se remontaban a su accidente de 1976, cuando las quemaduras le ocasionaron severas lesiones. Años después de su retiro recibió un trasplante pulmonar y tuvo insuficiencia renal por lo cual recibió dos trasplantes de riñón, uno donado por su hermano Florian y, años más tarde, otro de su segunda esposa Birgit, con quien tuvo gemelos en 2009.