Inflación Cero
"Eso no me preocupa. Vamos a menos cero de inflación en este mes. Yo revisé las góndolas de los supermercados y los grandes proveedores bajaron los precios". El 31 de agosto Elisa Carrió marcó, con esa declaración, la agenda del Gobierno. Después de ella todos, consultores y funcionarios, coincidieron en que llegaríamos a cero de inflación; y aún más, para Alfonso Prat Gay la inflación ha dejado de ser un problema. Para algunos funcionarios al menos y para quienes tratamos de observar todo el panorama, los buenos datos de los precios son un dato, pero es más importante detenerse en las causas de la desaceleración inflacionaria. Veamos. En primer lugar, llevamos meses con una política monetaria talibán conducida por Federico Sturzeneger con la disconformidad de Prat Gay. Básicamente porque esa política empuja para abajo la actividad y pone en cuestión la holgura fiscal que el ministro de Hacienda entiende necesaria para que el derrumbe real no sea mayor. Es que hace meses que estamos en recesión. Sobre todo porque veníamos en un plano inclinado desde la gestión de Cristina y Axel Kicillof, a lo que se sumó que "la confianza", invocada por Mauricio y Marcos Peña, no llegó. Es decir el brote inversor sigue ausente más allá de las declaraciones periodísticas. A eso se suma el galope inflacionario post devaluación que redujo el salario real y con él los niveles de consumo. Por ahora, ni consumo ni inversiones. Y del lado de la oferta corajuda, los que producen sin tener en cuenta el presente, la política monetaria talibán de las tasas de interés terminó por congelar a los arriesgados. No sólo eso. La política monetaria (y la de endeudamiento en dólares para financiar el déficit fiscal) castigaron al tipo de cambio que, en retroceso o estancado, perdió notablemente contra los costos internos. La consecuencia de ese método antiinflacionario es que las exportaciones perdieron incentivo.
Consumo, Inversiones y Exportaciones en lo que va del período M no arrancan. Pero el Gobierno, al igual que José Alfredo Martínez de Hoz, Domingo Cavallo, Axel Kicillof, utiliza el "ancla" cambiaria – que adelgaza la competitividad – para frenar el vuelo de los precios. Son muchas las causas que suman para que los precios se detengan y todas ellas han tenido consecuencias negativas. Y ahora se agregó una causa "suspensiva". Por unos días se aplica un matiz estadístico cosmético derivado del parate al ajuste tarifario provocado por la Corte. Todo eso converge al "éxito" de la inflación cero que anunciaba Carrió. Como sabemos en política, y menos en política económica, la categoría del éxito no existe porque – es sabido – todo tiene costos. Es adolescente creer que una golondrina de septiembre anuncia verano. Pero para un equipo económico, un poco entreverado, que desde que se acomodó en la silla viene sufriendo castigos de la realidad, una buena noticia así sea breve debe ser destacada. Y nadie debe negarle la derecha. La inflación se desacelera. Por malas razones. Pero se desacelera. Podemos decir con el refrán popular, "no se hizo nada en los pies porque cayó de cabeza". Al elenco le hace falta visión sistémica, carencia que comparte con los que afortunadamente – para ellos y para nosotros – se fueron. Como recordará el lector y se encarga de repetirlo el Ministro de Hacienda, el primer paso de esa cartera fue, mediante la eliminación del cepo, habilitar al mercado para que fije el valor del dólar cerca del paralelo. Esa decisión modificó los precios relativos: todo lo que tuviese componente dólar tendía a subir. Aunque el Ministro creía que los precios ya tenían incorporado el valor del paralelo y que los precios internos, en consecuencia, no habrían de subir. Ese error de apreciación se estrelló contra la disparada de la tasa de inflación. En consecuencia, bajó el nivel real del tipo de cambio. Siguiendo esa misma lógica de precios relativos, con excepción de la soja, luego de la devaluación, de un plumazo, el Gobierno liquidó al mismo tiempo las retenciones a las exportaciones. Una nueva acomodación de precios relativos y una nueva presión inflacionaria. El resultado es que, si al llegar al Gobierno, los precios relativos estaban desacomodados para balancear exportaciones, inversiones y avances de la producción local en el mercado interno, los meses inflacionarios transcurridos han erosionado los eventuales avances. Los hechos transcurridos han colocado al Gobierno nuevamente en el punto de partida en términos de precios relativos, lo que lo obliga a repensar otro esquema de precios para balancear exportaciones, inversiones y avances de la producción local en el mercado interno. Han pasado nueve meses acumulando recesión y más inflación. ¿Estas nuevas condiciones son mejores que las del comienzo del Gobierno para replantear un esquema de precios relativos? Cualquiera sea la respuesta, y la que sea establece la evaluación de la gestión, lo que es evidente es la necesidad de hacerlo.
Entre esos precios relativos está la cuestión de las tarifas indisolublemente atada a los subsidios y al manejo de la política fiscal. El Gobierno ha manejado de manera espantosa esta cuestión. Lo más grave no es lo de todos conocido, es decir la ausencia de audiencias obligatorias o el desastre en la emisión de facturas o la inoportunidad del momento por el frío 2016 contra el calor 2015, etcétera. Lo más grave en materia energética es que el Gobierno, el ministro de energía Juan José Aranguren, que pone el precio del gas - al que lo reciben productores, transportistas y distribuidores para conformar "la tarifa" para consumidores y empresas -, confesó "desconocer" el costo de producción nacional de la materia prima. ¿Se puede fijar un precio sin conocer el costo, si quien fija el precio es responsable del "bien común"? Definitivamente No. Más grave. El Estado no audita el nivel de las reservas de petróleo y gas y a pesar de ello repite, convalidando la filosofía del oligopolio de productores de petróleo y gas, que la Argentina no tiene gas. Y si no tiene (muy dudoso que sea verdad) debe importar. Que es lo que puso en marcha el kirchnerismo. La importación, además de un negocio sospechado de enorme corrupción, sirve para instalar el debate acerca de cómo debe fijarse el precio del gas. Dos visiones. ¿El precio debe ser el resultado del costo más utilidad o, con independencia del costo, debe ser el que marca la importación? Los productores sostienen que debe guiarse por el precio de importación y el Gobierno vota con ellos. Grave. Porque el precio de importación pasa a ser la referencia para fijar el monto del subsidio. Y en consecuencia, como el precio de importación es imposible que sea aplicado en un plazo breve, los subsidios continuarán pesando en el déficit fiscal aunque las tarifas aumenten mucho. Nada nuevo, ya que Kicillof y Aranguren coinciden en subsidiar el barril de petróleo local por encima del precio internacional. Algo escandaloso moralmente, perturbador de toda la estructura de precios relativos (transporte, producción agraria e industrial), y dramáticamente lesivo en términos de equilibrio fiscal y peor, basado en la decisión de transferir ingresos a grupos empresarios altamente concentrados que simplemente explotan recursos naturales (hidrocarburos) de propiedad pública. Los subsidios, hay que recordarlo, son lo que le paga el Estado, los contribuyentes, a un pequeño grupo de empresas. Es importante recordarlo por lo mucho que incide en el déficit fiscal. No se puede discutir acerca del nivel de los subsidios y su destino sin conocer el costo del gas en boca de pozo. Y eso es lo que estamos haciendo. Hay razones para pensar en transferencias injustificadas a sectores minoritarios. Los precios relativos, volviendo al principio, conforman las señales para competir con exportaciones, sanear la cuenta corriente del Balance de Pagos, y provocar inversiones que implican la verdadera apuesta al empleo estable y productivo, el crecimiento sostenible del PBI, la mejora en la calidad de los ingresos fiscales y el proceso innovativo, la convergencia tecnológica y el desarrollo. Está claro que los precios relativos no son hoy los que deberían ser porque nada de eso está ocurriendo. Pero dada la inflexibilidad de los precios a la baja, todo proceso de ordenamiento de precios relativos tiene un impacto inflacionario. Esta transitoria desaceleración de la tasa de inflación, a la que con optimismo legítimo se la llama "inflación cero", nos estaciona en un lugar en el que comprobamos que las "cuatro ruedas" están desinfladas: caída del empleo, caída del consumo, caída de las exportaciones, caída de la inversión. ¿Cómo arrancamos sin inflar las ruedas? Empecemos por señalar que el nivel del PBI de 2015 fue igual al de 2013 y con la caída de 2016, el nivel del PBI será aproximadamente el de 2012. Esta es la mejor manera de decir claramente que siendo muchos más habitantes de los que éramos en 2012, en el mejor de los casos, tenemos mucha menos cantidad de bienes y servicios por cabeza. No hace falta ser muy perspicaz para percibir que estamos en un estadío crítico de distribución. Y en el prólogo a conflictos distributivos que difícilmente contribuyan a mantener en cero la inflación.
A nadie se le escapa que, en este contexto, los que menos tienen son los que más pierden; y los que más tienen están en condiciones de conservar, como mínimo, lo que tenían. Distribución negativa de la recesión. Este es el primer desafío de un Estado que debe preservar la paz social y abocarse a la protección de los más débiles. Convengamos que esto implica una presión enorme sobre el gasto del sector público. El kirchnerismo lo resolvió colocando toda la basura debajo de la alfombra y, llegando al final del mandato, se entregó al auxilio financiero chino. Macri no tuvo ni tiene lugar para barrer debajo de la alfombra y siguió el derrotero chino más el endeudamiento en los mercados más la expectativa de ingresos procedentes del blanqueo. Pero todo lo que venga está asignado a paliar necesidades previas de una economía que declina. Lo cierto es en los primeros seis meses del año la industria cayó más de 3 por ciento. Un viejo adagio dice: "Si la construcción va, todo va" al que se le agregó, "si la industria automotriz va, todo va". ¿Qué pasa? Caen los sectores vinculados a la construcción (cemento 14 por ciento, y 15 por ciento acero crudo) y el sector automotriz (13 % menos). Y en los últimos días se anota una recuperación. ¿Rebote o Crecimiento? Los indicadores de inversión son parcos y las exportaciones planas. Para CAME la caída del consumo es de más de 6 por ciento. Es poco si se considera que en el semestre se perdieron más de 100 mil puestos de trabajo y el INDEC estimó el desempleo en 9 por ciento, mientras que los menores de 29 años tienen una tasa de desocupación franca del 19 por ciento. Alarmante. Menos trabajo y menos salario real: la inflación le ganó a todos los ajustes paritarios. Con esa información no sorprende una estimación de la pobreza realizada por la UCA que estima que el 34 por ciento de los argentinos están en esa condición.
La inflación puede que este mes se aproxime a cero. No es malo. Pero importa conocer a qué está asociado ese freno y cómo se completa el cuadro de la realidad. El esfuerzo de alinear precios relativos para promover la exportación y la inversión terminó siendo más esfuerzo que resultado. Eso nos avisa de un probable futuro esfuerzo de alineamiento. Y ahí cuenta el método. El Presidente puso en marcha el método de tener un Ministro para cada objetivo. Tiene un Ministro para la inflación, que es el presidente del Banco Central y la herramienta es la política monetaria; uno para el equilibrio fiscal, que vendría a ser el de Hacienda, Prat Gay; uno para la Obra Pública o la demanda de construcción y trabajo, Rogelio Frigerio; otro para administrar el sistema productivo urbano, Francisco Cabrera; otro para el sistema productivo rural, Ricardo Buryaile; otro para la energía, J. J. Aranguren. El único que tiene una herramienta poderosa para frenar es el del Banco Central: administra la política monetaria, una herramienta contundente para frenar, pero inútil para impulsar. La restricción puede frenar la actividad y la inflación. Pero el relajamiento no garantiza la activación. Como decía Paul Samuelson, nadie puede obligar a un caballo a tomar agua. Y lo mismo pasa con la inversión. El método de subdivisión arbitraria de la realidad no ofrece otro resultado que el previsible. Este que celebra Lilita Carrió, los funcionarios y los consultores afines: inflación cero… por un rato, porque la política monetaria es realmente poderosa aunque a su alrededor las cuatro ruedas desinfladas impiden arrancar. Puede que en meses, no muchos, Mauricio ante los hechos decida cambiar de elenco, cambiar las fichas de lugar. Pero si no cambia de método, si no asume que los objetivos son todos a la vez, y no rompe con la subdivisión de la decisión, los resultados serán los mismos. Pero no sólo es el método de administrar la política económica lo que hay que cambiar, sino la manera de administrar el bien común. Salir de este entuerto heredado y mal administrado hasta la fecha, obliga a pensar en serio en la única manera de formular una política que permita crecer y estabilizar. Ese método es la concertación política, económica y social, que impide que el Gobierno pierda oxígeno al apostar a un solo objetivo y a un solo resultado. Perder oxígeno daña el cerebro, la capacidad de pensar. Hoy, Gobierno y consultores, coinciden en que, a partir de este segundo semestre, habrá tenues "brotes verdes" en la construcción, básicamente por la obra pública, y en la industria, crecimiento en el agro y un brote de consumo por aumentos en los pagos de transferencia y por algunos ajustes salariales, a lo que se suma el blanqueo. Lo que importa es saber si, después de tanto tiempo de estancamiento y caída, esto no es más que el rebote de un gato muerto que cae del quinto piso o bien es un signo de vitalidad del aparato económico. Si los precios relativos, se formen como se formen, están asociados a la vitalidad, entonces, si estamos como al principio de la gestión, hay más de rebote que de vitalidad. Y el rebote siempre tiene el vigor derivado de la altura de la caída. De eso se tratan la "inflación cero" y los tenues brotes después de nueve meses de embarazo. Todo por empezar.