A setenta y cinco años de la Vespa
El 23 de abril de 1946, hace 75 años, Enrico Piaggio presentó un vehículo que revolucionaría la movilidad en Italia, luego en Europa y finalmente en el mundo. La Vespa sorprendía a los presentes en un campo de golf de Roma, lugar elegido para demostrar las cualidades de una motocicleta que inauguraba un nuevo concepto de dos ruedas: el scooter. Pensada para dar respuestas a los ciudadanos que necesitaban desplazarse a bajo costo en la posguerra, la Vespa se inspiró en una pequeña motocicleta utilizada por los paracaidistas italianos, que permitía arrojarse de los aviones junto con ella plegada en una mochila. La idea de Enrico fue mejorada por el ingeniero aeronáutico Corradino D’Ascanio, convocado para desarrollar un estilo de moto que priorizara la funcionalidad por sobre la potencia, pero sin descuidar la estética.
La Vespa comenzó a ser diseñada en 1945 y al año siguiente estuvo lista, equipada con un motor de dos tiempos y 98 centímetros cúbicos que fue montado sobre el eje posterior, con un sistema de transmisión directa por cardán para ahorrar espacio. Donde las otras motocicletas llevaban su propulsor y su tanque de combustible, la pequeña italiana fabricada en la planta de Pontedera (región de Toscana) tenía una zona libre que posibilitaba conducir con las piernas juntas, sin necesidad de montarse en posición ecuestre. Otra de las características salientes de la Vespa presentada por Piaggio era su carenado en forma de aletas frontales que se desplegaban por debajo del manillar para cubrir las piernas del conductor (o conductora) en caso de salpicaduras.
El único comando que emergía de ese carenado, en lo que vendría a ser el posapiés, era el pedal de freno trasero. El freno delantero se administraba desde una maneta situada en el puño derecho junto con el acelerador, mientras que el puño izquierdo alojaba otro detalle innovador: la selectora de cambios, que se accionaba junto con el embrague en un movimiento de muñeca que permitía cambiar de marchas según la necesidad. La primera partida de esta motoneta que hasta el día de hoy despierta pasiones en los amantes de las dos ruedas fue de 2.000 unidades que se vendieron con relativa lentitud, hasta que en 1947 se produjo una explosión de ventas como consecuencia de la eficiencia del concepto: bajo consumo y versatilidad para caminos rurales.
Sin lugar a dudas lo revolucionario del concepto fue la opción de ser conducida incluso con pollera, lo que representó una oportunidad de emancipación femenina que el fabricante supo aprovechar a través de la publicidad en revistas, diarios y películas. El siguiente modelo presentado a fines de la década del 40 fue la Vespa 125, una cilindrada que se transformaría en el caballito de batalla de la marca, que creció hasta transformarse en un grupo industrial de carácter global, después de haber pasado algunos años bajo la órbita de la familia Agnelli, propietaria de Fiat. A lo largo de su extensa trayectoria, la empresa creada por Rinaldo Piaggio fabricó vagones de tren, aviones de combate (de los que sacó la idea de la rueda delantera imitando un tren de aterrizaje) y todo tipo de motocicletas, ya que además de Vespa la compañía se convirtió en dueña de otras marcas emblemáticas de la industria italiana como Gilera, Aprilia, Laverda, Moto Guzzi y la española Derbi.
¿Por qué se llama "avispa"?
Cuando Piaggio desarrolló el primer scooter de la historia, no tenía claro el nombre con el que lo bautizaría. Como suele ocurrir ante la concepción de un producto tan innovador para su tiempo, la denominación Vespa ("avispa" en italiano) surgió por casualidad, cuando Enrico Piaggio observó la pequeña moto desde la planta alta de su fábrica de Pontedera. Desde arriba, contempló la silueta delgada en la cintura que se ensancha hacia la zona posterior por la presencia del motor protegido por dos cachas en forma de gota. Al contemplar la integridad del modelo, incluido su manubrio con forma de antenas, Enrico exclamó: "Mi ricorda una vespa" (Me recuerda a una avispa) y el nombre Vespa fue adoptado para siempre.
La Vespa representó el resurgimiento industrial italiano dado que permitió la reconstrucción de la planta del grupo Piaggio, en la ciudad toscana de Pontedera, que fue destruida por los bombardeos en la Segunda Guerra Mundial en razón de que allí se produjeron aviones de combate utilizados por el régimen de Mussolini. Enrico Piaggio, hijo del fundador de la compañía, decidió reinventar la actividad industrial de su familia al dejar de lado la construcción aeronáutica para producir vehículos populares que contribuyeran a la recuperación de su país.