El extraño auto al que sólo le faltaban alas
Aunque los automóviles fueron un invento anterior, las soluciones técnicas derivadas de los aviones mejoraron sustancialmente el rendimiento de los vehículos terrestres, especialmente en materia de aerodinámica, diseño y aplicación de nuevos materiales. Esta simbiosis permitió la concepción de autos de competición, bólidos cazarecords y auténticas rarezas como el Leyat Hélica, un extraño espécimen mecánico concebido en 1921. El Hélica fue la creación de un ingeniero francés que se especializó en la producción de biplanos en la primera década del siglo XX. Luego de la Primera Guerra Mundial, Marcel Leyat cambió el aire por las rutas y recurrió a material bélico en desuso para proponer una conjunción de avión y auto que resulta revolucionaria hasta el día de hoy. Su auto nada tenía que ver con los modelos conocidos en la década del 20. Era casi un avión sin alas, con una carrocería de dos plazas en tándem que le confería una sorprendente capacidad aerodinámica, lo que sumado a su bajo peso (no más de 225 kilos) permitían al Hélica desplazarse con soltura, al punto que una de sus versiones logró alcanzar los 170 kilómetros por hora con un motor Harley Davidson de 1.000 centímetros cúbicos.
El auto de Marcel Leyat no necesitaba sistema de transmisión. Es decir que prescindía de caja de cambios y diferencial debido a que su sistema de propulsión era idéntico al de las aeronaves que el ingeniero había diseñado antes: una enorme hélice muy similar a las utilizadas por los biplanos de la época se ubicaba en la zona frontal del vehículo, acoplada a un motor que podía ser derivado de una motocicleta o de un auto de pequeña cilindrada.
Por sus características mecánicas y de diseño simple, las cuatro ruedas iban montadas libremente sobre rodamientos en dos delgados ejes sobre los que se apoyaba la carrocería de madera, con forma de fuselaje.
Lo demás era poner en marcha el motor y darle potencia para que la hélice impulsara el automóvil hacia adelante. Como único equipamiento adicional estaban los frenos de cinta, montados sobre el eje delantero.
Leyat consiguió extraer del movimiento de esa gigantesca hélice la potencia para mover el conjunto con agilidad sorprendente, aunque sin considerar el factor seguridad para terceros. No se conoce que alguna de las 30 unidades vendidas del Hélica hayan protagonizado accidentes, pero de haber ocurrido los daños ocasionados al otro vehículo (o peor aún, a algún motociclista o peatón) hubieran sido catastróficos. Otra originalidad del auto-avión de Leyat era su sistema de dirección, que prescindía de cremalleras o engranajes. El vehículo doblaba gracias a un simple sistema de cables conectados a su eje trasero, exactamente como lo hacían los biplanos por aquellos años.
Marcel Leyat no logró el éxito esperado con su invento, pero se transformó en un ilustre personaje del mundo motor. Si bien dejó de fabricar su singular vehículo en 1927, pasó a la historia como un pionero de la utilización de recursos aeronáuticos en el automóvil y hasta el final de sus días fue considerado una fuente de consulta para los historiadores. Leyat, quien falleció a los 101 años, soñaba con ver autos voladores en un futuro que, al menos por ahora, sigue sin concretarse a excepción de algunos prototipos experimentales.
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Mi hélice en el país de las maravillas
Gustave Courau, un aventurero argentino de ascendencia francesa, fue uno de los clientes de Marcel Leyat. En 1921 adquirió un flamante Hélica para recorrer Francia al volante de tan llamativo vehículo. Courau realizó decenas de viajes por todo el país hasta 1930, cuando donó su medio mecánico al Museo de las Artes de París y escribió sus vivencias a bordo del Hélica en un libro que logró un éxito editorial por aquel entonces.
La obra, titulada "Mon hélice au pays des merveilles" ("Mi hélice en el país de las maravillas") es un compendio de cada periplo, con sabrosos detalles que ponen en valor las cualidades dinámicas del vehículo concebido por Marcel Leyat.