Los Dragones Correntinos
No se sabe muy bien cuál fue el origen del nombre de esos soldados, pero se lo asocia con las piezas heráldicas que ostentaban los estandartes de los arcabuceros de un cuerpo creado en Francia para combatir en el Piamonte, allá por 1554, por un Mariscal, que maniobraban a caballo, pero combatían desmontados. Otras versiones, enlazan el nombre con una suerte de mosquete corto o pedreñal usado por entonces. A posteriori, Gustavo Adolfo, el rey sueco, equipó a sus dragones con mosquetes, sables y hachas y lo imitaron todos los ejércitos europeos. En el siglo XVIII, el dragón paulatinamente se convirtió en caballería ligera por influencia de otro gran reformador militar, Federico II de Prusia. La Historia de los Dragones es compleja y no siempre halagüeña. Luis XIV los usó especialmente para convertir a la fuerza a los hugonotes en las célebres "Dragonadas", que les valieron el mote de "Misioneros con botas". En tiempos de Napoleón, armados ya con el que sería su equipamiento regular en la masa de los ejércitos –sable, pistola y carabina-, lucharon en la Guerra de Independencia Española. En América, los Dragones han ocupado un lugar tan relevante en toda la historia mejicana, que dan nombre a la "Dragona", la célebre marcha militar de su caballería. En el Perú, son la escolta presidencial desde principios del siglo XX. En el Río de la Plata, los Dragones hacen su aparición en 1772 como Regimiento Fijo
de Caballería de Buenos Aires, y van a luchar contra Túpac Amaru en 1781, durante las Invasiones Inglesas en 1806 y 1807, en el Alto Perú, para sofocar los movimientos de Chuquisaca y La Paz en 1809, en el Ejército del Norte y en la Expedición de Belgrano al Paraguay en 1810, año en que fueron disueltos pasando a formar una nueva unidad, el "Regimiento de Dragones de la Patria".
Los Dragones correntinos, por su parte, nacen también por orden del primer gobierno patrio, que el 19 de abril de 1812 ordena la formación de un nuevo cuerpo de línea con el nombre de "Regimiento veterano de Dragones de San Juan de Vera" a tres compañías de 100 hombres cada una, con un capitán, un teniente y un alférez (abanderado, equivalente a un subteniente actual). Su primer Jefe es el Coronel Elías Galván, y entre sus oficiales destaca un nombre largamente conocido por los correntinos: Genaro Perugorría. El uniforme pautado para el nuevo cuerpo es el que vimos recreado el día 25 de mayo: Chaquetilla azul, vueltas y collarín verdes (mangas y cuello de la chaquetilla), vivos y botones blancos, chaleco blanco, pantalón azul, corbatín negro, morrión con penacho blanco y escudo. Collarín con sable y palma entrelazados, bordados en blanco. En los hechos, entre 1812 y 1822, los Dragones revistaron como piquete, con una planta aproximada de treinta y siete a cuarenta hombres. Estaban armados con tercerolas (arma larga de un tercio del tamaño de un fusil, unos 70 cm), sables latones y lanzas.
Los célebres "latones", eran aceros de tipo inglés para caballería modelo 1796, llamados así por el material de sus vainas y guarniciones. La hoja era ancha y curva, de un solo filo. También solía llamárselos "de estribo", por la forma del guardamanos. En nuestro medio, acorde con los documentos del Archivo provincial, las vainas figuran como de cuero trabajado por talabarteros locales, quizá por ser reparaciones de vainas rotas o, directamente, por buscarse precios adquiriendo los sables en cantidad, sin las vainas. Desconozco si esos "latones" eran de origen británico o de los que en su momento fueron forjados en Colonia Caroya, Córdoba. Las lanzas, de las que hay recibos por la hechura de 30, medían alrededor de dos metros y se fabricaban de tacuara o madera dura, con una moharra y regatón martillado sobre yunque por herreros locales. No hay mayores datos hasta ahora sobre las características de las tercerolas, salvo los reclamos de pago de un herrero, Manuel Salas, en 1816, (años después, el Censo de 1820 arroja la existencia de un solo armero en
Corrientes), de que el cuidado del armamento dejaba mucho que desear. Los listados de 1816 enumeran abrazaderas, tornillos, recortes de cañones (quizá para convertir fusiles o mosquetes en tercerolas), uñas, disparadores, muelles reales, guardamontes, baquetas, "gatos" y "nueces" (piezas del mecanismo de disparo), etc. La pólvora se guardaba en barrilitos o "cuñetes" de unos 15 kilos aproximadamente. El Polvorín y Arsenal (allí se custodiaban, además, el papel para los cartuchos, las piedras de chispa, tubos y probetas) estaba donde hoy se alza el Colegio Nacional. En 1818, 463 cuñetes costaron 5.918 pesos fuertes con dos reales. La pólvora era de orígenes diversos, y, como certificación de calidad, las etiquetas se imprimían en las facturas como si se tratase de marcas de ganado. Los proyectiles que empleaban eran balas redondas de plomo, de un calibre entre 14 y 18mm. Por lo que hace a los salarios del piquete, en 1814, el teniente cobraba $20, los sargentos $8, los cabos $5, los tambores, uno $4 y el otro $2, y la tropa $4 mensuales. Para dar una idea de los costos de la época, una pieza de res de ocho arrobas costaba $28, un tercio de yerba de diez arrobas (120kg), $22, un poncho, entre $1 y $3.
El rancho, como es obvio, era a base de carne vacuna. Asimismo, se suministraban los "vicios" (tabaco y yerba). La medida era una res por cada 30 o 50 hombres, según la época y el estado de los rodeos. La grasa y el sebo se usaban para el alumbrado de los cuarteles y edificios públicos. Las caballadas se pautaban sobre la base de unos ocho animales por hombre para lapsos de cuatro meses.
Con respecto al proceso histórico de los Dragones correntinos, vale sintetizar que, en el año 1814, el piquete de Dragones (con un efectivo de 1 tambor, 2 sargentos, 3 cabos y unos 27 hombres), a las órdenes de su Jefe de entonces, el Teniente Juan Bautista Méndez depone al último teniente de gobernador enviado por Buenos Aires, José León Domínguez, y toma el poder en nombre de Artigas.
En el año 1822, el primer gobernador constitucional correntino, Juan José Fernández Blanco, y el Cabildo, sancionan un conjunto de normas de carácter militar, que imponían un Reglamento Militar Provisorio, y las pautas para la creación y enganche de la fuerza veterana de la Provincia.
En 1824 y 1825, los dragones se sublevan por diversos motivos, y en 1826 sus efectivos son reducidos nuevamente a las dimensiones de un piquete que, ante el riesgo de una Guerra con el Imperio del Brasil, se remonta nuevamente a tres compañías.
En 1829, cambian de nombre, pasando a denominarse "Regimiento de Granaderos a Caballo", prestando destacados servicios hasta la batalla de Pago Largo.
Durante todos esos años, primero como Dragones y luego como Granaderos, son la columna vertebral del Ejército de Corrientes, colaboran en la campaña de Belgrano al Paraguay, algunos de sus integrantes participan en el sitio de Montevideo, y, bajo el mando de Genaro Berón de Astrada, enfrentan malones de los Guaycurúes, derrotan a los Guaraníes en los combates de Curuzú y Tuyuné, y libran diversas escaramuzas con los paraguayos y los portugueses.
Bajo sus dos denominaciones, la fuerza veterana correntina tuvo guarniciones en Corrientes, Goya, Garzas, Lomas, Curuzú, Caá Catí y, entre 1832 y 1834, en la Tranquera de Loreto (Rincón de Santa María), custodiando desde allí hasta El Hormiguero, en Santo Tomé. Después de Pago Largo, el remanente de los Granaderos a Caballo se asentó en San Roque.
Luego de 1839, en los momentos estelares correntinos, la médula de la fuerza armada la constituyeron otros efectivos.
En la ciudad de Corrientes, los Dragones cumplieron además funciones policiales. El Juez de Policía tenía a sus órdenes un piquete, que operó como tal hasta 1832, cuando se lo agregó a la Compañía de Artillería que integraba la fuerza destinada a defender la ciudad en caso de ataque.
