Juan José Neiff, un médico ambiental
Un hombre se acerca a la zona de oficinas del Cecoal ubicado en plena Ruta Nacional 5 a la altura del Km 2,5. El lugar estaría completamente desolado si no fuera por un señor con machete en mano que asemeja desde un profundo bosque al que acompaña la oscura y nublada tarde. El machete ni siquiera es para intimidar, más bien resalta la figura de quien acaba de bajar de una camioneta Toyota fabricada hace 20 años, utilizada para recorrer los 37 km que ha hecho desde "La Guarida", su casa, en Paso de la Patria. Acaba de entrar más bien al lugar donde ha pasado mayor tiempo de su vida. Este hombre es Juan José Neiff, investigador científico, que fue director de CECOAL Centro de Ecología Aplicada del Litoral) durante 30 años.
Camino a su oficina hay un largo pasillo, como de hospital, pero sin una luz que guíe, pues tampoco JJ, como le dicen sus amigos por una serie de camioneros de los años 60, necesita encenderlas ya que conoce el camino mejor que su vida. La oficina con poca luz, y sin estar tan acostumbrada a ver el brillo artificial ni natural, cuenta con un escritorio principal a donde directamente de dirige el Dr. Neiff como si fuera una rutina.
Juan José Neiff nació en Paraná en 1947. Desde chico tuvo que trabajar porque su familia era muy humilde, y es así como realizó el colegio secundario en horario nocturno. En el Colegio Nacional Domingo Faustino Sarmiento de Paraná no faltó a ni una clase, e incluso terminó siendo abanderado. Como recompensa, y en forma de ayuda, el propio Colegio lo contrató como preceptor de los chicos de 3er año por la mañana.
"Cuando estaba haciendo el colegio secundario quería ser médico, pero en el lugar en el que vivía no había facultad de medicina", recuerda JJ. Es así como no pudo lograr su primer sueño, pero intentó seguir estudiando algo similar por lo que se anotó en el Profesorado en Biología y luego para estudiar Agente de Propaganda Médica. Lo cual su vida era trabajar por la mañana, y estudiar en la tarde y noche.
Sin embargo a pesar de haberse recibido como profesor de biología en cuatro años JJ, cansado por el trato con adolescentes, decidió no ejercer la docencia. Así nace su curiosidad por la investigación y se traslada al INALI (Instituto Nacional de Limnología) de Santo Tomé, a 7 km de la Ciudad de Santa Fe. Luego de casi un año de estar como aprendiz de laboratorio, y cruzarse en lancha todos los días desde Paraná a Santa Fe, el director del instituto el Dr. Argentino Bonetto le ofrece una beca para trabajar en plantas acuáticas.
-"Un día a fines de 1969, el director del instituto Argentino Bonetto, posiblemente porque le dio pena enterar que que yo no vivía en Santa Fe y que viajaba todos los días desde Paraná cruzando todos los días en lancha porque se enteró que mi situación económica no era muy buena. Me preguntó si quería tomar una beca de investigación. Y bueno... así empecé a trabajar en investigación en el año 70 en plantas acuáticas. ¿Por qué en plantas acuáticas? Porque hacía falta alguien que estudiara plantas acuáticas. Y no era exactamente lo que yo quería hacer, no era ser médico. Pero era trabajar en investigación, y eso me gustaba, lo sentía un desafío".
De esa forma comienza la carrera de un hombre que en tan solo seis años crecerá en una materia donde no tenía ningún conocimiento. Que en los años 90' se enfrentará a todos los científicos en un congreso, postulando que los ríos no son ecosistemas, sino macrosistemas. Que desarrollará su propio software para analizar la dinámica de los ríos, del Paraná y de todo el mundo. Que seguirá dando cursos hasta el día de hoy con 70 años, porque le gusta lo que hace y quiere que los jóvenes se interesen más en la investigación.
-¿Papá qué estás haciendo?
-Estoy escuchando música- mientras sonaba la música en su estudio, de madrugada.
-No papá, estás trabajando.
-Bueno sí, también lo estoy haciendo.
-¿Por qué estás trabajando hasta esta hora? ¿Cuándo te vas a jubilar?
-Porque me gusta, y si puedo nunca lo haré.
-Entonces cambio la pregunta: ¿hasta cuándo vas a trabajar.
-Hasta que me muera, porque a mí me gusta.
La anécdota la recuerda el mismo JJ, enorgulleciéndose de su pensamiento. Pero también Matías, su hijo mayor, recuerda hechos similares por la cercanía de su habitación al estudio donde el Dr. Neiff pasaba el tiempo mientras estaba en su casa. "Mi viejo terminaba de cenar a las 11, y se iba al Estudio,donde quedaba hasta las tres de la mañana. Se levantaba a las seis y volvía a las cuatro de la tarde. Ahí hacía una siesta y otra vez empezaba", recuerda Matías Neiff como una rutina normal.
Juan José Neiff estuvo casado 36 años con Alicia Poi, también investigadora del Conicet y profesora en la UNNE, a quien hoy considera su amiga de siempre. Ambos llegaron a Corrientes, desde Córdoba y Paraná respectivamente, para la apertura de un instituto de ciencia, hoy conocido como CECOAL. Trabajaron, y lo siguen haciendo, sobre ríos y lagos, pero también formaron una familia. Tuvieron cuatro hijos:Lara, Nadia, Matías y Nicolás, justamente este siendo el menor es el único que sigue ligado a las ciencias naturales, como Ingeniero Agrónomo y profesor en la misma Facultad de la UNNE.
Matías recuerda una infancia normal, pero siempre ligada a la ciencia. Incluso recuerda que su primer juguete fue un juego de física que se lo regaló un amigo canadiense de su papá a los ocho años. Allí comenzó su pasión por los sistemas y la programación,a lo que hoy se dedica profesionalmente. Si bien dejó la facultad, se dedica a los sistemas, como consultor. Comenzó en computación a los 11 años, y fue así que desarrolló el software Pulso junto a JJ. "La teoría de Pulso la propuso él en 1990. Lo único que él me decía es que se complicaba el análisis", comenta el mayor de los hijos Neiff,mientras piensa en aquella época en que estuvo complicada su salud.
Pulso nace en 2001 en las playas de Torres, lugar al que habían ido de vacaciones JJ junto a dos hijos, Matías y Nicolás. El objetivo era analizar cómo los cambios de la hidrología, determinaban la presencia o ausencia de una planta o animal, conocer cuantitativamente el registro de lo que había originado la biota en cada lugar, y así analizar sus cambios en una serie de años. El desafío era conocer cómo la dinámica hidrológica del río, organizaba el paisaje de las islas.
El proyecto avanzó de manera rápida por un accidente en moto que tuvo Matías, lo cual le llevó una larga recuperación utilizando todo el tiempo libre para producir el software. Así fue como el trabajo que venía realizando el Dr. Neiff desde 1982, en expediciones a las islas con un bote para medir la distancia desde la lámina del agua hasta el pie que tenía el árbol, Matías lo llevó a una planilla de Excel. A partir de allí, desarrolló PULSO en lenguaje Básico para estudiar la relación ecohidrológica de cada especie en cada posición topográfica de las islas. Se siguió trabajando y, Pulso hoy tiene un sistema multiplataforma, se puede ejecutar en distintas versiones de Windows, en Linux, o en Mac I-OS.
Matías se pone a pensar y muestra el gran crecimiento que tuvo su padre a nivel profesional, pasando de ser sodero en una villa, a tener reconocimiento internacional en el mundo de la ecología. Sin embargo para él sigue siendo la misma persona, ya que viaja mucho y dedica todo el tiempo que tiene a producir. "Papá no sale con amigos. Me acuerdo que hace mucho tiempo venían amigos a casa, pero eran amigos compañeros del trabajo. Yo le decía tío al que ahora es el director de CECOAL(CONICET)", dice Matías un poco serio.
JJ no tiene televisor en su casa. Escucha la radio en la camioneta los martes, jueves y viernes, días en los cuales viene desde Paso de la patria al Cecoal. No es de juntarse con personas de otros ámbitos, cuenta Matías, pero sí es tradición un asado los miércoles entre los tres hombres de la familia, donde las charlas también terminan siendo científicas. Matías se lamenta por el poco ocio de JJ, y cuenta que las veces que van a su casa está con la computadora trabajando. "Yo no creo que papá sea aburrido. Lo que pasa es que creo que al investigador le aburren muchas cosas, que no es lo mismo. A él lo que le divierte es estar ahí con sus ideas analizando algo", resume Matías la vida de su padre.
-"Señores, los ríos no son ecosistemas. Son los únicos sistemas naturales que tienen energía cinética"- dijo firme Juan José Neiff en el Congreso mundial de Grandes Ríos, en Venezuela.
-Bueno, ¿y entonces qué son?- contrapuso una voz en el murmullo sorprendido que había dejado tal bomba.
-"Son macrosistemas, que nacen en las nubes y están trayendo energía y materiales que vienen de distintas zonas de las cuencas y van al mar"- fundamentó el mismo JJ seguro de su teoría.
En los años 90' el Dr. Neiff había viajado a un Congreso de Venezuela donde se encontrarían los ecologistas más conocidos del mundo. Allí fue el lugar donde JJ escogió para tirar su primera bomba como dice él, diciendo que los ríos forman parte de un macrosistema al ser conectores entre las nubes y el mar. Esto generaba una diferente perspectiva de análisis de lo que había hasta entonces ya que a los ríos dejarían de tratarse con los métodos, aparatos y procedimientos que la limnologíausaba para el estudio de los lagos.
La bomba hizo ruido de inmediato, y las críticas no faltaron. Sin embargo JJ contó con el apoyo de Ramón Margalef, el más grande de los ecólogos de habla hispana, al que conoció en el año 69' durante un curso llevado a cabo en el Instituto de Limnología de Santo Tomé. Margalef fue la primera persona orientada en la misma temática que conoció JJ, siendo así su propia sombra para poder aprender todo lo que pudiera. Años más tarde, en 1975, le llegaría la oportunidad de conocer a otro gran ecólogo que lo apoyaría en aquel trabajo presentado en Venezuela. Se trataba de Harald Ludwig Sioli, creador y director del Instituto Max Planck de Limnología.
Sioli había trabajado en el Amazonas avanzando desde la limnología de lagos al funcionamiento del río más grande del mundo, por lo cual la Organización de Estados Americanos lo manda a hacer un estudio del río Bermejo y del Iberá. Al ser un conocido del Dr. Argentino Bonetto, director de CECOAL, le piden a JJ que acompañe a Sioli al Río Bermejo, como especialista en esta temática, acompañados por un técnico de campo en un viaje de casi un mes sobre el Bermejo.
El estudio llevado a Venezuela por el Dr. Neiff tenía como título "Ideas para la interpretación ecológica del Paraná y otros ríos" , con la pretensión de ser publicado en una revista científica internacional. Días antes de la publicación, y durante la revisión de la revista, JJ se encontró con un trabajo similar al suyo presentado por científicos alemanes y norteamericanos, en inglés. "Esa fue mi mala suerte, o buena suerte, porque en principio me deprimí porque no se puede ser original. Pero la idea de estos señores era distinta a la mía. Entonces le di una serie de cambios que marcaban la diferencia entre lo que yo pensaba y lo que decían estos señores", recuerda aún con un poco de impotencia Juan José Neiff.
Si bien este escrito la misma repercusión de aquel trabajo, por ser elaborado en español, comenzó a utilizarse como referente en las tesis de alumnos de toda Latinoamérica a donde JJ daba sus cursos. Entonces, comprendió que debía escribir en inglés, y participó en un Congreso sobre humedales en Seattle, Estados Unidos al que asistió en el año 93', y luego visitó Estados Unidos y Canadá en oportunidad de varios congresos."Con el inglés aprendí sólo. Aprendí a los golpes. Yo empecé a producir en inglés en la década del 90', entonces mis primeros trabajos no se conocían o se conocían muy poco", dice JJ con una sonrisa cómplice de los recuerdos de sus primeras palabras en inglés.
Pero si hay algo que lo apasiona a JJ además de su trabajo cotidiano, eso es la enseñanza en la universidad. Por lo que había estudiado Profesorado en Biología, aunque con intenciones de ser médico. Sin embargo dejó la docencia por el cansancio de trabajar con adolescentes, y lo retomó años después en la Universidad Nacional del Nordeste, en la Facultad de Recursos Naturales (hoy, parte de la Universidad Nacional de Formosa) entre 1976 y 1994. Allí daba clases tres días de la semana, en la cátedra Ecología y Ambiente Humano del cuarto año en la carrera de Ingeniería Forestal, desde las tres y media de la tarde a las ocho y media de la noche. Y, si bien se tomaba el ómnibus para llegar a su casa a las una de la madrugada, reconoce que lo hacía porque le divertía.
-"Daba clases con diapositivas que las llevaba en un cajón con su propio proyector, y como muchas veces no conseguía asiento en el ómnibus me sentaba en ese cajón en el pasillo y venía así hasta acá", comenta el Dr. Neiff orgulloso de haber aportado a los más jóvenes.
Su vida estuvo llena de obstáculos, pero consiguió un sueño a pesar de no ser médico de humanos, aunque sí trabajando como médico del ambiente, utilizando procedimientos similares a los que usa la medicina. Incluso participó de la política en la reforma de la constitución de 1994 aportando ideas en la redacción del Artículo 41 que consagra el derecho al ambiente sano, y posteriormente en la redacción de la ley de pesca y de la ley de bosques. En los noventa, se crea la Secretaría nacional de medio ambiente de desarrollo sostenible en Buenos Aires, se promulga más recientemente la Ley Nacional del ambiente, y la Ley de Educación con una parte dedicada a la educación ambiental. Esto genera un contexto de demanda de los estudios ambientales.
"Revisé aquello que decía y les mandé mi comentario. Tomaron las sugerencias y a partir de la reforma que consagra el derecho al ambiente sano donde las provincias empezaron a adherirse a la Constitución Nacional y de esta forma a dictarse las Leyes de impacto ambiental en cada provincia", agrega tomándolo con naturalidad. En ese nuevo contexto de respeto al ambiente, se plantea la necesidad de asesoramiento ambiental a las empresas que realizan desarrollos que comprometen al ambiente. Es así, que JJ desde CECOAL, con otros profesionales, trabaja como consultor ambiental, "en los que aplico procedimientos similares a los que emplean los médicos", dice.
Las nubes siguen en su mismo sitio. O quizás sean otras, pero el cielo sigue tan oscuro como antes de que haya empezado la recorrida de su vida con JJ. Puntual como ha sido siempre con el horario, JJ termina un día laboral más en el instituto, Cecoal donde trabaja desde hace dos años ad honorem, donde funciona desde 1973, cuando vino con el Dr. A. Bonetto y pocos investigadores a fundar este instituto del CONICET. Sobre el estacionamiento se encuentra su antigua camioneta, sin alarmas y cerraduras bloqueadas, donde me ofrece acercarme a la ciudad. En el camino dice algo determinante como la ciencia que hizo toda su vida.