El "Flaco" Traverso, la leyenda viviente
Personalidad arrolladora y talento sin parangón. Un piloto de la vieja generación, en la que todos ponían algo más que sus cualidades técnicas para salir a la pista. Un ganador nato, el más laureado de los corredores argentinos. Todo eso es Juan María Traverso, el multicampeón que hace pocos días (el 28 de diciembre) cumplió 69 años, oportunidad que el Club de Automóviles Clásicos de Corrientes hace propicia para rendirle un merecido tributo. Traverso fue un piloto descollante desde sus inicios. Debutó con un Torino Liebre en la Vuelta de Pergamino de 1971, momento desde el cual no dejó de sorprender a una afición que, con el correr de los años, lo ungió como el último gran ídolo de un deporte en el que las pasiones se mezclan con el fanatismo por los autos, las marcas y las parcialidades de cada equipo. Sin embargo, el Flaco nunca se apegó a tales encasillamientos. Así como se inició al volante de una Liebre, no trepidó en tomar los mandos de un Falcon y, a lo largo de de su trayectoria, pasó por casi todos los modelos y marcas, con las cuales demostró que podía ganar prácticamente con cualquier herramienta mecánica, tanto en Turismo Carretera (donde ganó 5 títulos), TC 2000 (con 6 campeonatos) y Top Race (3 coronas). Traverso protagonizó cientos de episodios épicos, polémicos, espectaculares e imborrables, por lo que resulta difícil elaborar un resumen de los momentos salientes de su extensa campaña (se retiró en 2005 sin ser igualado por ningún piloto de las nuevas generaciones), por lo que haremos foco en sólo algunos momentos primordiales de su historia en las rutas y los circuitos del país.
"Nunca le voy a ganar a ese viejo" En su momento, ya siendo campeón vigente de 1977, Traverso llegó a la última fecha del campeonato 1978 de TC en paridad con el legendario Héctor "Pirín" Gradassi, un veterano que venía por sus fueros con muchas energías. Era el Gran Premio del Sur, y el que ganaba se coronaba campeón. En la anteúltima etapa, que incluía toda la Patagonia, desde Esquel hasta Comodoro Rivadavia, por ruta de piedra, tanto Gradassi como Traverso tenían la misma cantidad de cubiertas y en las mismas condiciones. "Pirín" avanzaba en punta con bastante ventaja, por lo que el "Flaco", astuto, decidió comprar con dinero de su bolsillo dos ruedas armadas y listas para colocar a otro piloto de Ford que había abandonado. Ganó así minutos valiosos, ya que no necesitó desarmar sus neumáticos gastados y largó antes que Gradassi, pero... ¡Oh sorpresa! Reventó una de las ruedas nuevas en el ripio. Desanimado, esbozó: "Nunca le voy a ganar a ese viejo", pensando que Gradassi iba a superarlo, pero el cordobés también había sufrido un par de pinchazos y se demoró largos minutos hasta que el navegante de Traverso lo alentó a poner la rueda de auxilio. Si bien Gradassi lo superó, terminó fundiendo el motor un centenar de kilómetros más adelante y Traverso se coronó campeón.
Fuego fuego El 3 de abril de 1988 el TC 2000 disputó la segunda fecha de la temporada en el autódromo de General Roca, provincia de Río Negro. Traverso conducía la Renault Fuego preparada por el legendario Oreste Berta (con el esponsor de los vaqueros Lee), en medio de una racha ganadora que se vería amenazada por un incidente ígneo. Sobre el final de la carrera, la coupé de Traverso empezó a largar un denso humo blanco y perdió rendimiento ante la persecución de Silvio Oltra. La multitud no podía creer lo que veía desde las gradas. Al contrario de lo que hubiera hecho otro corredor, Traverso soportó la nube de humo en el habitáculo y aceleró hacia la bandera a cuadros faltando una vuelta, momento en que su auto comenzó literalmente a arder. El fuego en la coupé fuego emanaba desde el compartimiento motor y se dejaba ver entre los guardabarros y los zócalos, no obstante lo cual, el "Flaco" siguió dando batalla y cerrando los intentos de Oltra hasta la meta. De inmediato, bajó de la coupé exhausto y mareado por la inhalación de humo, mientras era ovacionado por la hinchada y se consagraba como ídolo del automovilismo argentino.
El toque con el Pato El histrionismo y el carácter fuerte de Traverso, tanto en las pistas como en los debates públicos se pusieron de manifiesto en un recordado episodio de 2001, cuando Juan María Traverso logró superar al chaqueño Juan Manuel "Pato" Silva en una controvertida maniobra, pocos metros antes de la llegada.
El "Pato", con Honda tomó la última curva del circuito de San Juan, sin adivinar que Traverso estiraría el frenaje para colarse por la cuerda. Cuando Silva lo vio por el espejo, ya era tarde, porque el Toyota del "Flaco" estaba alcanzando el parante B de su Civic. El "Pato" intentó cerrarse a la derecha, pero el topetazo fue inevitable. Traverso se quedó con la punta y con la carrera, sin que los comisarios deportivos objetaran la maniobra. Días después, Silva y Traverso coincidieron en un programa de televisión e intercambiaron conceptos sobre aquel toque de carrera. Evidentemente, el "Pato" seguía enojado por el atrevimiento del campeón de Ramallo, y exigió explicaciones, ante lo cual Traverso respondió que "para ejecutar una maniobra de esas características se necesitan varias condiciones".
"¿Cuáles condiciones?", inquirió Silva, que de esa forma dejó la pelota picando para que Traverso se mofara con una respuesta antológica: "Fundamentalmente, tener un pelotudo adelante". Las carcajadas en el estudio disimularon la bronca de Silva, quien nunca logró recomponer la relación con su colega. Así era, y sigue siendo Traverso, quien tras haberse retirado de la competición profesional se integró a la Asociación Argentina de Volantes para predicar a favor de la seguridad para los pilotos. Fue aleccionador su testimonio, luego del trágico fallecimiento de Guifo Falaschi en Balcarce, en 2011. En ese momento, el piloto de Ramallo criticó duramente a los organizadores de la ACTC por haber habilitado el circuito sin las medidas de seguridad necesarias, y advirtió: "Faltó señalización para que los otros pilotos levantaran al pie... Además, el médico fue un payaso y lo asistió mal, con una tabla y un furgón. Esto no pasa más seguido porque hay suerte". Al día de hoy, Juan María Traverso sigue siendo invitado por clubes y entidades vinculadas al automovilismo de todo el país para dar su testimonio y volcar sus experiencias en pro de la seguridad, tanto en las pistas, como en las rutas.
A un paso de la F1
Juan María Traverso nació un 28 de diciembre de 1950 en la ciudad de Villa Ramallo. Hijo de un agricultor, sintió la pasión por los fierros desde la infancia, a pesar de que nadie de su familia se había dedicado nunca a la competición. A los 15 años, con mucho esfuerzo y sus propias manos, armó su primer auto, sobre la base de una voiturette Ford A, a la cual le implantó un motor V8 del año 60. Se hizo famoso por sus andanzas con aquel bólido, pero siguió estudiando por imposición paterna. Cuando le dijo a su padre que quería ser piloto profesional, tuvo que irse de su casa a ganarse la vida hasta que logró debutar con un Torino en 1971. Tenía 21 años y comenzaba la leyenda que años más tarde lo llevaría a Europa. Allí, mientras se deglutía el retiro de Carlos Reutemann de Williams, Traverso tuvo el ofrecimiento de Bernie Ecclestone para subirse a un auto de su equipo de Fórmula 1. El "Flaco" había mostrado sus condiciones en Fórmula 2, pero un problema financiero de la empresa paterna lo obligó a regresar al país. El mundo perdió así la posibilidad de ver en acción a uno de los más talentosos pilotos concebidos en los circuitos argentinos.