Dos Historias Correntinas de Inmigrantes
Sobre todo, los que bajaron de los barcos fueron aquellos españoles e italianos que, avatares aparte, fueron recibidos con beneplácito y expectación, como fruto de esas políticas de estado afortunadas que tanto tuvieron que ver con quienes somos, con nuestra identidad. De esa "Argentina aluvional" de la cual nos hablan tantos autores, singularizo dos historias de vida de españoles que vinieron a hacer la América y terminaron sus días en Corrientes. Dos autobiografías: la de Demetrio Baranda y la de Santiago Gastón. Siempre me han fascinado las autobiografías, las enfrento como historia viva, cálida, con la expectativa que dimana de la posibilidad de ser parte, como si dijéramos desde adentro, de la existencia de otras personas. Y siempre las he leído con voracidad, sin dejarlas hasta doblar la última página. Pienso que hace falta mucho valor, mucho descarnarse, para exponer a los ojos de otros lo que, en última instancia,
no deja de ser intimidad pura. Para el caso, hablo de dos obras que, si por mí fuese, deberían tener alguna cabida en nuestras escuelas porque (y cito a Alejandro Martín Sanz), como dijo Walter Benjamín, "todo presente amenaza constantemente con olvidar los pasados en los que no se ve reflejado, en los que no se reconoce". Por cierto, ello le cabe a las historias de esos dos recios hijos de Castilla y Aragón que, sin coraza, mandoble ni celada, sólo con sus dos manos, partieron a realizar una conquista individual del Nuevo Mundo, enfentando increíbles peripecias personales hasta devanar por completo el hilo de sus vidas. Hablo así primero de Santiago Gastón Añaños, a quien conocí merced a un grueso volumen que me hizo llegar un familiar. Su obra, "La vida de un Inmigrante", reúne dos tomos de memorias escritos y publicados entre 1940 y 1958 a instancias de su hija. Adquiere relieves europeos, y es reeditada, en 2016, por un organismo autónomo de la Diputación de Aragón, partiendo de un ejemplar adquirido en una librería cordobesa, pesquisada a través de "esa chistera de mago que es Google", como escribe Fico Ruiz, el descubridor. A partir de allí, la búsqueda condujo incluso a la vinculación con los familiares americanos, y la intervención de una estudiosa de la rama afrancesada de los Gastón –Audrey Berniard-, quien realizó el estudio literario de la obra.
Santiago, que mecha su relato con una apreciable vena poética (Y el sol con sus rayos de oro, / en el cielo se levanta/ pintando la serranía / de una belleza fantástica / de color de sangre y fuego / como el pendón de mi patria /…), es un zagal turbulento que abandona su hogar en Ansó, frontera pirenaica, y trabaja en el sur francés, emigrando luego a nuestro país, donde funge de obrajero y cosechero. Aprende luego las artes del confitero y, en ese tren, peregrina por Rosario, Montevideo, Buenos Aires, La Pampa, Carmen de Patagones, Ayacucho, Wilde, Resistencia y, finalmente, se asienta en nuestra Provincia. Hombre de orgullo pronto, un "quítame allá esas pajas" lo lleva una y otra vez a romper con sus patrones y continuar su hégira de "persona de la calle sin instrucción" que, empero, escribe con una soltura envidiable. Su historia en Corrientes, es la de un hombre que trabaja a brazo partido hasta que logra convertirse en patrón, ser su propio jefe, y propietario de una confitería afamada, "El Ebro", que le permite estar parado en la primera fila de la sociedad capitalina. El momento pico, se da cuando monta un importante hotel en Córdoba e Irigoyen, donde hoy se asienta una jefatura de la Gendarmería Nacional. La revolución de 1943 se lo expropia con fines castrenses,
contra viento y marea, y es de ver cómo, a partir de allí, las políticas de estado que aplica la Secretaría de Trabajo y Previsión irán en demérito suyo y de otros como él, que comenzaron de peones, o con una canasta voceando sus mercaderías en la calle y terminaron montando grandes empresas. El "opaitema" de las PYME como quien dice hoy, que tanto se las trajina y tan mal la llevan con el ciclópeo peso del Estado sobre sus espaldas. Especialmente interesante me resultó su relato sobre el conflicto entre el legendario Hotel Buenos Aires y su propietaria, una señora uruguaya, con las autoridades de la intervención, por una cuestión suscitada con los mozos y camareros. La extinción de emprendimientos emblemáticos, sea a la corta, sea a la larga, rara vez es casual. Su autobiografía remata en un conjunto de poemas alumbrados a la vera del río Paraná. En esa costanera esplendorosa, y ese Parque Mitre ya legendario, del cual, retornando a la ciudad, nos dice: "A Corrientes regreso lentamente / doy vuelta la cabeza / y…el río es un espejo refulgente / que refleja el cielo y las estrellas".
Demetrio Baranda, por su parte, proviene de Castilla la Vieja, de una familia relativamente acomodada, con posada para los carretones tirados por mulas que trasiegan efectos antes de los FFCC, hacia la Montaña y Vizcaya. Escribe impulsado por la pena que le causa la pérdida de su esposa, y dedica su autobiografía, "Mi Vida", a su memoria y a sus hijos y nietos. Según la colega que me facilitó la obra hace ya unos años (la fotocopié porque me fascinó), editó un número de ejemplares pensados únicamente para sus familiares. El hecho es que en su pueblo vivían indianos exitosos y, quizá espejado en ellos, decide pasar a América con 14 años, porque una hernia le impide ser militar. Lamenta haber emigrado sin preparación, porque sus tíos americanos, desde Méjico, recomiendan que vaya sin estudiar, pues con una preparación "no se podía empezar barriendo, en cuya forma han llegado a la cumbre de la fortuna los actuales poderosos de América". En aquella época no se "hacía la América con cuello y corbata; se necesitaba poner las manos y apechugar en las tareas más bajas y duras".
Así zarpa de Santander, en 1907 (Gastón arriba en 1906) y desembarca en Buenos Aires, una ciudad que juzga "demasiado severa". Recuerda que un científico la tildó de "ciudad de la tristeza". Su vida en Méjico da por sí sola para escribir un libro. Entre nosotros, de Tucumán, recala en Resistencia, trabajando luego en Puerto Tirol, donde se casa en 1909. La existencia de Baranda gira en torno del tanino, instalando o administrando fábricas de extracto de quebracho una y otra vez, consiguiendo grandes capitales hasta en EEUU, armando sociedades que terminan disolviéndose. Bregando de sol a sol, incansablemente. Tanto montando un ferrocarril y un telégrafo para facilitar el acceso a una planta, como organizando (1923) una empresa independiente en los campos de la Compañía Ganadera y Forestal de Resistencia, sobre la línea del FCCN. Allí funda Colonia Baranda. Así, por derecho, es también un auténtico pionero chaqueño. Unos años después, en 1926, hace pie en Corrientes. Organiza una Sociedad Industrial con el apoyo del gobierno, para poner una fábrica de tanino sobre los rieles del Económico. En 1927, un 3 de abril, se coloca la piedra fundamental en Punta Aldana. Pese a grandes dificultades debido al estado de las vías, en septiembre comienza la producción, que colapsa en 1929, como consecuencia de la crisis económica mundial. Se disuelve la Sociedad Industrial de Corrientes, y también en Baranda el ritmo se reduce al mínimo. Vende la planta a una Elaboradora de Extractos Curtientes y queda como administrador. Para 1932, el derrumbe de los precios lo obliga a vender a un pool estadounidense. Pero esta hazañosa existencia de jugarse una y otra vez el todo por el todo en aras del tanino, no ha terminado. En 1943, instala otra fábrica en Santiago del Estero. En 1947, se radica en Corrientes, definitivamente. Fallece en 1959, poco antes de cumplir 80 años. Su escrito concluye narrando el deceso de su esposa unos años antes, y epiloga reflexionando sobre su vida que fue, como él ciertamente lo dice, "una continua aventura", e instando a sus hijos a permanecer siempre unidos con las palabras del Martín Fierro... "Los hermanos sean unidos / porque esa es la Ley primera…".