Amphicar, el auto que navegaba
En la posguerra, en plena recuperación económica de la Alemania occidental, se generaron espacios comerciales para inversiones en el campo industrial que le permitieron a una pequeña compañía germana concebir el automóvil más extraño de su época, con cualidades para circular por tierra como cualquier automotor convencional, pero apto para hacerse a las aguas de cualquier río en el momento en que su conductor lo considerase.
Se trata del Amphicar, un compacto convertible de cuatro plazas con la apariencia "americana" que los europeos buscaban darle a sus diseños a fines de la década del 50, equipado con un sistema cardánico que permitía mover las ruedas motrices (traseras) o bien dos hélices acuáticas que transformaban a la barchetta justamente en eso: una pequeña embarcación capaz de navegar a ritmo alegre por el río o cualquiera de sus afluentes europeos. La idea que motivó el diseño y fabricación en serie del Amphicar fue el espíritu recreativo que comenzaba a reinar en Europa en el reverdecer económico posterior al Plan Marshal, cuando el aparato industrial de aquellos años comenzaba a proporcionar empleo de calidad y el estándar de vida de ciertos consumidores permitía ciertos lujos. Sin embargo, la compañía aspiraba a comercializar el grueso de su producción en Estados Unidos, donde ya por entonces había mercado para casi todo.
--- Después de un par de años de desarrollos, el Amphicar llegó al mercado en 1961, diseñado por Hanns Trippel para transitar tanto en carretera como por agua. El modelo había sido presentado como prototipo en el Salón de Ginebra de 1959, en el que causó sensación y animó al fabricante, el grupo Quandt Group, que a lo largo de siete años llegó a producir un total de 3.878 unidades. De ese total, los registros comerciales dan cuenta de que 3.046 Amphicar llegaron a los Estados Unidos, donde fueron toda una novedad gracias a sus cualidades ambiguas, con mayor potencial para el uso acuático ya que, el vehículo realmente mostraba una ductilidad propia de una embarcación gracias a su pequeño motor trasero de origen Triumph Herald, un cuatro cilindros que lograba prestaciones ágiles entre las olas. El motor Triumph, de 43 caballos, se acoplaba a una caja de cambios Hermes, similar a las utilizadas por Porsche, pero con la particularidad de tener 4 marchas para transitar en tierra y 2 específicas para hacerlo en el agua. El Amphicar llevaba sus dos hélices montadas en la parte trasera, debajo el voladizo, y con ambas girando al régimen máximo podía alcanzar una velocidad de 15 kilómetros por hora en el medio acuático. En tierra, su velocidad límite eran los 120 kilómetros por hora gracias a una carrocería liviana, fabricada en acero y con encastres dobles para impedir filtraciones. No obstante, los fabricantes admitían por lo bajo que a través de los burletes de ambas puertas en ocasiones se producía un ingreso mínimo de agua, pero todo estaba bajo control: el pequeño convertible estaba dotado de piso doble, con uno de madera en el cual se apoyaban los pies de los ocupantes y otro metálico en el que se hallaba una bomba de achique de accionamiento eléctrico. El Amphicar se vendía en cuatro colores, rojo, blanco, azul y verde, y pesaba 1.050 kilos con una longitud total de 4.3 metros.
Suficientes para llevar cuatro pasajeros que al momento de navegar podían acomodarse aún más relajados, ya que los ocupantes del asiento posterior generalmente optaban por sentarse sobre la protección de chapa que guardaba la capota plegadiza. Como dato interesante hay que decir que este simpático autito no llevaba timón trasero como las lanchas, sino que podía dirigirse hacia uno u otro sentido gracias a la función de aleta ventral que tenían sus ruedas delanteras, que de esa forma cumplían rol directriz tanto en tierra como en el agua. Como estrategia promocional, el 16 de septiembre de 1965 dos Amphicar tripulados por los capitanes de la armada británica Peter Tappenden, Michael Bailey y el sargento Joe Minto, acompañados por Timothy Dill-Russell (propietario de uno de los vehículos), cruzaron el canal de la mancha entre las ciudades de Dover y Calais en 7 horas y 20 minutos. La única modificación para hacer aquella travesía con éxito consistió en añadir un depósito de combustible más grande en el maletero del vehículo. Un intento similar hicieron otros aventureros al intentar cruzar el Estrecho de Gibraltar entre Europa y África, pero la misión no tuvo un final feliz, ya que el Amphicar chocó contra un barco carguero y se hundió.
A pesar de ello, la demanda del auto fue en aumento, siempre gracias al interés que despertaba en los usuarios que lo veían como un medio de divertimento. En una oportunidad, el presidente norteamericano Lindon Johnson paseó en uno de ellos junto a su secretaria, Vicky McCammon, lo que generó cierto revuelo mediático y contribuyó a la difusión del singular modelo a pesar de que no era un producto barato: llegó a costar más de 3.300 dólares. Pero a pesar del prometedor futuro del Amphicar, en 1968 el gobierno de Estados Unidos impidió la importación de algunos vehículos por motivos de seguridad. El pequeño anfibio de origen alemán quedó preso de esta restricción, lo que derivó en la la desaparición del modelo y la quiebra de su fabricante. Es que para ese momento el 90 por ciento de la producción estaba destinada al mercado norteamericano. Ahogado por las deudas, el Grupo Quandt fue absorbido por BMW y se habló por un tiempo de un relanzamiento. Pero unos meses antes ocurrió lo impensado, el principal impulsor del modelo, Harald Quandt, falleció en 1967. Mientras tanto, Estados Unidos promulgaba sus Estándares de Seguridad para Vehículos Motorizados Federales (FMVSS), lo que significó un certificado de defunción para el que sigue siendo hasta el día de hoy el único automóvil anfibio para uso civil producido en serie.
Sigue vivo gracias al coleccionismo
Actualmente la pasión que despierta el Amphicar mantiene viva la especie. Si bien no hay registros oficiales, se cree que unos 1.000 vehículos siguen operativos gracias a los especiales cuidados que les dispensan sus propietarios, conscientes de que poseen un pedazo de historia muy singular de la industria automotriz. El grueso de las unidades sobrevivientes se encuentran especialmente en los Estados Unidos, donde existen unos 500 clubes que reúnen a los entusiastas del modelo, al que se lo puede ver en acción gracias a constantes encuentros, paseos y exposiciones.
--- Todas estas actividades se centran el lugares en el que el pequeño auto-bote puede desplegar sus cualidades acuáticas, pero siempre en ríos y lagos de agua dulce. El mar es un enemigo de cuidado para su carrocería de acero por el efecto corrosivo de la sal. En el presente, comprar un Amphicar en buen estado de conservación puede superar los 50.000 dólares. En la foto puede verse un Amphicar en un museo de Estados Unidos--