Punta Cuevas, 12 de agosto de 1865
El combate fluvio naval de Punta Cuevas, acaecido durante la guerra del Paraguay, el 12 de agosto de 1865 entre la escuadra aliada argentino brasileña y las fuerzas invasoras paraguayas en proximidades de Bella Vista, es la última acción naval argentina en una guerra internacional, hasta el conflicto en el Atlántico Sur por Malvinas. Tras la batalla naval de Riachuelo el 11 de junio de 1865, reparadas sus averías, la escuadra brasileña al mando del Almirante Barroso maniobra con la cautela que caracteriza a los medios navales del Imperio durante toda la guerra, y en lugar de remontar el río Paraguay cortando las comunicaciones de la columna paraguaya invasora del general Wenceslao Robles, en conocimiento que fuerzas al mando de José María Bruguez, instalan baterías al Sur de su posición sobre la ribera del Paraná, se repliega hacia Esquina. Considerado el mejor artillero de su ejército, Bruguez ya ha llevado adelante una acción similar, apoyando desde la barranca el fallido intento de la flota paraguaya de sorprender a la imperial en Riachuelo. La táctica paraguaya tiene semejanza con la empleada por nuestro ejército en época de Rosas cuando, habiendo roto los anglo franceses el bloqueo en la vuelta de Obligado, artillería respaldada por tiradores sigue a las embarcaciones enemigas atacándolas desde la costa cada vez que dispone de una posición favorable, causándoles los mayores daños y bajas posibles. Aunque a la larga pueda tornar no dificultosa sino imposible la navegación, se trata de una típica acción de desgaste incapaz de producir resultados decisivos en el corto plazo, pero susceptible de infundir inquietud y aún algo de temor en el ánimo de un almirante timorato como Barroso.
La aplican primero en la angostura a la altura de El Sombrero, donde el 18 de junio Bruguez oculta en el monte 36 cañones apoyados por unos 3.000 fusileros. Sin embargo, la escuadra brasileña logra pasar sin mayores dificultades. En este caso, se trata de bloquear nuevamente con cañones y fusiles un punto sensible, en el que el río se estrecha entre una barranca y la isla: El "Paso", o la "Punta" Cuevas. Los paraguayos ganan el tiempo necesario para fortificar un nuevo punto sobre el río, porque Barroso detiene su escuadra y ancla en El Chimbolar, unos 20 kilómetros al Sur de Empedrado. Bruguez puede así desplazar sus piezas y hombres a Punta Cuevas, en el que el curso de agua se estrecha en forma de herradura y, además, el canal navegable pasa más próximo a la costa correntina. Enmascara sus cañones en el monte. A lo largo de casi tres kilómetros, en una línea de media legua, escalona las piezas a diferentes alturas sobre la barranca, dejando cuatro en batería en la misma playa para atraer el fuego de sus adversarios y batirlos con tiro rasante a la altura de la línea de flotación. En total, emplaza 22 cañones y entre 8 y 10 coheteras a la Congreve. El día 10 de agosto de 1865, Barroso toma conocimiento de la maniobra de Bruguez hacia el Sur de su apostadero y resuelve navegar con el mismo rumbo. En esa instancia, se le incorpora un vapor de guerra argentino a ruedas, el Guardia Nacional. En realidad, es la única nave de guerra en condiciones de operar con que cuenta la Argentina. Su Comandante es el coronel José Murature, con Luis Py, el capitán, como segundo a bordo y al mando directo de la nave. A cargo de la artillería revistan los tenientes Erasmo Obligado, que comanda las 2 piezas de hierro de 18 a popa, el teniente Monetta, jefe de la pieza de hierro de a 32, las dos de a 18 al centro, en el alcázar, el teniente Jorge Hobson Lowry, y el subteniente Eliseo Correa, la coliza de bronce de a 16 del castillete de proa. La coliza es una pieza de artillería de largo tubo y poco calibre, montada sobre un pivote que permite articular su movimiento, tanto en sentido vertical como horizontal para emplearla en distancia. Por lo general, puesta en batería a proa o popa, en el que resulta más efectiva.
El comandante de las baterías de babor es el guardiamarina Clodomiro Urtubey, pero sus piezas no entran en acción. La andanada total del Guardia Nacional es de sólo 120 libras. Los oficiales restantes, son José Murature (Capitán de mar, hijo del Segundo), el teniente Carlos Arzac y los guardiamarinas Py y Ferré entre otros. Muchos de estos apellidos, son reconocibles aún hoy día en nuestro país. La escuadra aliada planifica su acción según el calado que tenga en ese momento el río: en caso de ser por lo menos de diez pies (3,5 metros), se dividirían en tres grupos, atacando la herradura por ambos flancos, cruzando los fuegos, y desde el centro. Apagadas las baterías paraguayas, se desembarcarían las tropas para asaltar la posición. De no existir calado suficiente, se decide forzar el paso a toda máquina, hasta ponerse fuera de tiro. De esa forma, una cañonera brasileña, la Paranahiba, sondea el paso bajo el fuego de artillería y cohetes a la Congreve, informando falta de calado mediante señales. Retorna luego colocándose al frente de la división naval para guiarla y las naves se lanzan a forzar el paso. Así el 12 de agosto a las 10 de la mañana, a todo vapor, los trece buques de la alianza con la cañonera Ivahy en cabeza, artillados con 60 cañones, enfrentan el bloqueo paraguayo. A las tripulaciones imperiales se les ordena permanecer bajo cubierta, quedando sólo al descubierto el baqueano y el oficial de guardia. Por el contrario, los 175 argentinos forman sobre cubierta por orden de Murature. Quedan en la sentina, el médico, el boticario y un sargento, con orden de impedir el acceso al resto. En lo que constituye una verdadera emboscada náutica, Bruguez abre fuego únicamente con la batería emplazada en la playa. Cuando las naves aliadas han entrado en lo que constituye la "zona de matanza", todas las piezas abren fuego a discreción, causando daños considerables a los vapores.
En la formación en columna adoptada por Barroso, a la Ivahy siguen la Iguatemy, la Beberibe (una corbeta) y la nave Insignia, la Fragata Amazonas, donde el almirante enarbola su banderola. A toda máquina, cada vapor demora aproximadamente media hora en atravesar la zona de matanza y recibe un promedio de 20 impactos. El Amazonas, el doble, 40 impactos que sólo le causan averías leves en la arboladura y un contuso. La situación del Guardia Nacional, que navega detrás, es diferente. Bajo los fuegos paraguayos, Murature, adrede, reduce su marcha a un cuarto de máquina y luego se detiene; afrontando casi una hora las bocas de los cañones enemigos. En un alarde de temeridad, el argentino empeña su buque en un duelo artillero con los paraguayos.
Con 38 disparos logra silenciar brevemente la batería emplazada en la playa, pero, además de los disparos de la fusilería, recibe los impactos de 32 granadas -5 disparos sobre la línea de flotación-, 20 metrallazos y 2 cohetes a la Congreve, antes de proseguir su marcha.Sus bajas son: cinco muertos, incluyendo a los guardiamarinas Enrique Py, hijo de Luis y José Ferré, ayudante de Murature e hijo de Pedro Ferré y 9 heridos, entre ellos Urtubey.
A retaguardia argentina, navegan a toda máquina la Araguary, Paranahiba (Corbeta), Apa (un transporte, con dos embarcaciones menores a babor), Magé, Itapahy y Mearim (tres cañoneras). Cierra otra cañonera, la Ipiranga. Sólo los artilleros brasileños quienes permanecen en cubierta, pero las bajas totales de la escuadrilla aliada suman 21 muertos y 38 heridos, 59 hombres, lo que evidencia la efectividad de los artilleros paraguayos. Bajas por bajas, el buque argentino tiene 5 veces más muertos y 3 veces más heridos que cada uno de los imperiales. No obstante, Barroso, al elevar su parte de la acción desde el Rincón de Soto, el 13 de agosto de 1865, tiene un párrafo aparte para elogiar al Guardia Nacional afirmando que "Este vapor pasó con toda bizarría, sin dejar de hacer fuego con toda su artillería, contestando así al que recibía, con lo cual me dejó muy satisfecho. Nuestros buques pasaron todos contestando el fuego hecho desde las baterías, cumpliendo en tal forma con su deber". En la próxima nota, redondearé la recreación y el análisis de este hecho histórico.