Combate fluvial en la boca del río Corriente
Ya cuando toma contacto con los Robertson, al parecer goza de la confianza de Artigas, del que habla de "tú a tú" recordándolo como "Don Pepe". Era conocido también por su desaliño, caricaturizado espléndidamente por Luis Macaya en las "Cartas" de la edición de Busaniche, tan acorde al modus vivendi del gauchaje,y, como dice el oriental Enrique Patiño, "los andrajos de Campbell, su poncho hecho jirones, su chaqueta descolorida, sus botas de potro, se habrán consumido al mismo tiempo que su envoltura carnal allá en su olvidada tumba de Paraguay. Lo que sobrevive y lo que realmente interesa es el recuerdo de su formidable figura que fue la de un guerrero que desde la cubierta de sus barcos en cinco combates navales y a la cabeza de sus jinetes en otras tantas acciones terrestres... demostró la entereza de ánimo de los héroes auténticos". Desconocido o poco menos entre nosotros, Campbell es hoy uno de los héroes navales uruguayos, que dan nombre a sus buques, personaje del que investigan y publican biografías los centros orientales de estudios históricos.
La última acción naval del pelirrojo irlandés, tuvo lugar en las aguas de Corrientes, el 30 de julio de 1820, y es a ella que quiero referirme hoy, brevemente, en tren de conmemoración si cabe. Dando más cabida al contexto histórico y sus implicancias que al hecho en sí, corto de alcances como prácticamente todas las acciones militares de menor cuantía, aunque en el caso de esta, lo que estaba en juego era el predominio sobre las aguas del Paraná. En aquel año, aciago por tantos conceptos, como consecuencia del triunfo de los caudillos artiguistas sobre los porteños en la batalla de Cepeda, la hábil diplomacia del puerto, liderada por el tortuoso Mariano Sarratea, había seducido a los vencedores, Estanislao López y Francisco Ramírez logrando firmar el Tratado del Pilar, el 23 de febrero de 1820, cuyo objetivo era acabar con la influencia de Artigas. Para ello, una parte secreta del acuerdo establecía la entrega de material de guerra, vestuario y dinero a Entre Ríos y Santa Fe. Para el transporte del armamento ofrecido a Ramírez, Sarratea, como gobernador, designó el 17 de marzo de 1820 a Manuel Monteverde, un italiano que capitaneaba el bergantín 25 de Mayo. El 3 de abril, la escuadrilla bajo su mando zarpó de Buenos Aires. La componían la goleta Invencible, los Bergantines Belén y Minerva y algunos lanchones. Todos, pesadamente cargados. Por su parte, Campbell, "Comandante de Marina", desde su puesto comando en Goya, requería contínuamente "empréstitos" sobre los fondos de esa "Marina", al Ministro del Ramo, Manuel Mantilla y de los Ríos, y la provisión de todo tipo de efectos, desde telas para uniformes hasta herramientas para calafateo, intentando reparar sus embarcaciones, severamente averiadas en el encarnizado encuentro de diciembre de 1819 con el francés Hubac, al mando entonces de las naves porteñas y que cayó a su frente. Es interesante ver a través de los documentos del Archivo, la puntillosidad con que el correntino y el irlandés dejan constancia de sus respectivas acciones económicas. Hasta el último peso. A su vez, mientras Campbell patrulla el río dando seguridad contra eventuales invasiones abiponas y golpes de mano paraguayos desde Pilar, Ramírez ansía la entrega del armamento pactado con Sarratea, que, como le escribe por entonces a José Miguel Carrera, le hará posible "hablar a Artigas como debo". Monteverde, debe retornar a Buenos Aires una vez desembarcados los pertrechos, pero el entrerriano pide a Sarratea que le deje las naves para secundar sus operaciones. Monteverde, en cambio, recibe orden de anclar en San Nicolás, pero cooptado por Carrera, continúa navegando rumbo a la Bajada. Ramírez, agradece a Carrera y también a Buenos Aires, que ya gobierna Ramos Mejía, quien le escribe complacido del uso que piensa dar a la escuadrilla. Así, los elementos adquiridos para luchar contra los portugueses, servirán para aniquilar a Artigas. Monteverde, recala y descarga en La Bajada a mediados de junio, y continúa navegando aguas arriba. Frente a Esquina, intercambia disparos sin mayores consecuencias con un centenar largo de tiradores apostados por Campbell, y continúa hasta Goya, en el que fondea y traslada su comando de la Caraguatay al bergantín Belén. Pero Campbell, que se sabe en inferioridad de medios se ha internado en el río Corriente y allí deberá buscarlo Monteverde. Finalmente, en proximidades de la barra del Paraná tiene lugar el enfrentamiento, que es uno de los más duros y sangrientos sostenidos en aquellas aguas. Los gauchos y guaraníes misioneros de Campbell resultaron derrotados perdiendo tres de sus cañoneras, Correntina, Victoria y Carmen, y dos lanchas, numeradas. Una de ellas bautizada "La Esperanza". Paradójicamente, cerca de aquellos mismos parajes otro irlandés y otro italiano se batirán mortalmente 22 años más tarde, en la mayor acción naval de la historia del río Paraná. Me refiero a Costa Brava, cuando el almirante Guillermo Brown, al frente de las naves de la Confederación encabezada por Juan Manuel de Rosas, aplasta al que luego sería llamado "Héroe de dos mundos", José Garibaldi, que encabeza los efectivos navales de la Banda Oriental, por entonces presidida por Fructuoso Rivera. No menos singular, resulta que en ambos casos, los adversarios, todos ellos europeos, ajenos incluso al idioma, en su momento se refieren a sí mismos con términos enfáticamente patrióticos, adjudicándose la representación de la auténtica nacionalidad, y echándose en cara mutuamente el traicionarla. Particularmente interesante, resultan las expresiones de Monteverde, renegando de Campbell por utilizar en la lucha a indios bárbaros en contra de blancos civilizados. Es que antes de aquel encuentro decisivo en la bocana del Corriente, ancladas en proximidades de Santa Fe las escuadrillas de Monteverde y Campbell, en enero de 1820, el irlandés le escribe al italiano diciéndole, entre otras cosas: "Es llegado el tiempo en que las armas de la Patria se empleen todas contra sus verdaderos enemigos. Y no supongo a V.S. un ciego secuaz de los caprichos de su gobierno, empeñado en destruir la mejor parte de los patriotas, por acomodarse a las ideas del Gabinete del Brasil...". La redacción y los postulados que de ella se desprenden, como vemos nos hablan de un hombre que podrá haber vestido harapos y haberse "agauchado" en demasía, pero que tenía muy claras sus propias convicciones. Finiquitó en 1832 en Paraguay como comenzará entre nosotros. Curtidor y talabartero en la Villa del Pilar de Nuestra Señora del Ñeembucú, en el que lo confinara Gaspar Rodríguez de Francia después del colapso artiguista. Un hombre que, con sus más y sus menos, merecidamente debería integrar nuestro panteón.