El último romántico de la Fórmula 1
Hubo un tiempo en que la Fórmula 1 despertaba pasiones no solamente por la velocidad y espectacularidad de sus autos, sino por el carisma de sus pilotos, cuyas vidas transcurrían en una dimensión más terrenal, sin las exigencias profesionales y publicitarias que hoy muestran una faceta tan ascética como desabrida de la categoría que alguna vez fue dominada por el argentino Juan Manuel Fangio, el brasileño Ayrton Senna y el alemán Michael Schumacher. Pero esos tiempos han pasado y en la actualidad Sebastian Vettel y Lewis Hamilton hacen lo posible por mantener viva una leyenda construida con ingredientes hoy ausentes. Entre ellos, el romanticismo y la bohemia que algunos "gentleman drivers" irradiaban en sus estilos de vida. Entre ellos podemos citar a verdaderos ases del volante que priorizaban la espectacularidad por sobre los resultados, como fue el caso de Gilles Villeneuve o el del británico Ronnie Peterson, ambos fallecidos en condiciones trágicas producto del alto riesgo que significaba correr en F1 hace 40 años. De aquellos tiempos en los que el olor a aceite se mezclaba en las conferencias de prensa y las damas curvilíneas acariciaban el cabello a los pilotos más aguerridos luego de cada carrera, surge como un emblema de la rebeldía perdida la figura de James Hunt, el británico que en 1976 le arrebató el título al austríaco Niki Lauda, uno de los conductores más perfeccionistas y mejor entrenados de esos años, en los que también el argentino Carlos Reutemann se colaba en el lote de los principales protagonistas de la máxima. Hace 20 días el rubio y longilíneo James Hunt hubiera cumplido 70 años. La misma (e incluso menos) edad que hoy acreditan otros grandes del automovilismo mundial, convertidos en consultores, consejeros y en algunos casos aún activos al volante de categorías históricas como es el caso del incombustible campeón sin corona Stirling Moss. No fue el caso de Hunt, considerado el último play boy de la Fórmula 1, quien perdió la vida en 1993, a los 45 años, debido al deterioro de su sistema cardiovascular y mientras se desempeñaba como comentarista televisivo. Sus amigos y colegas dijeron que murió como vivió, a causa de los excesos en el uso de drogas y la ingesta de alcohol, siempre a fondo y con la consigna de exprimirle a la vida hasta la última gota de vértigo.
Hunt fue campeón del mundo de Fórmula 1 gracias a sus dotes como piloto, ya que nadie discute su talento al volante del McLaren que lo consagró en el Gran Premio de Fuji (Japón) en 1976, pero también logró el éxito en base a desenfado, desenfreno y una innata predisposición a superar todas las inhibiciones tanto en la pista como fuera de ella. El joven James era hijo de un economista británico. Había ingresado a la carrera de medicina y su futuro se perfilaba como el de cualquier universitario de sólida posición, pero un día un amigo lo invitó a ver una carrera de autos y sus prioridades cambiaron para siempre. Al poco tiempo, James Hunt abandonaba los claustros y comenzaba a correr en categorías de turismo con su propio Mini Cooper particular, oportunidad en la que fue observado por quien sería su mecenas en el automovilismo profesional: Lord Alexander Hesketh, joven de 23 años heredero de una fortuna personal muy importante e interesado en el glamour de los autos de carrera. Hescket decidió formar un equipo de Fórmula 3 y contrató a Hunt. Hicieron amistad y a pesar de que el piloto inglés era criticado por sus accidentes aparatosos, el dueño de la escudería lo respaldó en un rápido ascenso por la F2 hasta llegar en pocos años a la F1, en la que debutaría en el Gran Premio de Mónaco de 1973 al volante de un March. Hasta el día de hoy se recuerda el singular buzo antiflama con el que Hunt se presentó aquel día, con la leyenda "Sexo, el desayuno de los campeones". Con el correr del tiempo quienes creyeron que todo era una maniobra de marketing del piloto comprendieron que este intrépido volante inglés vivía como pregonaba y que sus excesos eran una constante en su conducta. Con el March (un auto con muchas limitaciones) preparado por Hescket James Hunt logró un sorprendente segundo lugar en Estados Unidos y su primera victoria en Zandvoort (Holanda) en 1975, éxitos que le valieron el fichaje por parte de MacLaren para la temporada 1976 ante la renuncia de Emerson Fittipaldi.
HESCKET, CON EL QUE DEBUTÓ
Ya en pleno campeonato 1976, Hunt mostró sus condiciones de campeón pero enfrentó al calculador Lauda, quien comenzó a amenazar las chances del británico gracias a un aceitado equipo Ferrari hasta que sufrió el dramático accidente de Nürburgring, cuando el austríaco quedó envuelto en llamas y salvó su vida de milagro, al ser rescatado por el italiano Arturo Merzario. Con Lauda fuera de competencia, Hunt logró acortar diferencias y todos creían que el británico la tendría bien fácil durante el resto de la temporada, pero un resiliente Niki volvería a las pistas a poco más de un mes de su accidente, a pesar de las graves quemaduras que había sufrido en el rostro y las manos. A partir de allí el duelo Hunt-Lauda adquirió ribetes épicos, en una batalla como pocas veces se ha visto en la Fórmula 1, la cual se dirimió en la última fecha, en el GP de Japón. Aquel día las autoridades de FIA decidieron avanzar con la prueba a pesar de la lluvia torrencial que caía sobre el monte Fuji, por lo que muchos pilotos decidieron abandonar en el marco de un reclamo gremial contra el criterio de las autoridades de la categoría, a quienes acusaban de poner en riesgo la vida de los corredores. Niki Lauda largó la competencia convencido de que, en caso de continuar la visibilidad reducida por el temporal, daría un paso al costado a pesar de que le llevaba cinco puntos de ventaja a Hunt y de que podía consagrarse campeón. El británico, en cambio, decidió seguir en pista a pesar de los riesgos y si bien tuvo un accidente leve logró llegar tercero con su McLaren maltrecho. De esa forma James Hunt se puso en ventaja por un punto y logró el campeonato mundial por la mínima diferencia, mientras Lauda miraba desde boxes, en un epílogo inesperado que se relata con suma fidelidad en el largometraje "Rush", que centra su trama en las alternativas de aquella inolvidable temporada 1976.
Hunt se ganó el respeto y el cariño de sus camaradas y admiradores, siguió corriendo en Fórmula 1 un par de años más pero se retiró ante la falta de resultados. Su fallecimiento fue una triste noticia para el mundo del automovilismo, pero su recuerdo permanece imborrable junto al de los más pilotos más queridos y añorados de todos los tiempos.
El millón de dólaresde Richard Burton
Las historias de polleras de James Hunt son casi tan sabrosas y legendarias como sus hazañas en pista. Era reconocida su capacidad para conquistar bellas damas que cedían a su natural simpatía, por lo que nunca dejaba de pasar una noche bien acompañado antes de cada carrera. Se dice que en ocasiones celebraba orgías con varias azafatas al mismo tiempo y que se presentaba a correr con la resaca de toda una madrugada sin haber pegado un ojo. Quizás sea por esas andanzas que su matrimonio con la bellísima actriz, modelo y bailarina Suzy Miller duró tan poco. James y Suzy se habían casado en 1974, pero la relación vivió desde el inicio momentos tormentosos por la conducta díscola del piloto, al punto que la joven esposa decidió poner fin a la relación luego de conocer al galán de Hollywood Richard Burton, en quien vio al esposo romántico que nunca tuvo en Hunt. El actor le ofreció matrimonio pero no sólo eso: le hizo llegar a James una oferta de 1 millón de dólares a cambio de que firmara los papeles del divorcio. Hunt aceptó gustoso. No sólo incrementó su patrimonio sino que se libró de una mujer a la que no amaba. Su propia madre lo explicó ante la prensa años más tarde: "Suzy era encantadora, pero mi hijo no estaba hecho para el matrimonio".