Cuando los clásicos se visten de uniforme
El amor por los fierros se puede manifestar en todos los ámbitos, incluso en el mundo militar, donde los soldados llegan a sentir un gran cariño por sus vehículos al considerarlos verdaderos compañeros de batalla que a sol y sombra soportan las más dramáticas circunstancias sin desfallecer. Es el ejemplo que los enviados del Club de Automóviles Clásicos de Corrientes (CACC) conocieron de cerca en el marco del Encuentro de Autos y Motos Antiguas de Concordia, donde dos miembros del Ejército Argentino fueron autorizados para presentarse como expositores junto a sus corceles de cada día: sendos jeeps M-51 procedentes de las factorías Ford de Estados Unidos, donde fueron construidos 67 años atrás como reemplazantes del legendario Willys de la Segunda Guerra. Debido a la demanda de las Fuerzas Armadas estadounidenses, el M-51 de Ford fue construido también por American Motors y por la propia Kaiser Motors, pero en sus primeras series llevaron el símbolo del óvalo. Es el caso de los dos ejemplares exhibidos en el Centro de Convenciones de Concordia el pasado 29 de abril, oportunidad en la que el público pudo observarlos de cerca para tomar conciencia de su robustez y calidad constructiva. La primera impresión es que se trata de vehículos más nuevos, de los años 80 como mucho. Pero no. Eran dos ejemplares de la primera generación, adquiridos en los años 70 por el Ejército Argentino como rezago de guerra, luego de que la presencia norteamericana en Vietnam comenzara a decrecer.
Estos rodados no llevan la marca "Jeep" y por ello carecen de la impronta característica del Willys de los años 40, ya que no aparece en su frontal la característica parrilla de siete ranuras verticales. En este caso, las barras fueron estampadas en disposición horizontal y solamente los guardabarros abiertos dejan entrever una reminiscencia de preguerra. Pero la gran diferencia pasa por la estructura del vehículo. No hay chasis y carrocería por separado, como ocurría en el caso del Willis (o del Bantam, creador del primer prototipo) o del jeep IKA que comenzó a fabricarse en Argentina en 1955. Se trata de un automotor multipropósito del tipo monocasco, es decir que la carrocería monta, sobre largueros soldados en un solo cuerpo, todos los componentes mecánicos y los trenes delantero y trasero, ambos con suspensión independiente. El motor es un cuatro cilindros de 2.5 litros alimentado por un carburador Stromberg, suficiente para
AIRES MODERNOS DE SU ÉPOCA.
mover la tonelada y media que pesa el M-51 con una ametralladora de asalto que puede ser de diferentes calibres. Tiene capacidad para cuatro personas sentadas y asientos de campaña ergonómicos, con una posición de manejo más perfilada que su antecesor, el Willys. El jeep M-51, por supuesto, es de tracción integral y tiene la opción de cuatro marchas hacia adelante en baja, otras cuatro en alta y la posibilidad de desacoplar la doble tracción, según la necesidad del conductor, quien además puede bloquear los diferenciales para superar obstáculos más severos. Todo en estos vehículos del Ejército argentino está operativo y en condiciones de uso. Y no es porque han sido preservados en algún museo, sino debido al mantenimiento que reciben de sus choferes, el suboficial Jonathan y el soldado profesional Ezequiel, quienes se ocuparon de recuperarlos junto a otros compañeros de su unidad, el cuerpo de blandengues del Regimiento de Caballería de Tanques 6, con asiento en Concordia. "Por suerte, hemos tenido el apoyo de nuestros superiores y, hoy, de siete vehículos M51 que estaban fuera de servicio, hemos recuperado cuatro, de los cuales dos son los más presentables desde el punto de vista estético. Los otros son donados y gracias a eso podemos mantenerlos en funcionamiento", explicó Jonathan, mientras Ezequiel levantaba el capot de una de las unidades.
El impulsor tiene una apariencia digna de exposición. Todos sus componentes exhiben una limpieza que evidencia el esmero de los choferes y –vale reiterarlo- no porque permanezcan en un garaje, sino por el esfuerzo en la conservación de ambos vehículos, los cuales son utilizados cotidianamente en tareas de reconocimiento. Al final de la entrevista, tanto Jonathan como Ezequiel expresaron su deseo de que "nos permitan seguir cuidando estas joyas mecánicas que son parte de nuestra historia. Son jeeps muy respetados por todos los soldados del mundo y hasta el día de hoy prestan servicio en distintos ejércitos, incluido el de Estados Unidos y, por supuesto, el nuestro, donde son grandes compañeros de actividades logísticas", finalizaron.
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Sucesor del Willys y antecesor del Hummer
El jeep multipropósito M51 nació en 1951 por un pedido del Ejército de Estados Unidos ante la necesidad de reemplazar los amortizados Willys Overland utilizados en la Segunda Guerra Mundial. Ford presentó el modelo y logró su aprobación en corto tiempo, pero debió compartir los planos con sus rivales de Kaiser Frazer y American Motors para abastecer la demanda de una fuerza que rápidamente entraría en guerra. El M51 demostró sus dotes como vehículo de reconocimiento en Vietnam y en distintos escenarios bélicos del mundo, por lo que llegó a ser utilizado por más de 15 ejércitos de distintas naciones, entre ellas Argentina. Todavía hoy presta servicio en los campos militares de Monte Caseros, en el sur correntino, y es considerado por los soldados como un vehículo inmejorable para todo tipo de superficies complicadas. En Estados Unidos está oficialmente dado de baja desde que apareció el Hummer (llamado popularmente Humvee), pero aunque no figure en los registros, sigue operativo por la superlativa solidez estructural que lo caracteriza.