Trasfondo histórico de una leyenda urbana correntina
Sostiene una de tantas leyendas urbanas de nuestra ciudad que en las postrimerías del siglo XIX, en un célebre puente apodado "Liberal", que salvaba el arroyo hoy entubado bajo la avenida Juan Pujol sobre la calle Julio, un malviviente ataviado con un "poncho verde" cobraba peaje a los viandantes que pretendían atravesarlo.
El color y la naturaleza del atavío son de otra laya, y esas mismas leyendas pretenden que el malandrín, sosteniendo un altercado con un pulpero de las cercanías, había echado mano de su envenado para cortar la bayeta de la mesa de billar del bolicho, confeccionándose luego con ella la pieza de su indumentaria que lo hizo realmente legendario, el "poncho verde".
Hasta aquí la leyenda, imprecisa como todas las de análoga especie. Con personajes sin rostro y sin tiempo, protagonistas de hechos difusos, pero asociados sin embargo a un lugar determinado y siempre bien identificable. La realidad comenzó empero a separarse de la fantasía cuando, hace ya algún tiempo, el ingeniero Juan Luis Pérego tuvo la gentileza de traernos de Mercedes copia de una publicación del año 1909 titulada "Tres folletines", de autoría de Luis D. Cabral, al que ya conocíamos como Capitán la marina mercante, a través de la Guía de Serrano de 1910. El primero de esos "folletines", había sido ya editado en 1886, y se titula, precisamente, "Poncho Verde".
Cabral, comienza ubicando en el tiempo los hechos y a su protagonista, entre 1810 y 1812, durante los mandatos como Teniente de Gobernador de Elías Galván.
Historia primero el ámbito donde se dan los sucesos, "los suburbios correntinos", tan despoblados "que parecían departamentos avanzados de la campaña", señalando que "los parajes conocidos con los nombres de Columna, Limita, Pantano, etc., quedaban distantes del puerto pero las gentes que los poblaban por nada de este mundo… querían admitir que se les diera el apodo de Chacapí" (chacarero).
Presenta luego a su personaje, un sardo apellidado Ponccio, que "largo tiempo actuó en clase de capataz y lenguaraz de las tribus de Misiones" y cuando hacia 1800 Avilés "concedió libertad a más de 300 familias con sus haciendas… se vino él también aguas abajo… radicándose en la capital correntina".
Cabral describe a Ponccio como "hombre vivo, perspicaz y activo como buen 'pitaguá' (extranjero), natural de Cerdeña", y afirma que rápidamente se relacionó "con lo más granado de la época que eran los militares", y en 1811 alcanzó jinetas de sargento por su "reputación de hábil guerrillero". También sostiene que contaba unos 25 años, y que su mayor defecto era la pasión por los juegos de azar.
Ya en 1812, Elías Galván buscó celebrar con todo el fasto posible el segundo aniversario del 25 de mayo y así "bajó a la capital" el Batallón de Dragones de San Juan de Vera.
El 25, como parte de los fastos programados, entre los ascendidos a oficiales figuró Ponccio, con el grado de alférez. Ese mismo día, el tesorero general pagó "en tabla y propias manos a las fuerzas allí reunidas cuatro meses de sueldos" adeudados.
Al parecer, allí fue Troya porque Ponccio, atacado de su ludopatía, el 26 desapareció de la guarnición, lo que sorprendió desagradablemente "a los que todo fiaban de las armas, porque entonces no había ejemplo de que un oficial desertara de las filas".
De inmediato, se habrían procedido a efectuar las investigaciones del caso, determinándose que el flamante alférez había pasado la noche jugando al billar en "la casa de negocios de don Angello ubicada en el barrio La Rosada", conocido como "el fondero de la Rosada".
Y aquí, la leyenda se imbrica al parecer con la realidad de los hechos, porque luego de ganar mucho dinero en primera instancia a otros uniformados, en estado de ebriedad Ponccio "había roto con el taco el paño del billar" por lo que Angello le había exigido pagar el daño causado.
Palabras van, palabras vienen, Ponccio encolerizado sacó del bolsillo un puñado de monedas y lo arrojó al rostro del bolichero, intervinieron otros parroquianos para separarlos, y ése fue el momento en que, airado, el alférez "de un tirón dado al paño del billar lo extrajera todo y de una pieza", y se fuera enarbolándolo.
La cosa quizá hubiera quedado allí de no ser porque esa misma mañana, Angello "dejó de existir víctima de una estocada en la ingle izquierda de la que nadie supo informar".
Buscado por la justicia, el presunto homicida se ocultó. Según Cabral "había tenido su nido hacia el arroyo que hay cerca de la quinta de la señora Susana Berystain" que, acorde al plano con que Cabral ilustra el folletín, se hallaba en la intersección de las calles Paraguay e Independencia (hoy Pellegrini).
Como el tiempo transcurría y las partidas policiales seguían batiendo la zona en su busca, el prófugo se confeccionó un gran poncho con el paño arrancado al billar, que lo cubría "hasta los talones desde el cuello". Según Cabral, es en ese interín que el apellido del fugitivo -Ponccio-, repetido hasta el cansancio por los perseguidores, terminó deformándose en "Poncho", y además, "los chacareros que conducían a la capital sus mercaderías en caravanas de carretas y en cargueros de yeguas y de burros, al acampar por las orillas, comentaban que un sujeto, cual ser misterioso o sobrenatural, veloz y rápido se había dejado ver de noche al reflejo de los fogones, percibiéndose que vestía un gran poncho verde botella". Y así "Poncho va y Poncho viene… el paladar de cada curioso tradujo el enigma" y "el nombre de Poncho pasó a tomar tal ciudadanía al extremo que cuando de San Luis del Palmar, de Santa Ana, San Cosme y otros puntos de la provincia, se despachaban las tropas de carretas o "mita" de vacunos", a la hora de decidir dónde acampar, los capataces decidían hacerlo "del lado del arroyo del Poncho Verde".
Abreviando, a la larga las autoridades al parecer dieron a un capitán Piris la misión de apresarlo, y el designado, astutamente, organizó una gran bailanta para atraerlo.
Acompañado de tres de sus hombres, todos bien armados, Piris montó la emboscada y la jornada decisiva, luego de aguardar algunas horas, cuando el "fandango" estaba en lo mejor, se hizo presente el prófugo, enfrentándose hierro a hierro con el capitán, que debió afrontarlo solo, porque lo espeso de la noche y lo intrincado de los espinillares del paraje impidieron auxiliarlo a tiempo a sus segundos.
Cuando los tenientes de Piris llegaron al sitio del duelo, él yacía muerto en un charco de su propia sangre, y Poncho Verde, malherido, se recostaba contra un árbol cercano.
Intimado a rendirse, el forajido se negó fieramente y luego también cayó, momento en que uno de los perseguidores se acercó para apuñalarlo gritando "te maté Poncho", pero era innecesario, ya había muerto.
Una quincena más tarde, su compañera, Marta Gómez, acompañada de sus tres hijos, clavó una cruz de madera pintada de verde en el lugar donde cayera muerto.
Cabral finaliza aseverando que en su niñez, él y sus amigos, visitando el paraje donde aún se hallaba el madero "entre arbustos y malezas, solíamos con el sombrero en la mano y con temeroso respeto murmurar: ¡La cruz de Poncho Verde!".
En fin, expurgada de todo barroquismo, esa es la "historia" que nos hace llegar Cabral. ¿Será?, según el autor, Poncho y Piris se baten por tres horas, uno tiene 17 heridas y 11 son mortales, y el otro anda bien cerca, con 14 "en su mayoría mortales". Sólo unos datos de los muchos del relato, que son como para enmendarle la plana a cualquier barón de Munchausen que pudiera andar cerca.
Cosas de las leyendas, que a veces parece que son capaces de calzarse lujosos disfraces históricos… porque, como suele decirse, "Se non e vero, e ben trovato".