La acción naval de Costa Brava
Marcos Aguinis tituló, precisamente "El combate perpetuo", la magnífica biografía "con ritmo de novela", como él dice que le dedica y por cierto que no pudo haber definido mejor a ese irlandés que por sí solo valía toda una flota. Un verdadero perro de presa que en la mejor tradición naval británica, no duda un instante en lanzar su buque sobre el adversario. A la caza despiadada, sin tregua, a toda vela. "¡A romper la línea, el cañoneo, el abordaje, la lucha sobre cubierta!..." No importa que sean dos o que sean diez. En El Callao, Montevideo, ¡en Guayaquil! Donde raye. Si la sonda dice que se puede, o que no se puede. Si hay municiones o se disparan trozados para metralla los eslabones de las cadenas. Si está erguido sobre el puente de su nave con el uniforme de gala, sable en mano, o desnudo ante la santabárbara, envuelto en la bandera y empuñando una antorcha, listo para volarlo todo.
En Costa Brava ya está viejo. Pero es un sexagenario con un prestigio inmenso, al que sus hombres siguen contra viento y marea. Pese a que alguno de sus capitanes no quiera compartir buque con él y sus neurosis, que en los diálogos motivan respetuosos comentarios en voz baja. Es que, aunque no lo priven de un gramo de su tenacidad, al "viejo Bruno", al incansable perseguidor, lo acosan sus propios fantasmas.
Su enemigo es José Garibaldi, el italiano quien por entonces es más conocido como aventurero y pirata que como el héroe que años después forjará la independencia italiana. Los entretelones de aquella epopeya, los ocupa Pedro Ferré, el gran gobernador de Corrientes, hombre de paz obligado a hacer la guerra, quien, aunque marino de río, como un buen Cuartelmaestre, apronta medios para apoyar al italiano, preparando la "escuadrilla" de que dispone Corrientes – una balandra y muchas canoas – que a las órdenes de su valeroso teniente, Alberto Villegas, navegan hacia el Sur para reforzar a Garibaldi.
Costa Brava es la última acción naval importante de Brown. Un feroz enfrentamiento de la más aguerrida flotilla que jamás haya comandado el irlandés, contra una variopinta, heterogénea banda de americanos y europeos quienes tripulan la escuadrilla que Fructuoso Rivera "El Pardejón" uruguayo, ha enviado para asolar el río Paraná.
El italiano, quien viene saqueando las poblaciones ribereñas río arriba, con la intención de llegar hasta Corrientes, con el curso de agua en su nivel más bajo, no logra pasar con el más importante de sus navíos, una corbeta, un gran banco de arena que se halla a escasos kilómetros de Esquina y se deja acorralar en una verdadera ratonera por Brown.
El hecho de armas, Costa Brava, será una gloria legítima para ambos. Tanto para el vencido como para el vencedor. Cuando el banco Caataytí cierra el paso del río a la Corbeta Constitución, la escuadrilla garibaldina acodera (amarra proas con popas) sus buques artillados, presentando la banda de babor (la izquierda) al tramo recto del río que tiene a su frente, que prácticamente constituye un campo de tiro de casi dos kilómetros. Sobre la costa, alzan una estacada de ochenta metros que sirve de protección a una fuerza uruguaya armada con cañones y fusiles y que, actuando como infantería de marina, completa el dispositivo. Detrás, coloca las embarcaciones que ha capturado, - una de ellas sirve de buque hospital -, y a la escuadrilla correntina de Villegas, que se le ha incorporado en Caballo Guatiá (aproximadamente donde hoy se alza La Paz).
Brown, mientras tanto, navega forzando hombres y naves para alcanzarlo y arriba a las proximidades del sitio el día catorce de agosto cuando anochece. Fondea para pasar la noche y al amanecer del quince, ataca.
A partir de allí se desencadena la acción más violenta y variada que podamos imaginarnos. Brown remolca sus buques de diversos modos, los tiradores de Garibaldi disparan contra los remolques, Brown desembarca tropas que rechazan a los garibaldinos. La infantería oriental intenta en vano contraatacar en tierra…
Sólo suspenden el combate a media tarde para comer ¡cosas de la época! Después, el combate no se interrumpe ni en las horas de oscuridad. Garibaldi se juega el todo por el todo y lanza dos "brulotes" (embarcaciones sin tripulación, cargadas de explosivos y con mechas encendidas para detonarlos). Un práctico aborda un brulote y corta la mecha, dos jóvenes oficiales, Mariano y Bartolomé Cordero, juegan una carrera para ver quien llega primero con su falúa para apagar la otra. Gana Bartolomé y Brown queda tan entusiasmado por su valor que cuando sube a bordo para dar su informe, se desprende su propio sable y se lo cuelga del cinturón. Ambos Cordero serán almirantes y los últimos Comandantes "hechos en el puente", como quien dice, de nuestra Armada.
Pero Garibaldi sigue luchando. Aunque sufre muchas bajas, sus navíos están acribillados por los cañones de Brown y su falta de municiones es apremiante, el italiano no ceja hasta jugar su última carta. Pese, incluso, a que se "queda sin espalda" porque, siguiendo órdenes de Ferré, el escuadrón correntino se retira y lo deja sin embarcaciones ligeras para replegarse.
Al amanecer del diez y seis de agosto, la escuadra argentina rompe de nuevo el fuego. Hacia el mediodía, Brown, viendo movimientos precursores de una retirada en las embarcaciones enemigas, leva anclas buscando abordar los buques orientales. Sobre las dos de la tarde, Garibaldi logra volar la Corbeta Constitución y un Bergantín. Otra nave, a punto de detonar, también es apresada exitosamente por Bartolomé Cordero.
Mientras tanto, Garibaldi huye hacia Esquina en tres canoas y por tierra. Lo acompañan los seguidores que le restan. Llevan algunas armas y efectos. La tradición sostiene que Brown lo deja retirarse por tratarse de un valiente. Los papeles del Archivo dan cuenta de cómo Ferré debe enviarle incluso ropa interior – camisetas y calzoncillos – para sus hombres, a quienes la derrota ha despojado de todo.
Es que el saldo del encuentro ha sido desastroso para los garibaldinos. La mitad de sus efectivos –sobre un total de trescientos cincuenta hombres– ha muerto, está herido, prisionero, desertó, o se pasó al enemigo, y han perdido dos grandes naves de guerra al completo, con todo su armamento y equipos.
Brown tiene numerosos heridos, pero sólo veinte muertos. Sus buques apenas han sufrido rasguños. Su consumo de municiones ha sido escaso y captura un rico botín, que incluye cinco de las seis naves capturadas por Garibaldi (la sexta es hundida), numerosas armas y gran cantidad de pólvora.
Después de aquel épico combate, Brown regresa en triunfo a Buenos Aires, para ser objeto de una verdadera apoteosis. Garibaldi se interna en Corrientes, adentrándose en las sombras de una leyenda que nos habla de una estadía suya en Santa Lucía, en la cual se hace tiempo incluso para grabar símbolos masónicos en la entrada del templo y engendrar una hija.
A mediados de septiembre, el "Nacional Correntino", nuestro periódico de aquel tiempo, da cuenta del arribo de Garibaldi y los suyos a la capital correntina y transcribe los decretos por los cuales se crea un Tribunal, y se nombran sus integrantes, para entender en las capturas que hiciera el corsario italiano, que casi en su totalidad, ya desde el 16 de agosto están en manos de Brown.
Después de un tiempo, Garibaldi continuará su vida aventurera en la Montevideo sitiada, la "Troya del Plata". Allí, en la Banda Oriental, sus hombres adoptarán incluso la camisa roja que harán legendaria los "mil", luego de desembarcar en Marsala. Nuestra América fue el crisol donde se fundió el metal que forjó a aquel célebre "Aventurero de dos mundos".