Neurociencias III. La memoria
Dentro de estos campos y seguramente tendiendo redes entre muchos de ellos encontramos la memoria. Proceso que nos ha llevado mucho tiempo entender más como un registro químico (seguramente mucho más que eso) que una cuestión solamente mental. Existen diferentes sistemas de memoria como la episódica, semántica, representación perceptiva y procedimental. La responsabilidad de la memoria no es atributo exclusivo de un área anatómica única. Por ejemplo el sistema temporal medio aplica a la codificación y consolidación de memorias conscientes y que pueden explicitarse pero no pueden almacenarla. Conocer estos mecanismos nos ayuda a conocer si determinadas personas presentan fases y aéreas deterioradas o bien conocer procesos en individuos normales o, porque no, comprender cómo funcionan las mentes prodigiosas. Tenemos el caso de Lawrence Creek personificado por Dustin Hoffman en Rain Man. Logró memorizar 6.000 libros y prácticamente escanear la página izquierda de un libro leído con un ojo mientras hacía lo mismo con el otro ojo y en otra página (las resonancias demostraron que tenía macrocefalia, mal desarrollo del cuerpo calloso y daño cerebeloso). También encontramos quien puede recitar cada palabra de un extenso libro o aun señalarlo al revés o aquellos que nos asombran con complejas ecuaciones resueltas en segundos. Esto se logra aparentemente acumulando conocimientos extensos con gran componente estructural y con muy poca flexibilidad, pero no siempre. En la otra punta de la memoria nos encontramos a los que no se acuerdan de casi nada. Clive Wearing era un pianista y tenía un programa de música de la BBC de Londres. Todo iba como él siempre lo soñó, pero de un día para otro todo cambió. Cambió para mal. En 1985, Clive es afectado por un virus del herpex simple que le afecta el hipocampo (encargado de los recuerdos de corto y mediano plazo).
-- La falla en todas las fases de la memoria se hizo sentir: el tiempo de retención y la recuperación. Tras pocos días con fiebre elevada, perdió la consciencia. Al despertar, no recordaba a su mujer. Tiempo después sólo podía retener cosas en su memoria por un tiempo no mayor a treinta segundos. Con los días, semanas y meses presentó alucinaciones auditivas y una capacidad para borrar todo. De nada sirve insistirle en hechos. Los volverá a olvidar. Aunque lo escriba, de nada servirá. Así en estas cuestiones de la memoria, el Parkinson nos ha traído novedades. La dopamina juega un rol muy importante. Este neurotransmisor es producido por neuronas dopaminérgicas, justamente las que vamos perdiendo día a día. La consecuencia es la aparición de síntomas no motores como la abulia, la pasividad, la magra generación de planes a futuro, el sostén de la memoria, la apatía y trastornos cognitivos. Pero esa es la consecuencia y nosotros en la Fundación Vamos Juntos no lo asumimos como indefectible. No creemos que todo está perdido pues estímulos novedosos y sorprendentes obligan a la intervención de neuronas dopaminérgicas permitiendo el refuerzo de la memoria y así probablemente logremos que la motivación aumente mediante técnicas educativas apropiadas. Después de todo a casi todos aun sin Parkinson nos ha pasado. "Hace instantes recordaba que vine a buscar al dormitorio y acabo de pasar la puerta y ya no me acuerdo que venía a buscar". Es el efecto umbral de la puerta.
La ciencia creía que la memoria actuaba como una caja que podía llenarse, ya sea con una experiencia, con nombres o temas de estudio, lo que ocuparía un archivo cerebral o en el peor de los casos, como decían de Paola en la serie "Casados con hijos", había que resetear su cerebro y quitarle un conocimiento para hacerle lugar a uno nuevo. Pero esta visión simplista no se condice con las múltiples tareas simultáneas que el cerebro realiza. Pero, volviendo al fenómeno del umbral, había que comprender por qué se producía. Y la respuesta vino de la mano de científicos de la Universidad de Notre Dame, quienes hace unos pocos años señalaban que era resultado del funcionamiento normal del cerebro. Se trabajó con 55 estudiantes, quienes mediante computadoras se movían a través de un edificio virtual, recolectando objetos de un cuarto y trasladándolos a otros. En el camino se les preguntaba si un determinado objeto estaba siendo trasportado o acababan de dejarlo. En oportunidades la pregunta por el objeto en cuestión podía aparecer cuando se estaba en medio del cuarto y en otras cuando se estaba por ingresar, pero ya no había forma de ver los objetos que se trasportaban o dejaban. Así se comprobó que al atravesar la puerta la tendencia al olvido era mucho mayor, como borrar la memoria. Así es que nuestro cerebro considera las entradas como un punto de corte, el acceso a un nuevo contexto de la memoria. En la enfermedad de Parkinson podría existir un mecanismo similar. Se trata del congelamiento de la marcha al atravesar el umbral de una puerta. Esto se ha acompañado en personas sin Parkinson de lentitud de la marcha al acercarse a una puerta y mayor lentitud aun cuando la puerta es estrecha. Ello hace suponer en los afectados una perturbación visomotora con magnificación de la información visual previa a la lentitud locomotora. Tenemos en ello un foco de investigación interesante. Comprender lo que nos pasa es lo más urgente.