La semana del Parkinson
También hay que reconocer que el estudio de los casos no fue riguroso: de los seis pacientes estudiados, sólo dos o tres reunían los rasgos característicos y otros tres fueron observados superficialmente. Un jardinero de más de 50 años, sin antecedente mórbido, no tenía vicios y llevaba una vida sobria, un asistente de la oficina de un magistrado al que sólo veía pasar de vez en cuando por la calle y del que supo que tenía más de 60 años y habituaba beber licores y un marinero de 65 años, que atribuía su enfermedad a dormir sobre tierra húmeda en una prisión española. El médico norteamericano, Leonard Rowntree, visitando centros médicos y bibliotecas, menciona, sobre J. Parkinson en un artículo de gran difusión: "Nacido y criado inglés, médico y científico inglés, olvidado por los ingleses y el mundo en general, tal es la historia de James Parkinson".
Aunque Parkinson en su época no fue muy conocido, la Organización Mundial de la Salud propuso que cada 11 de abril se conmemore el Día Mundial del Parkinson en su aniversario y en su honor. Algo habrá tenido para que el brillante Charcot (1825-1893), neurólogo francés, padre de la neurología clínica (y que exploraba en detalle a sus pacientes describiendo la enfermedad), la bautice como "Enfermedad de Parkinson", haciendo así honor al nombre de su colega inglés. La recomendación que se hacía en ese entonces eran largos viajes en carruaje y el uso de una silla de manos para mecer al paciente y un arnés con el cual el paciente debía ser colgado y columpiado en el aire.
A fines del siglo XIX, Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) distingue detalles como la sustancia nigra, globuspalidus, tálamo y otros, reunidos en el nombre genérico de ganglios basales. En 1913, un patólogo alemán de nombre Friederich Lewy (1885-1950) descubrió en el citoplasma de pacientes fallecidos con Parkinson la presencia de una estructura redondeada que se teñía de rosado y supuso que podía ser un marcador para la patología. A posteriori, el cuerpo de Lewy demostró que contenía proteínas, como la parkina, ubiquitina y alfa-sinucleina, esta última codificada por un gen del cromosoma 4. Por ella es que también se conocen estas enfermedades como sinucleopatías o sinucleinopatías.
En 1919, Constantin Tretiakoff descubrió que la lesión básica asentaba en la sustancia nigra, la que encontró despigmentada en nueve cerebros de pacientes parkinsonianos. En 1956, el sueco Arvid Carlsson reprodujo un modelo experimental de parkinsonismo en conejos tratados con reserpina. Estableció que la noradrenalina y dopamina (no reconocida en ese tiempo como neurotransmisor) estaban reducidas. Carlsson sostuvo que la dopamina era un neurotransmisor y la sintomatología parkinsoniana se debía a su disminución. En el año 2000 se le concedió el Premio Nobel de Fisiología. En 1960, Hornikyewicz y Birkmayer demostraron que los cerebros parkinsonianos tenían menos dopamina deduciendo que su administración podría aliviar a estos enfermos. Como la dopamina no atraviesa la barrera hematoencefálica, inyectaron Dopa con resultados espectaculares. Se llegó a pensar que el Parkinson estaba curado. Esa intrusión de la L Dopa llevó a la pérdida de interés por la cirugía. Pero como nada es perfecto, el uso sostenido y a dosis progresivamente mayores de L dopa lleva a la aparición de discinesias y a pensar quirúrgicamente de nuevo. Es así como talamotomías, palidotomías, implante de tejidos, estimulación profunda y radiocirugía toman vigencia.
En 1980 en Holanda, J. W. S. Van Der Wereld, horticultor holandés afectado del mal, le dio el nombre "Dr. James Parkinson" a un tulipán blanco y rojo que había desarrollado, convirtiéndose en el símbolo mundial del Parkinson.