Historias de tractores
Un tractor también puede ser un clásico, y entre ellos un modelo resulta la piedra angular de la evolución de este tipo de vehículos agrícolas: el Ferguson TO 20, un pequeño coloso de los surcos que inauguró a mediados de la década del 40 el sistema de enganche de tres puntos.
El creador de este tractor y del sistema que lo vinculaba con el arado fue el industrial británico Harry Ferguson, un visionario de las maquinarias agrícolas que cambió para siempre las tareas de labranza gracias a un mecanismo de tres barras simétricas que, montadas sobre el eje trasero del tractor, permitían tirar de cualquier implemento agrícola como si fuera parte del vehículo principal.
Pero lo más apasionante de la historia de Ferguson va más allá de sus famosos tractores (que fueron un éxito a escala mundial). A fines de la década del 30 el emprendedor británico (que para entonces era una pieza clave en la fábrica de tractores David Brown) conoce de cerca los tractores Fordson, también exitosos pero desprovistos del sistema de tres puntos.
Atraído por la potencia económica de Ford Motor Company, cruza el océano para proponerle a su dueño y fundado, Henry Ford, un pacto de caballeros en el que ambos fabricarían un pequeño tractor de 20 caballos de fuerza con el sistema Ferguson de enganche. Henry se entusiasmó al ver la ductilidad de los prototipos que su flamante socio inglés había concebido hasta ese momento y accedió.
La amistad entre ambos hizo que muchos detalles contractuales quedaran en una nebulosa que más tarde sería el principio del fin de aquel vínculo entre los dos HF.
Pero en el mientras tanto, la sociedad rindió excelentes frutos. Harry Ferguson presentó en 1944 su TO 20 y, prácticamente al unísono, Henry Ford hizo lo propio con un modelo exactamente igual salvo por un detalle: no llevaba la marca Ferguson sino que se lo dio a conocer en Estados Unidos como Ford 8N.
Rápidamente se produjo un boom de ventas. El nuevo tractor superaba por lejos a los antediluvianos monstruos de tiro como el mismo Fordson, que fue discontinuado. Por esos años, entre los dos continentes, se vendieron más de 300.000 tractores Ferguson y Ford.
El gran secreto del sistema Ferguson era que, al incorporar el arado a la estructura del tractor como si ambos conformaran una sola máquina, permitía ahorrar tiempo, combustible y dinero en la compra de herramientas de labranza. El Ferguson de 20 caballos (o su gemelo Ford 8N) podían, con sus modestos motorcitos de cuatro cilindros muy similares a los del Jeep Willys de la Segunda Guerra, cumplir las mismas funciones de un gigantesco Case o Lanz Bulldog (por citar dos ejemplos de tractores rivales de aquellos años).
Durante los gobiernos de Juan Domingo Perón, Argentina abrió la importación de estos tractores y muchos de ellos ingresaron al país para convertirse en la mano derecha de los pequeños y medianos agricultores. Venían con su propio kit de herramientas, que incluía arado de rejas, rastra de dientes y una "champion", que convertía al Ferguson en una pequeña motoniveladora para abrir y mantener caminos rurales.
Eso no era todo: Harry Ferguson diseñó un motor que por su relación de compresión podía arrancar a nafta y, luego de tomar temperatura, pasar (desde un segundo tanque de combustible) a fuel oil, un carburante agrícola más económico gracias a que estaba compuesto por un porcentaje de kerosene.
Otro detalle interesante de estos tractores eliminaba el peligro de que el tractor aplastara a su conductor. Muchos modelos de los años 20 y 30 necesitaban que el tractorista se ubicara a los costados del motor para dar ignición con procedimientos de lo más estrafalarios que iban desde un gran volante lateral (el caso del tractor argentino Pampa) hasta la colocación de un cartucho de pólvora en la cámara de combustión para mover el pistón con una detonación). El problema era que si el operario había olvidado dejar la caja de cambios en punto muerto, el tractor podía moverse de inmediato y pisar con sus ruedas a quien se pusiera en su camino.
Con el Ferguson y el Ford 8N eso se erradicó para siempre. El "starter" estaba ubicado en la selectora de cambios y después de ubicar la llave de contacto en "on", el conductor debía llevar la palanca hasta la posición "S" para que arrancara. De esa forma, no había manera de poner en marcha el tractor si no estaba en punto muerto.
Todo esto fue posible gracias a la inventiva de Harry Ferguson y al respaldo corporativo de Henry Ford, que apostó a la creatividad de su amigo británico hasta sus últimos días.
El 7 de abril de 1947, a los 83 años, el gran Henry moría y dejaba el legado de la principal industria automotriz del mundo en manos de su hijo, Henry Ford II. Ante estos cambios, Harry Ferguson advirtió al nuevo presidente de la compañía norteamericana que si quería continuar con la producción del tractor Ford 8N debían establecer nuevas reglas societarias, entre ellas el pago de una canonjía.
Pero Ford II no se avino a la exigencia de Ferguson y continuó fabricando el mismo tractor hasta entrados los años 50. Sólo se detuvo cuando una demanda judicial iniciada por Harry Ferguson logró un fallo histórico: Ford Motor Company tuvo que pagarle a Ferguson Corporation la suma de 9.250.000 dólares por derechos de patentes.
La relación entre ambas compañías se rompió para siempre. El juicio se inscribió en los anales de la historia jurídica como "El Pleito del Siglo" y Ford comenzó a producir nuevos tractores, completamente rediseñados, incluidas versiones diésel con motores Perkins.
Harry Ferguson, por su parte, continuó en actividad hasta su muerte, en 1960. En esos años, para suplir la ausencia del soporte logístico que significaba Ford, se asoció con otro fabricante de tractores de Estados Unidos: Massey Harris. Nacía de esa forma la mundialmente famosa marca de tractores Massey Ferguson. Pero esa ya es otra historia.