El gran éxito del león
Resulta harto complicado desarrollar con precisión la zaga de un clásico fundamental en la historia argentina como es el Peugeot 504. Es tan profusa y son tantas las versiones que se produjeron, incluida la famosa pick up, que lo mejor es ir por partes, por lo que en este informe nos concentraremos en tres variantes del sedán de origen francés: el primer modelo con motor 1.600, la versión TN que vendría a ser la edición limitada del 504 y el SRX de 1991, portador del único restyling profundo que experimentó el diseño original de Pininfarina.
El 504 fue presentado en Francia en 1968 como sucesor del 404 con adelantos tecnológicos que lo convirtieron en el auto del año en 1969. Uno de ellos era la suspensión trasera independiente, paradójicamente eliminada en el modelo argentino que Safrar (la representante de la marca en el país) presentó en 1969.
La irrupción de un modelo con diseño de avanzada, de todos modos, generó una muy buena impresión desde el comienzo, ya que los consumidores argentinos lo vieron como una opción premium que por primera vez equipaba el lujo europeo en un vehículo mediano, con interiores más cuidados, tapizados de pana, tablero en materiales combinados entre aluminio, apliques símil madera y plásticos de buena calidad.
El primer 504 llegó sin las virtudes dinámicas de su hermano francés, pero con la solidez necesaria para afrontar los caminos argentinos. La tracción era trasera y venía con su cardan embutido en un túnel de transmisión tipo tubo (como acostumbraba la marca en esa época). Dobles faros redondos en el frente eran su característica visual más intensa, mientras que en el interior se observaban mejoras en materia de seguridad: cinturones de dos puntos en las butacas delanteras, volante de cuatro rayos con centro de bocina acolchado y manijas internas de apertura de puerta embutidas en la plancha. Es decir, eliminación de protuberancias y zonas punzocortantes para evitar lesiones en casos de accidentes.
De entrada nomás el 504 argentino demostró que podía desempeñarse con agilidad en el tránsito citadino y con prestancia en la ruta. Frenaba bien con sus dos discos delanteros con circuito servoasistido y rápidamente demostró que su carrocería diseñada por Pininfarina estaba para más. Así fue como, al cabo de unos años, Safrar incorporó el motor 2.000 con 110 caballos que contrataron (y mucho) con los 87 CV del impulsor 1.600.
Así, en septiembre de 1977 llegaba al mercado el Peugeot 504 TN, pintado con franjas blancas laterales y detalles en negro mate que hablaban de su acento deportivo (ejemplo de los aros de los faros delanteros). Con neumáticos más anchos, frenos más grandes y velocidad máxima de 175 kilómetros por hora, el TN competía con el Fiat 125 potenciado y el Dodge 1500, a los que superaba en su principal virtud: la habitabilidad.
El TN no fue el 504 más exitoso, pero su existencia demostró la fuerte apuesta de la marca al que fue su modelo insignia en aquellos años de políticas proteccionistas en los que la importación estaba vedada y los modelos nacionales experimentaban constantes evoluciones estéticas pero sin ofrecer grandes desarrollos en materia de tecnología.
Para principios de la década del 80 los vehículos de origen japonés demostraban el atraso tecnológico de muchos modelos de corte argentino. Sin embargo, clásicos de nuestro mercado como el Falcon y el 504 sobrevivieron a base de confiabilidad. Los consumidores más tradicionalistas volvieron a confiar en esos productos y el modelo francés inició así una segunda juventud con versiones realmente bien logradas en su rediseño.
El 504 pasó a incorporar llantas con cuatro bulones de sujeción de rodado 14, asientos más ergonómicos, paragolpes envolventes y una plancha de instrumentos en plástico inyectado que sumó una consola central para albergar comandos de levantacristales, aire acondicionado y un estéreo de buena calidad firmado por Phillips.
En 1983 el 504 podía mezclarse sin empalidecer con cualquiera de los importados y hasta resistió la llegada de su presunto sucesor, el 505, con el que convivió durante largos años superándolo en ventas, instalado como el favorito de viajantes, remiserías y familias de clase media dispuestas a romper el chanchito con tal de conservar las cinco plazas reales que la noble carrocería del mediano francés garantizó desde siempre.
Fue en esos años que Peugeot, ya en manos de Sevel, decidió darle al 504 nacional un empuje inesperado: con parrilla de tres barras horizontales, un león de mayores dimensiones y llantas de aleación inspiradas en la versión coupé europea, en 1991 lanzó al mercado el SRX, probado para la revista Parabrisas nada menos que por Carlos Alberto Reutemann.
La gran diferencia del nuevo 504, que llegaba como un auto de lujo en todos los sentidos, era la zona trasera, ya que se eliminaban las ópticas tipo medialuna tradicionales en el modelo para incorporar una sobrechapa convexa que alojaba un grupo óptico enterizo en cuyos extremos se ubicaban los faros de posición y de giro, vinculados por un gran acrílico esfumado en negro.
Ver de atrás al Peugeot 504 SRX era ver otro auto, por lo que la afición se dividió entre detractores y admiradores del restyling. La opinión de Reutemann ayudó y mucho a su éxito en ventas. El "Lole" habló de las virtudes de un gran auto pese al paso de los años y demostró que sobre una buena base se podía competir con modelos más modernos sin nada que envidiar a los medianos que comenzaban a penetrar el mercado argentino con cierta timidez, como el Corolla, el Charade tricuerpo y el recordado Lancer.
Un 504 SRX costaba 18.000 dólares y proporcionaba un hábitat ideal para largos viajes. Con un consumo contenido, en ruta podía hacer 100 kilómetros con menos de 10 litros de nafta súper gracias a una caja de quinta bien relacionada para crucerear a 3.000 revoluciones. Su rodado de perfil 70 (venía con la legendaria Pirelli P44) permitía entrar en velocidad sobre calles desparejas o zonas de baches sin despeinarse, aunque sus plásticos exteriores (especialmente las anchas baguetas laterales) podían aflojarse con el tiempo.
Con el SRX el Peugeot 504 tocó la cúspide en materia de mejoras, ya que los modelos posteriores comenzaron a ser "alivianados", perdiendo accesorios y gadgets de lujo. Las llantas de aleación se discontinuaron y la cola del auto volvió a equipar las ópticas tradicionales semicirculares. Las versiones finales conservaron como detalle característico la mirada "enojada" de faros trapezoidales delanteros y el techo corredizo, pero incorporaron llantas de chapa con tazas cada vez menos cuidadas. Aun así, el 504 se comercializó hasta 1999 gracias a una demanda respetable a pesar de que, para entonces, hacía por lo menos siete años que Peugeot Argentina había presentado el modernísimo 405.