Domingo de agosto, gloria a la maratón argentina

Un día como hoy, el 7 de agosto en dos ocasiones (y esta columna es la 77, para los lectores "quinieleros"), el deporte argentino tocaba el cielo con las manos al llevarse sendas maratones olímpicas. El primer maratonista argentino en pasar a la historia fue Juan Carlos Zabala, "el Ñandú Criollo", que en los Juegos de Los Ángeles 1932 logró la medalla dorada y estableció el récord olímpico para ese momento. Y la segunda ocasión fue en Londres 1948, cuando Delfo Cabrera alcanzó el primer puesto en la prueba de maratón festejando en el mítico estadio de Wembley. Vayamos por parte, porque los Juegos Olímpicos están colmados de fantasías y leyendas que ayudan a agrandar ciertas proezas. Y uno de esos mitos se le adjudica al sacrificado Filípides, soldado griego que falleció luego de haber corrido poco menos de 40 kilómetros entre Olimpia y Atenas anunciando la victoria sobre los persas. Muy similar al "muero contento, hemos batido al enemigo che' capitán", del soldado heroico saladeño Juan Bautista Cabral en el Combate de San Lorenzo. Pero Cabral no es Filípides, y de aquella esencia griega se dio maratón. Otro mito habla que el propio soldado griego falleció agotado tras caminar 200 kilómetros entre Maratón y Atenas, donde fue a solicitar refuerzos. Cualquiera sea su origen, el Barón de Coubertin dispuso que los Juegos Olímpicos modernos se incluya a la maratón como un deporte fundamental (primero como deporte solamente para hombres) y con 42 kilómetros iniciales desde Atenas 1896. Los 195 metros se los agregó en Londres 1908, muchos dicen para que la reina Alexandra pudiera ver la largada y esos casi 200 metros eran elementales. Y con esos orígenes que nunca serán justificados o confirmados, Argentina encontró una disciplina donde tuvo sus momentos de gloria. El 7 de agosto de 1932, el rosarino Juan Carlos Zabala lograba la primera medalla dorada de la historia del atletismo argentino en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles. Registró un récord olímpico de 2 horas, 31 minutos y 36 segundos en caluroso domingo (que también corrieron los argentinos Ciccarelli y Ribas). El relato de la carrera en primera persona: "Gano la maratón o me sacan en ambulancia", confirmando esa historia del esfuerzo del argentino que al cruzar la línea de meta colapsó y tardó algunos minutos en recuperar el conocimiento. El protagonista lo aclaró tiempo después: "Faltando cuatro kilómetros agarré la punta y no la dejé más. Si hay dos recuerdos que me quedaron para siempre grabados son los últimos metros de la maratón cuando en el túnel de ingreso a la pista del estadio sólo se escuchaba el ruido de mis pasos. Y el hermoso momento después del triunfo, escuchando el himno y viendo flamear la bandera en lo más alto. Cuando crucé la línea de llegada, me pasó algo gracioso. Resulta que muchos diarios de entonces dijeron que caía desmayado por efecto del cansancio pero no fue tan así. Es que el boxeador Carmelo Robledo, que en esos Juegos ganó también la medalla dorada, me tiró una bandera argentina con un mástil de hierro que me pegó en la cabeza. No es cierto que me haya estado derrumbando, sólo pasó que me derrumbaron". Pero años después ese momento no quedó en un hecho aislado. Otro 7 de agosto, otro domingo pero ya de 1948, Delfo Cabrera (bombero de profesión oriundo de la localidad santafesina de Amstrong), ganaba otra medalla de oro en la maratón de los Juegos de Londres, con un tiempo de 2 horas, 34 minutos y 51 segundos. En esa prueba, los argentinos Eusebio Guiñes y Armando Sensini terminaron quinto y noveno, respectivamente. La calidad de los fondistas argentinos quedó plasmada en Londres 1948, con medalla de oro y tres atletas del país sudamericano en los primeros 10 lugares, algo que no sucedió más hasta los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, donde Etiopía consiguió colocar sus tres corredores entre los 7 primeros. Y en lo que se recuerda como el último gran hito de un maratonista argentino en los Juegos Olímpicos fue lo que realizó el correntino Reinaldo Gorno en Helsinki 1952. El domingo 27 de julio, el oriundo de Yapeyú (otra vez se menciona sin querer a las memorias de la sangre correntina) alcanzó la medalla plateada detrás del checo Emil Zátopek, un mito del atletismo mundial. En esos Juegos, Delfo Cabrera volvió a tener un papel muy destacado e incluso corrió casi nueve minutos más rápido que en Londres, pese a lo cual terminó en quinto lugar. A partir de allí, el desempeño de los fondistas argentinos fue decreciendo en su nivel, y sólo Osvaldo Suárez tuvo un papel decoroso en Roma 1960, cuando consiguió el noveno lugar. Pero hay una historia más actual dispuesta a escribirse. No será un 7 de agosto, pero sí en domingos consecutivos buscando más capítulos de glorias (las mujeres correrán su maratón el domingo 14 y los hombres, el 21). Argentina tendrá por primera vez seis fondistas en los Juegos de Rio de Janeiro 2016 y a pesar que los mejores tiempos de ellos hace difícil presagiar una medalla, será una buena oportunidad para recuperar el brillo que ese deporte supo tener en el país.

Juan Carlos Zabala ganó la primera medalla dorada para Argentina en una maratón olímpica. Previo a esa carrera en Los Ángeles, el atleta rosarino declaró a The New York Times: "Voy a demostrar que se puede largar en punta y llegar primero. Los que quieran, que me sigan. O llegan después o se rompen en el camino". Y contó tiempo después: "El día de la carrera ese diario me calificaba de argentino pedante. Me agrandé más. Ya no me quedaban dudas del triunfo ni de poder batir el récord mundial". Los archivos recuerdan que nació en 1911 y habría ganado con 21 años, pero sembró muchas dudas el propio Zabala muchos años después: "Influía mucho mi poca edad, tenía 19 años. Si hasta tuvimos que alterar la documentación para que me dejaran participar en los Juegos. Lo hicimos gracias a (el presidente argentino Agustín P. Justo), porque en la maratón había que tener por lo menos 20 años para poder competir. Eso se lo conté después al barón Pierre de Coubertin, en aquella época presidente del COI y comprendió que esa medida era absurda y consiguió que la cambiaran".

Pierre Fredy de Coubertin, reconocido eternamente como Barón de Coubertin, fue un pedagogo e historiador francés, fundador de los Juegos Olímpicos modernos. El 24 de marzo de 1896 declaró abiertos los Primeros Juegos Olímpicos Internacionales de Atenas. "Lo esencial en la vida no es vencer sino luchar bien", fue su modesto principio, origen del movimiento olímpico moderno.

La Confederación Argentina de Atletismo tendrá seis corredores para el maratón en los Juegos Olímpicos de Rio, cantidad récord. Entre los varones estarán Mariano Mastromarino, Luis Ariel Molina y Federico Bruno, mientras que en el maratón femenino competirán María Peralta (quien ya participó en Londres 2012), Rosa Godoy y Viviana Chávez. Las marcas mínimas fijadas para asistir a los Juegos y que fueron alcanzadas por estos atletas, eran 2h.16 en varones y 2h.39 en damas. El primer clasificado fue el marplatense Mastromarino, medalla de bronce en los últimos Panamericanos 2015.

Más de 70.000 personas en el estadio de Wembley aplaudieron al argentino Delfo Cabrera, ganador de la maratón en Londres 1948. "Corrí de atrás, ocupándome más de mí que de mis rivales. Faltando cinco mil metros me coloqué primero y al entrar al estadio, el belga Gailly apuró el paso y se me fue unos metros. Pero yo sabía que la carrera era mía", recordó años después. En el tablero electrónico de aquel estadio figuraba "Cabrora", en vez de su apellido en forma correcta. Ese mediodía con mucha humedad le jugó en contra a otros competidores, pero la victoria argentina no estaba en los planes de nadie, Delfo no era conocido y viajó 25 días en barco para llegar a la cita.

Con 33 años, el correntino Reinaldo Berto Gorno alcanzó el segundo puesto en la maratón de los Juegos de Helsinki 1952. Hasta la mitad de la carrera, lideraba el favorito Jim Peters de Inglaterra (un mes antes había establecido el récord mundial), que abandonó faltando pocos kilómetros, extenuado. Quedaban así: 1° checoslovaco Zátopek, 2° el sueco Gustaf Jansson y 3° Gorno. Faltando un kilómetro, es Jansson el que no puede mantener el paso y Gorno lo supera hasta finalizar segundo, a más de 2 minutos y medio de Zátopek. Delfo Cabrera, afectado en ese momento por una afección hepática, finalizó sexto.