La fortificación y el cerco de la ciudad
Secretario Junta de Historiade la Provincia de Corrientes
Derrotadas las fuerzas del orden en Ifrán y caídos en poder de los insurgentes 18 departamentos, libres al retirarse de la provincia, obligados por sus manejos y violencias algunos interventores, hasta lograr que uno de su gusto – el coronel José Inocencio Arias – hiciera alianza con ellos, al punto que Mantilla lo homenajea diciendo que "se retiró de Corrientes dejando un recuerdo simpático en el pueblo y con la satisfacción de haber sido justo y patriota en su misión. Desde entonces, su nombre está grabado en el alma de los hijos de esa tierra con imperecederos caracteres de gratitud". Una gratitud de la cual fue ingrediente no menor el hecho de que, mientras permitía a los rebeldes ocultar su armamento más moderno y entregar elementos fuera de servicio, obligó a las fuerzas legales a cumplir a rajatabla la orden de desarme, dejándolas prácticamente inermes. A cambio, los liberales se comprometieron a apoyar al candidato que Arias recomendase en la próxima elección presidencial. Un compromiso que no sólo haría colapsar su estada en el poder, sino que sería la venenosa simiente cuya cosecha habría de hacer eclosión unos años después, con la pérdida definitiva del territorio de las antiguas misiones, sobre el cual la provincia de Corrientes ejercía soberanía y que formaba parte de su jurisdicción desde hacía más de medio siglo.
DERQUI.
Pero todavía falta para que hablemos de aquel momento crucial y aquella pérdida irreparable. Hoy, como ya quedara adelantado en su momento, queremos hablar del sitio de Corrientes, que fue la culminación de aquella exitosa rebelión, germen de la desmembración más grave que haya sufrido la provincia. Como decíamos, retirado Arias y finalizada la intervención, recrudeció el levantamiento y el gobierno legal quedó reducido al dominio de la capital, tras una vana resistencia de algunas horas en la jefatura política de Goya. Contra los miles de hombres armados de la insurrección, Derqui disponía sólo de un millar corto de milicianos, gendarmes y empleados públicos. Tenía, eso sí, el dominio del río merced a tres vapores de propiedad de Luis Resoagli, pero la cortedad de sus medios –el "terror" -, según Mantilla, lo obligó a no abandonar la ciudad, fortificarla en la medida de lo posible y aguardar allí los sucesos. Sus enemigos habían abandonado la ciudad para organizarse en sus proximidades, en Las Lomas (extinto departamento ubicado entre la actual ciudad y Riachuelo), donde estaban asentadas tanto la sede del gobierno paralelo de Gregorio Pampín, como las fuerzas organizadas clandestinamente al amparo y con el apoyo de la finalizada intervención, que el mismo 10 de julio de 1878, simultáneamente con el retiro del ex interventor, ya se mostraron abiertamente, apoderándose del cuartel y formando un cuerpo
ARIAS.
de caballería y dos de infantería. Uno de los batallones de este último, como para que no quedaran dudas, se denominaba "Coronel Arias". Después se agregaron otros elementos, 103 lanceros, provenientes de San Luis del Palmar. Con las primeras luces del día 17, los rebeldes avanzaron sobre la ciudad, y hacia las 11 horas ya habían alcanzado la periferia, apoyados desde la zona del arroyo Limita (hoy entubado. La obra nace a la altura de la esquina de las avenidas Maipú y Poncho Verde, avanza por debajo de esta última de manera directa hasta la costanera Sur) y lo que entonces eran los bañados del Paraná, por un centenar de milicianos y caballería desmontada, que la noche anterior había vaciado los corrales del matadero. Siempre vilipendiando a su oponente, Mantilla afirma que este movimiento no halló resistencia alguna, porque "…Mucho debió ser el miedo de Derqui y grande la cobardía de sus jefes…". A su juicio, "…Parecía que la esperanza del usurpador se concentraba en el radio de la plaza. Desde la torre del Cabildo, él y sus mariscales miraban la aproximación de las fuerzas populares…". El historiador, describe de pluma maestra aunque tendenciosa, como siempre, las características de aquella Corrientes de hace 138 años y nos dice que estaba "…circunvalada por el río Paraná y una zanja de desagüe que, partiendo del arroyo Limita, que cae en aquél al Sur, termina en los Manantiales, al Este, también tributario del Paraná. Dentro de dicho círculo de río y zanja, se extiende una población irregular de veintitrés cuadras de extensión, de Este a Oeste, y quince de Norte a Sur, cruzada de Sur a Oeste por el arroyo Salamanca (Hoy entubado bajo la esquina de San Martín y Santa Fe, hasta Salta, donde dobla por esta calle hasta 9 de Julio, en la esquina de la iglesia Misericordia. Luego sigue por 9 de Julio hacia el Parque Cambá Cuá, hasta que finalmente termina a un costado del zoológico) y, al Este por el Poncho Verde (hoy bajo la avenida Juan Pujol). En el extremo Este, sobre el Paraná, y afuera ya de la población, estaba el cuartel de la Batería (hoy parque Mitre), residencia ordinaria de la tropa de guarnición, el cual se unía a la ciudad por un puente de material construido sobre el desagüe de los arroyos Poncho Verde y Manantiales". La descripción, la completa explicando que las calles de la ciudad eran "rectas", con una edificación con muchos baldíos, "…cercos de palo y casas derruidas, que daban entrada al interior de las manzanas", y aclarando que Corrientes estaba "…unida a la campaña por dos caminos terraplenados, abiertos a través de un pantano que la rodea por el Este y el Sur, cuyas aguas son arrojadas al Paraná por una zanja de desagüe; dichos caminos arrancan del Este y Oeste, como prolongación de las calles Ayacucho (hoy Yrigoyen) y Santa Fe, y se unen al camino real de Lomas (antiguo camino al Puente Pexoa) y al camino nuevo, que va al Paso Lagraña, en el Riachuelo" (sobre un camino en desuso que atravesaba el campo militar de Santa Catalina hacia Nueva Valencia). Por su parte el gobernador, desde el momento que Arias dio por finalizada su intervención, ordenó que se pusiera la ciudad en estado de defensa.
--- Se abrieron trincheras en las calles, se alzaron barricadas y se organizaron "cantones" en los edificios públicos y particulares más elevados (recuérdese que se denominaba cantón a una esquina fortificada). Según Mantilla, el plan defensivo había sido pergeñado en Buenos Aires y ejecutado por una comisión local. Hernán Gómez por su parte, destaca que con los cortos elementos disponibles, Derqui se limitó a fortificar la zona central de la ciudad "que queda cortada de la campaña". Mantilla lo detalla explicando que "…Las zanjas eran de pared a pared, de metro y medio de ancho y otro tanto de profundidad, con palizada de madera dura o pipas llenas de tierra sobre el borde exterior; en algunas había artillería; se abrieron en las bocacalles y en medio de las cuadras del centro", y que "…Los cantones ocuparon un radio mayor, pero no toda la población. De las trescientas cuarenta y cinco manzanas…sólo sesenta contenían las defensas, en número de veintiséis cantones y treinta trincheras". Y hasta aquí llegamos hoy. En otra entrega narraremos los avatares de aquel enfrentamiento desdichado prolegómeno de una de tantas de nuestras irreparables pérdidas territoriales.