La batalla fluvial de Riachuelo
Secretario Junta de Historiade la Provincia de Corrientes
López, por su parte, ambicionaba efectivamente sorprender esas naves y destruir o capturar algunas de ellas logrando así el dominio del río.
Paralelamente, el teniente coronel paraguayo José María Bruguez, el mejor artillero del ejército, había organizado sobre la margen correntina del Riachuelo una batería bien enmascarada con los cañones de mayor calibre, frente a la parte más estrecha del curso de agua, mientras un batallón de infantería cavaba una trinchera que permitiera a los fusileros abrir fuego a cubierto.
Así, el mariscal zarpa desde Asunción el 8 de junio a bordo del Tacuary, el buque insignia de Meza, y la única nave paraguaya que, en Inglaterra, ha sido botada específicamente con fines bélicos. Las restantes, los vapores Paraguary, Igurey, Jejuy, Iporá, Salto Oriental, Río Blanco y Paraná, son buques multipropósito artillados. Todos transportan tropas para reforzar la guarnición de Humaitá.
El 9 de junio con las últimas luces, el mariscal entrega a cada capitán su pliego de instrucciones en el desarrollo de un consejo donde los instruye personalmente sobre la acción.
El plan paraguayo, descansaba obligadamente en la obtención de la sorpresa para equiparar la superioridad artillera enemiga. Debían navegar con 200 infantes a bordo de cada vapor, remolcando además 6 chatas artilladas con grandes cañones. Se zarparía a las 10 de la noche del 10 de junio, a fin de enfrentar la ciudad de Corrientes hacia las 2 de la madrugada del 11. Desde allí, con las luces apagadas, continuar a todo vapor, a cubierta siguiendo el canal más próximo a la costa correntina. Alcanzada la barra del Riachuelo, desamarrar las chatas próximas a las baterías de tierra y virar aguas arriba, buscando la ribera chaqueña, en dirección al fondeadero brasileño, y abordando sucesivamente todos sus buques, antes de que pudieran tocar zafarrancho. Según parece, las instrucciones del mariscal remataban diciendo: "Costado a costado, una andanada de metralla sobre la cubierta, una descarga de fusilería y después lanzarse sable en mano dentro del buque enemigo". Las naves que lograran escapar al abordaje debían ser hundidas por las piezas de las chatas y las baterías de tierra.
Meza se enfrentaba a 9 naves imperiales, "encorazados" específicamente de guerra, y todas a hélice, salvo el buque insignia, Amazonas. Equipadas con 59 cañones, muchos de ellos modernos Witworth rayados. Cada nave contaba con un práctico del río y en total, 2.287 combatientes entre marinería e infantes.
A la batalla entraron 8 embarcaciones paraguayas, sólo 2 disponían de hélice, con 40 piezas de artillería y un total de 2.500 marinos e infantes. A ellos se sumaban 2.000 fusileros atrincherados, las piezas de grueso calibre de las chatas y 22 cañones de Bruguez.
Meza zarpa en hora, pero ya al llegar a la isla del Cerrito debe abandonar un vaporcito, el Paraná, con la máquina dañada. Poco después, al arribar a Tres Bocas se avería la Iberá y le hace perder un tiempo precioso hasta que continúa la navegación sin lograr repararla. Para ese momento, ya asoman las primeras luces. Sólo hacia las 8 horas del día 11 quedan a la vista las naves enemigas. A las 9 de la mañana, la cañonera imperial vigía alza la señal de "enemigo a la vista", informa su número y navega a ocupar su lugar en la línea de combate, cuyas naves ya alzan la presión en sus calderas y se preparan a levar anclas a la primera orden.
Enfrentadas ambas escuadras, cada una sobre una ribera, abren fuego a una distancia estimada en 1.800 metros. La precisión del tiro paraguayo se ve afectada por la velocidad de las naves, lanzadas a toda máquina (unos 20 km/h), mientras los brasileños, estacionarios, causan graves daños, especialmente a la infantería apiñada en las cubiertas. Cuando la isla de la Palomera se interpone, ambas formaciones suspenden sus fuegos.
Perdida la sorpresa, Meza navega hasta la punta de Santa Catalina y retoma aguas arriba para situarse sobre la barra del Riachuelo, amarrando las chatas y contando con la protección de las baterías de tierra. Espera yugular allí cualquier intento de salida del enemigo, o atacarlo esa noche si no se mueve.
En tanto, Barroso ha alzado anclas manteniéndose estacionario hasta que los humos paraguayos le indican que su adversario toma posiciones en la vuelta del Riachuelo. Da entonces la señal de ataque y navega en línea de fila hacia su adversario, aunque él, mantiene la nave insignia más bien a retaguardia.
Al llegar a la altura de la Palomera, las ocultas baterías de Brugez abren un cañoneo vivísimo sobre la nave cabeza, acompañado de un intenso fuego de fusilería y de cohetes a la Cóngreve.
Se plantea así un duelo artillero entre los imperiales y Bruguez, que apoyado por los buques paraguayos más próximos y con la ventaja de la altura de la barranca lleva las de ganar hasta que Barroso conduce al Amazonas hacia el punto focal del encuentro y al pasar va ordenando a sus naves que tomen su estela, mientras responde el fuego hasta sobrepasar Santa Catalina.
Meza ordena entonces atacar a dos de las embarcaciones brasileñas – la Jequitinhonha y la Parnahyba – que han quedado cortadas. Barroso vira y con los buques restantes acude en su auxilio echando a pique con la proa de acero del Amazonas al Jejuy primero, luego al Salto Oriental y finalmente dejando sin gobierno y encallando al Marqués de Olinda. A partir de ese momento, la lucha se torna decididamente a favor de los imperiales. Es que además, al Tacuary y al Iporá la artillería enemiga les destruyó las ruedas.
Gravemente herido, el heroico capitán Meza, da la orden de retirada. El Igurey remolca al Tacuary, y el Pirabebé al Iporá. Con las últimas luces, navegan lentamente aguas arriba seguidos a distancia y a desgano por la brasileña Araguary.
En definitiva, los imperiales capturan las chatas, pero pierden a la Jequitinhonha, han de hacer milagros para salvar al Belmonte, y sufren tales daños y tantas bajas como para obligarlos a permanecer varios días en el lugar.