La leyenda de Cassius Clay, el adiós al gran provocador

Dio el paso para convertirse en leyenda, un hombre que se inventó varias veces a sí mismo y reflejó los traumas y conflictos de los Estados Unidos. Dueño de una capacidad técnica notable y de un carisma arrollador, dominó el escenario del boxeo mundial durante dos décadas. Alí fue quizás el mejor peso pesado de la historia y con él desaparece uno de los miembros del panteón del deporte norteamericano.

Los entendidos lo definían como a un destructor invencible en algunas noches arriba del ring. Peleaba en puntas de pie, girando con gracia alrededor de sus rivales, quienes por contraposición parecían muñecos toscos como peones de algunas copas.

Fue tres veces campeón mundial de los pesos pesados y campeón olímpico a los 18 años. En los Juegos Olímpicos de Roma 1960 logra la medalla de oro en la categoría semipesados al vencer al polaco Zbigniew Pietrzykowski y a su regreso a Louisville, tira la medalla a un río cercano, ofuscado tras un incidente donde prohíben su ingreso a una cafetería por ser de raza negra.

Controvertido como el resto de su historia y todavía no cumplía los 20 años, temprana edad en la que se convierte en una de las figuras del boxeo norteamericano, un negocio que estaba en decadencia dominado por la mafia y sufría extrañando a figuras como Joe Louis y Rocky Marciano.

A los 22 años, prepotente y ganador, le arrebata el título mundial de los pesados a Sonny Liston por abandono en el séptimo round. Justamente al día siguiente anuncia su conversión al islamismo y cambia su nombre, pasándose a llamar Muhammad Alí.

Así de controvertido, de odiado y amado al mismo tiempo. Un hombre cuya trayectoria define la historia reciente de los Estados Unidos, desde los desgarros sociales de los años sesenta a la llegada de un afroamericano a la Casa Blanca en 2009.

Pese al deterioro de su salud, no dejó de intervenir en el debate público. En diciembre pasado, después de que el candidato republicano Donald Trump anunciara su plan para vetar la entrada a Estados Unidos de musulmanes, Alí dijo: "Nosotros, como musulmanes, debemos enfrentarnos a quienes quieren usar el islam para imponer su agenda personal". Siempre fue activista cercano por la defensa de los derechos civiles de los negros. Un héroe deportivo que se convirtió a una religión extraña para la mayoría de sus conciudadanos.

Su oposición a la guerra del Vietnam no fue sólo retórica: rechazó el reclutamiento obligatorio y fue sentenciado a cinco años de prisión y perdió el derecho a boxear. Por ello, estuvo alejado del ring durante 43 meses (entre 1966 y 1970), en los que vivió de las publicidades, las conferencias y hasta debutó en Broadway. Sólo pidió que se lo exceptúe de hacer el servicio militar por ser ministro de la secta de los musulmanes negros. Un juez lo encontró culpable del delito de evadir el reclutamiento y lo condena a cinco años de prisión, además de pagar una multa de 10 mil dólares y se queda sin su licencia de boxeador ni con el título del mundo.

Alí estuvo 43 meses sin pelear y mientras trabajaban sus abogados para devolverle la licencia, el se las rebuscó para seguir haciendo dinero: hizo comerciales de TV, dictó centenas de conferencias (a 2.500 dólares cada una), cobró un cuarto de millón en moneda estadounidense por el adelanto de su biografía, apareció en musicales de Broadway y hasta se compró una mansión nueva, algo que le valió la amonestación de los musulmanes negros, quienes le reprochaban vivir del dinero de los blancos.

Pero volvió y fue más grande. Y con un argentino tuvo un encuentro histórico. Alí y Ringo Bonavena subieron al ring y protagonizaron un combate memorable. Con un pico de rating que rozó los 80 puntos, en canal 7. Bonavena, tan "bocón" como Alí, hizo una pelea inolvidable ante el mejor pesado de todos los tiempos y cayó en el round 15, en la medianoche del 7 de diciembre de 1970, en el mítico Madison Square Garden. Alí había dicho que noquearía a Bonavena en el noveno round. Pero esto no ocurrió. Por el contrario, el estadounidense estuvo más de una vez contra las cuerdas.

Después ganó dos combates legendarios: el Rugido de la selva en Zaire (actual Congo), en 1974 contra George Foreman; y al año siguiente en Manila (pelea conocida como Thrilla in Manila), contra Joe Frazier.

Frazier era campeón del mundo desde febrero de 1970 y durante cuatro años (1971-1975) protagonizó tres duelos con Alí, que quedaron marcados en la historia del boxeo. En la primera Frazier retuvo la corona y ganó por puntos; en la revancha, Alí venció también por falló aunque Frazier ya no era el campeón. En la tercera pelea, Alí era el campeón (le había arrebatado el cinturón de los pesados a George Foreman) y protagonizó con Frazier los 14 rounds más intensos que se tenga en la memoria. Lo ganó Alí solo porque su entrenador lo obligó a dejar el rincón cuando la campana daba su última llamada, algo que Frazier no lo hizo, aniquilado y sin fuerzas. De película.

Medio Estados Unidos lo detestaba, medio mundo le adoraba. A principios de los ’80 se retiró y poco después los médicos le diagnosticaron el Parkinson. Inició una etapa dedicada a las causas humanitarias. Con los años, se convirtió en una figura de consenso, celebrado por blancos y negros, de derecha e izquierda.

"Alí era despreciado por la prensa deportiva y por la mayoría de la América blanca como un racista negro, un agitador, pero se convirtió en la elección obvia para encender la antorcha en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996", escribió el escritor Budd Schulberg, autor de la novela de boxeo "Más dura será la caída".

El mismo enterró a Cassius Clay y hoy todos lloran a Muhammad Alí. Así nació una máxima leyenda del deporte mundial.

 Cassius Clay

Nacido con el nombre de Cassius Marcellius Clay en Louisville (Kentucky), el 17 de enero de 1942, fue un negro golpeado por las humillaciones de la segregación que proclamó su identidad con orgullo. Un deportista de fuste que exhibía su ego sin modestia: "¡Soy el mejor! ¡Soy el mejor! Soy el rey del mundo", dijo cuando ganó el campeonato mundial contra Liston. Influido por las enseñanzas del grupo religioso del Islam, adoptó el nombre de Muhammad Alí y eligió él mismo, descendiente de esclavos anónimos, su propio nombre y religión. "No quiero ser lo que ustedes quieren que yo sea", decía.