Ford, padre del auto moderno

Personalidad central de la industria y la evolución automotriz en el siglo pasado, Henry Ford pasó a la historia como un visionario que, aún apegado a sus tradiciones y a sus modismos conservadores, sentó las bases del desarrollo de la automoción moderna a partir de la revolucionaria cadena de montaje. Sin embargo, su personalidad trascendió su inventiva para fabricar autos de bajo costo y se instaló en la historia como la de un visionario capaz de capitalizar hasta sus más estrepitosos fracasos. 

El éxito de Ford con el modelo T, del que se fabricaron más de 15 millones de unidades a lo largo de 19 años, es el resultado de una seguidilla de intentos que el gran Henry tomó como experiencias de aprendizaje, ya que ninguno de los modelos previos logró un ápice del arrollador impacto del que fue –y sigue siendo- la mejor demostración de que para vender mucho es necesario amoldarse a la realidad de la demanda.

Vale analizar la filosofía comercial de Ford, quien decidió contrariar los criterios imperantes en la época: en vez de producir súper autos destinados a la elite, eligió el camino de la simpleza y el bajo costo con la idea de que su modelo T fuera adquirido por el gran público, incluidos los trabajadores de su planta de Detroit.

Un Ford T de 1908 costaba 800 dólares, mientras que por un chasis Duesenberg de 1913 había que paga 25 veces más, además de la carrocería que se compraba por separado en los talleres de los diseñadores más afamados de la época.

Pero Henry, que había pasado por varios fracasos, comprendió que el camino era otro. Sin pruritos para tomar (a veces casi por asalto) ideas de la competencia, Ford aplicó la idea que Ransom Olds patentó en 1905 para agilizar la producción de automóviles. El invento de Olds era rudimentario y no llegó a generar un gran impacto en la producción, pero en manos de Ford dio un gran salto cuantitativo gracias a la fabricación seriada de su modelo T, cuya simpleza permitía el aprovechamiento pleno de aquellos primigenios dispositivos de automatización.

Básicamente, la idea de Ford fue dividir la producción en dos ciclos que avanzaban a la par. Por un lado iba el chasis con la mecánica, que a medida que avanzaba recibía los trenes de rodaje, la caja y las suspensiones, mientras que por arriba, en paralelo, viajaba la carrocería por un paso a paso en el que recibía todas sus partes: puertas, parabrisas, tablero, capot e instrumentos de iluminación.

El resultado: un auto por hora en un ejercicio industrial inédito que le permitió a Henry Ford compartir ganancias con sus trabajadores, a quienes llegó a pagarles el mejor salario del mercado con una consigna que hoy resulta una rareza, cuando no un pecado empresario. Decía el dueño de lo que ya era por entonces un imperio: "El secreto de mi éxito es pagar como un pródigo y vender como si estuviera en quiebra".

Claro que no todas fueron rosas en el camino que abrió Henry a lo largo de su vida. Personalista y apegado a sus desarrollos más exitosos, resistió el avance de la tecnología con su receta de fiabilidad y bajo costo. Pero la competencia comenzó a morderle los talones al promediar la década del 20, en especial los productos de Dodge Brothers y de Chevrolet, que incorporaron innovaciones propias de los autos de estratos superiores como las cajas de cambio de tres marchas escalonadas, sistemas eléctricos más complejos y un confort que dejaba al modelo T casi como un sulky motorizado.

Su hijo Edsel, el gran revolucionario de la empresa, decidió avanzar por su cuenta cuando tomó nota del atraso en que se hallaba el modelo T. Es que Henry sostenía que el éxito de su auto estrella no debía ser reemplazado, por lo que llegó a destruir con un hacha el primer prototipo del modelo A presentado por un equipo de diseño contratado por Edsel.

Enamorado de su modelo T, Henry estaba dispuesto a llegar con un auto concebido en 1908 hasta la década del 30, pero la baja en las ventas finalmente lo convenció del gran cambio. En 1928, después de ocho meses de parate que se destinaron a la refuncionalización de la planta, Ford Motor Company presentó el modelo A, tan famoso como su antecesor pero condenado a competir desde 1929 con los motores seis cilindros de General Motors, que para entonces había comprado la marca al gran Louis Chevrolet (el piloto de carreras que en su momento fue el rival más emblemáticos de Ford).

Henry se mantuvo con sus motores de cuatro cilindros hasta 1931, a pesar de que el modelo A era muy atrasado respecto de la competencia. Es decir que resistió durante tres años la tentación de producir un seis en línea, contra todas las recomendaciones de sus ejecutivos. El motivo: aborrecía los motores hexacilíndricos desde que intentó imponer un modelo con esa configuración antes del exitoso modelo T, pero además ejercía un liderazgo verticalista que lo llevaba a subestimar a sus colaboradores más cercanos.

En sus contradicciones históricas, Ford fue el paternalista empresario que duplicó el salario mínimo y redujo a cinco días la semana laboral en sus empresas, pero el déspota que persiguió a delegados gremiales, combatió sindicatos e investigó la vida privada de sus ejecutivos. Abiertamente enrolado en la derecha republicana, ocultó durante años a un hijo bastardo que tuvo con la prima del actor de cine Tyrone Power, aunque con los años se supo que le proporcionó riquezas, herencias extraoficiales y hasta puestos jerárquicos en la compañía a los familiares directos de su madre.

La historia de Ford tuvo aciertos brillantes, fracasos estrepitosos, desarrollos insospechados como la construcción de automóviles de pasta de soja, y hasta osadías inéditas entre las que se cuenta el intercambio de favores tecnológicos con un Louis Chevrolet venido a menos, quien llegó a proporcionar motores especiales a Ford para mejorar la performance de su modelo T. Esos motores que aún hoy se pueden encontrar en funcionamiento, eran producidos por la empresa que Chevrolet fundó al desprenderse de su propia firma, la Frontenac Motor Company, que producía componentes inspirados en la competición como por ejemplo tapas de cilindros con árboles de levas a la cabeza.

Ford quedó varias veces a la cola de los desarrollos tecnológicos de la competencia, pero se sobrepuso gracias a la solidez estructural de sus modelos. Cuando todo hacía pensar que maduraba el knock out, el genio de Henry daba un nuevo giro de tuerca para, por ejemplo, sobrepasar a sus rivales con un motor de ocho cilindros que equipó a todos sus modelos entre 1932 y fines de la década del 50.

En todos esos años magnate industrial que construyó una empresa símbolo de Estados Unidos sufrió la tragedia de la muerte de su hijo Edsel, tuvo la necesidad de volver a la presidencia de su compañía a sus 78 años, y recién se retiró una vez que estuvo seguro de que su nieto, el hijo de Edsel, llamado Henry Ford II, estuvo listo para conducir el imperio industrial.

Esa fue otra de las características de Ford: Henry murió en 1947 después de inscribir 161 patentes de inventos propios, y sólo después de concebir un sistema sucesorio que garantizó que su holding estuviera siempre manejado por un integrante de la familia. Hoy Ford Motor Company tiene como presidente ejecutivo a su bisnieto, William Clay Ford Jr.

El piso del Modelo T

 Muchos han sido los aportes del genio de Henry Ford a la industria automotriz, pero hay una anécdota pequeña y central que permite entender su filosofía: en plena bonanza económica de su empresa, producto del éxito del modelo T, los proveedores de partes que le enviaban a Ford distintos componentes del auto en cuestión se preguntaron por qué el gran Henry exigía que cada envío fuera realizado en una caja de madera de medidas específicas. La respuesta tardó años en llegar y constituyó una revelación del propio Ford en las postrimerías de su función como presidente de la compañía. La explicación fue la siguiente: cada una de esas cajas de madera que llegaban con repuestos eran desarmadas y utilizadas como piso de las carrocerías de los Ford T. De esa forma, Henry se ahorró el trabajo de diseñar la base de los habitáculos y, sin que supieran, delegó la tarea en sus proveedores.

Ideario de un genio industrial

 Henry Ford fue famoso por sus logros en el campo industrial, pero también muy popular por sus ocurrencias pragmáticas a la hora de responder o explicar sus decisiones en público. Aquí un compendio de frases históricas que lo pintan de cuerpo entero:

"El cliente puede elegir el auto del color que quiera, siempre y cuando sea negro".

"Cuando todo parezca estar en tu contra recuerda que los aviones despegan con el aire en contra, no a favor".

"El dinero no cambia al hombre, simplemente lo desenmascara. Si un hombre es naturalmente egoísta, avaro y arrogante esto se manifiesta con el dinero".

"Cualquier persona que deja de aprender es viejo, ya sea a los veinte o a los ochenta. Cualquiera que sigue aprendiendo se mantiene joven. La cosa más grande en la vida es mantener la mente joven".

"Si el dinero es tu esperanza de independencia nunca lo conseguirás. La única seguridad que un hombre puede tener en este mundo es una reserva de conocimiento, experiencia y habilidad".

"El secreto de mi éxito está en pagar como si fuera pródigo y vender como si estuviera en quiebra".

"El fracaso es una gran oportunidad para empezar de nuevo con más inteligencia".

"Los obstáculos son esas cosas espantosas que ves cuando apartas tus ojos de la meta".

"Tanto si piensas que puedes como si piensas que no puedes, estás en lo cierto".