"O por las urnas, o por las armas"

 Carlos María Vargas Gómez / Junta Provincial de Historia

 Enrique Deniri /Junta Provincial de Historia

"O por las urnas, o por las armas",1878 la antesala de la Batalla de Ifrán.Probablemente, Tabaco e Ifrán son los dos enfrentamientos armados más significativos de la época que historiamos, y el último encuentro, acaecido a mediados de febrero de 1878, cabe presumirlo como el más sangriento de cuantos libraran los herederos de los antiguos federales, con sus sempiternos adversarios descendientes de los unitarios.

Apenas transcurrieron cuatro años desde que la principal figura del liberalismo – denominación unitaria aggiornada -, Juan Vicente Pampín, se hiciera cargo del poder secundado por José Luis Madariaga, un liberal con vinculaciones familiares entre los federales, hasta que el ensayo acuerdista del fusionismo representado por aquella fórmula, colapsa, esencialmente porque ninguno de ambas parcialidades, y en especial los liberales, estaba interesada en compartir el poder.

Claramente lo hace explícito Manuel Florencio Mantilla, dejando al descubierto una visceral antipatía por el fusionismo cuando, analizando los sucesos de aquel aciago 1878 considera todo acercamiento con los federales como una "rehabilitación innecesaria e imprudente" que "importaba alimentar serpientes… y toda habilidad ulterior iba a ser estéril para impedirles que clavasen, en adelante, sus dientes envenenados en los mismos que los sacaban de sus cuevas. De tamaño anatema no escapa ni siquiera Madariaga, al que Mantilla demoniza pintándolo como un sujeto que "…no poseía cualidades de mando, no gozaba de popularidad, ni era hombre serio, a pesar de sus canas".

Es que la "¡Fusión con los federales, era imposible!" exclama Mantilla, y afirma que "El liberalismo y la federación reaccionaria no podían encontrarse, porque desde el nacimiento de los partidos políticos de Corrientes -1814-, han encarnado los elementos de eterna lucha que agitan las sociedades". Así, con un enfoque decididamente maniqueísta, pone en cabeza de uno de ambos bandos todo lo bueno y proclama que el liberalismo "…ha querido y buscado la libertad y el bien social en la práctica verdadera de la democracia, y si sus esfuerzos han fracasado en más de una ocasión, no ha sido por la inconveniencia de sus principios…la historia de Corrientes es la de la lucha del liberalismo". De los contrarios, los federales, nada tiene para señalar que no sea negativo y los fulmina sistemáticamente con su verba.

La gestión de Pampín resulta harto breve porque fallece el 9 de marzo de 1876, asumiendo Madariaga la primera magistratura. Aunque hesita en darlo por probado, Mantilla no se recata de analizar todas las versiones que por entonces se habrían tejido en torno a un posible envenenamiento. Aquí, cabe particularizar que, en Corrientes, toda vez que un personaje de nota ha muerto a una edad relativamente temprana, como Pujol o Plácido Martínez entre otros, se ha especulado sobre la posible intervención del veneno.

Durante su mandato, Pampín no se recata de colaborar estrechamente a nivel nacional con el mitrismo, designando incluso en cargos relevantes a algunos de sus seguidores. Hernán Gómez, considera un abierto desafío a la presidencia de Sarmiento, que como jefe político de la ciudad de Goya, donde reside la cabeza nacional de la frontera chaqueña, se haya nombrado a un mitrista. Luego de su deceso, el enfrentamiento hasta entonces asordinado de federales y liberales alzará la voz a través de los medios de prensa. Los liberales cuentan sobre todo con El Argos, uno de cuyos propietarios y redactores es Mantilla, los federales, acaudillados por el encargado de negocios en Asunción, Manuel Derqui, editan La Verdad. Mantilla, con la virulencia que lo caracteriza cuando se trata de pintar a los contrarios lo describe diciendo"…reconocían por jefe al más joven de ellos... pequeño de estatura; cabeza deformemente desproporcionada… afecto a la intriga; no firme en la amistad; interesado; ambicioso sin límites; frío para combinar y hacer ejecutar la ruina de un contrario; sin escrúpulos de ningún género; listo para halagar y, más aún, para olvidar… ingrato; sin servicios al país; inteligencia clara, pero sin cultivo; tal era el conjunto de cualidades físicas y morales del doctor Manuel Derqui. Del mismo modo, Mantilla califica la elección de Avellaneda como escandalosamente fraudulenta, una "falsificación" producto de la "coacción oficial" y la "corrupción", porque "… La opinión libre de la República estaba con el general Mitre…".

En Corrientes, la desarticulación definitiva del relicto gubernamental fusionista va a ser consecuencia de dos hechos, que separan las aguas y comienzan a definir las acciones. El primero de ellos tiene lugar en abril de 1876, cuando Miguel Victorio Gelabert, el ex gobernador, que se dirige a la Casa de Gobierno, es agredido en horas de la mañana por un grupo de exaltados entre los que se encuentran Mosqueda, el ex jefe de Policía de Pampín y el diputado nacional Juan Manuel Rivera. Según Mantilla sin embargo, que siempre pinta como cobardes a los federales, en realidad sólo se trató de una pelea callejera donde Gelabert, que la provoca insultando a Rivera, lleva la peor parte y huye desatentado y sin sombrero a reclamar auxilio y castigo a los culpables ante el gobernador. El segundo acontecimiento, tiene como protagonista a Mantilla mismo, que en sus escritos, no obstante mencionar el nombre del doctor Severo Fernández, no dice palabra sobre haberlo agredido revólver en mano, sin que la cuestión pasara a mayores gracias a la intervención de quienes Hernán Gómez recuerda como "dos distinguidas matronas", Dolores Hidalgo de Toledo y Luisa Blanco.

Aquellas circunstancias alejan definitivamente del gobierno a los antiguos pampinistas, y el enrarecimiento de las contiendas a través de la prensa, sumado a que, para hacer frente al último levantamiento de López Jordán el Gobierno nacional ha puesto en estado de sitio a las provincias litoraleñas, induce al gobierno de Madariaga a clausurar los periódicos liberales, que lo injurian y denuestan su gestión sistemáticamente.

La situación sigue potenciándose cuando en 1877, Derqui es designado Ministro de Hacienda. A fines de aquel año, a la hora de plantear candidaturas que puedan servir de relevo a Madariaga, su nombre es el que suena con más fuerza entre los federales.

Los otros elementos en pugna, los liberales a secas y los mitristas, evidentemente estaban llamados a unirse, o mejor dicho a reunificarse, habida cuenta que fuera como una única facción que en plena guerra del Paraguay, con tropas sustraídas del frente, derribaran en 1868 el gobierno de Evaristo López.

El resultado fue un gravísimo conflicto electoral, porque el 16 de noviembre de 1877, convocadas las elecciones de electores a gobernador, ambos bandos, tanto los federales como los liberales, se atribuyeron el triunfo.

Fue Manuel Florencio Mantilla al parecer quien, inspirado en antecedentes norteamericanos, diseñó aquella estrategia comicial, apuntada a consagrar un colegio electoral paralelo a través de elecciones disputadas mediante mesas propias, no oficializadas; justificadas aduciendo la imposibilidad de asegurar comicios transparentes, pero configurando en definitiva un proceso que representaba romper hasta con la apariencia de la legalidad.

De esa forma, aquel Colegio Electoral espurio surgido de elecciones en paralelo, reunido en una vivienda particular, proclama el 10 de diciembre de 1877 la fórmula Felipe Cabral – Juan Esteban Martínez, mientras el gobierno, siguiendo los tiempos oficiales, hace lo propio días después nombrando a Manuel Derqui y Miguel Wenceslao Fernández.

Lo irregular del proceso electoral, la belicosidad en aumento de ambas facciones, y en especial los liberales, pertrechados cada vez más fuertemente, no dejará otra salida que, nuevamente, el uso de la fuerza, justificando la violenta frase de Manuel Florencio Mantilla: "O por las urnas, o por las armas".

Nos hallamos en los prolegómenos de la batalla de Ifrán.