La enfermedad que la humanidad logró erradicar
Durante siglos, la viruela provocó millones de muertes y dejó graves secuelas entre quienes sobrevivían. Una campaña internacional basada en vacunación y vigilancia consiguió eliminarla del mundo.
La viruela fue una enfermedad infecciosa causada por el virus variola y se estima que existió durante al menos 3.000 años. En su forma más frecuente, podía provocar la muerte de aproximadamente tres de cada diez personas infectadas.
El primer gran avance llegó en 1796, cuando el médico inglés Edward Jenner demostró que la inoculación con material procedente de la viruela vacuna podía proteger contra la viruela humana. El procedimiento aplicado a James Phipps se considera el primer uso exitoso de una vacuna.
La erradicación requirió mucho más que la vacunación masiva. La Organización Mundial de la Salud impulsó desde 1967 un programa intensificado que combinó inmunización, vigilancia epidemiológica, búsqueda activa de casos y vacunación de contactos, una estrategia especialmente importante en regiones donde la enfermedad todavía circulaba.
El último caso natural conocido de viruela ocurrió en Somalia en 1977. En diciembre de 1979, una comisión internacional certificó que la enfermedad había sido erradicada y, al año siguiente, la Asamblea Mundial de la Salud aprobó oficialmente esa certificación.
La viruela continúa siendo el único ejemplo de una enfermedad humana infecciosa erradicada a nivel mundial. El logro demostró que una combinación de vacunas eficaces, vigilancia epidemiológica, cooperación internacional y campañas coordinadas puede conseguir que un agente infeccioso deje de circular naturalmente.