La Luna no cambia de forma: cambia el ángulo desde el que la vemos
Su apariencia varía a lo largo de un ciclo que se repite aproximadamente cada 29,5 días. El fenómeno depende de la posición relativa entre el Sol, la Tierra y nuestro satélite.
La Luna no produce luz propia: lo que vemos es luz solar reflejada en su superficie. El Sol ilumina siempre aproximadamente la mitad de la Luna, pero desde la Tierra observamos distintas proporciones de esa zona iluminada mientras el satélite recorre su órbita.
Ese cambio de perspectiva genera las ocho fases principales: luna nueva, creciente, cuarto creciente, gibosa creciente, luna llena, gibosa menguante, cuarto menguante y menguante. El ciclo completo entre una luna nueva y la siguiente dura unos 29,5 días.
Una confusión frecuente es pensar que las fases se producen porque la sombra de la Tierra tapa progresivamente a la Luna. Eso solamente ocurre durante un eclipse lunar; en condiciones normales, las fases dependen de cuánto de la mitad iluminada podemos observar desde nuestro planeta.
La luna llena aparece cuando la cara lunar orientada hacia la Tierra está prácticamente completamente iluminada por el Sol. En cambio, durante la luna nueva, la parte iluminada queda orientada principalmente hacia el Sol y la cara que mira hacia nuestro planeta permanece en oscuridad.
El movimiento también explica por qué la Luna puede verse durante el día. Su posición respecto del Sol y de la Tierra cambia constantemente, por lo que determinadas fases permanecen sobre el horizonte durante parte de las horas diurnas. Además, la Luna tarda unos 27,3 días en completar una órbita alrededor de la Tierra, pero necesita unos 29,5 días para repetir el mismo ciclo de fases debido al movimiento simultáneo de la Tierra alrededor del Sol.