Cuando una falla libera años de tensión acumulada
Los terremotos son consecuencia de movimientos que ocurren en la corteza terrestre. La energía liberada puede propagarse en forma de ondas a través del interior del planeta.
Las placas tectónicas se desplazan constantemente, aunque lo hacen muy lentamente. En sus bordes existen fallas donde las rocas pueden quedar trabadas por la fricción mientras el movimiento continúa acumulando tensión.
Cuando la tensión supera la resistencia de las rocas, una parte de la falla puede deslizarse de manera repentina. Ese desplazamiento libera energía que viaja en forma de ondas sísmicas y provoca el movimiento del suelo que percibimos durante un terremoto.
La mayoría de los terremotos ocurre cerca de los límites entre placas, donde estas pueden separarse, chocar o desplazarse lateralmente. Sin embargo, también pueden producirse dentro de las propias placas cuando las tensiones alcanzan antiguas fracturas o zonas debilitadas de la corteza.
La magnitud y la intensidad describen aspectos diferentes de un terremoto. La magnitud mide el tamaño del evento en su origen y es única para cada terremoto, mientras que la intensidad describe cómo se siente y qué efectos produce en un determinado lugar, por lo que puede variar considerablemente de una zona a otra.
Aunque la escala de Richter es ampliamente conocida, actualmente los grandes terremotos se caracterizan principalmente mediante la magnitud de momento (Mw). Esta medida incorpora propiedades físicas de la ruptura, como el área de la falla que se deslizó y la cantidad de desplazamiento producido.