La NASA despega hacia el universo oscuro
El nuevo observatorio lleva el nombre de una astrónoma clave para la historia espacial estadounidense. Su misión buscará responder preguntas sobre galaxias, exoplanetas y energía oscura.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman fue lanzado este domingo 30 de agosto desde Florida, a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX. El observatorio, desarrollado con una inversión superior a los 4.000 millones de dólares, viajará hasta el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, para estudiar el universo durante una misión primaria prevista de cinco años.
El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, astrónoma estadounidense nacida el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee, y fallecida el 25 de diciembre de 2018 a los 93 años.
Roman fue la primera mujer en ocupar un cargo ejecutivo en la NASA. Ingresó a la agencia en 1959 y se convirtió en la primera Directora de Astronomía de la organización.
Había obtenido una licenciatura en Astronomía en Swarthmore College en 1946 y un doctorado en la Universidad de Chicago en 1949. Antes de llegar a la NASA trabajó entre 1955 y 1959 en el Laboratorio de Investigación Naval, donde desarrolló su especialidad en radioastronomía.
Durante esa etapa realizó investigaciones sobre estrellas y fue reconocida, entre otros trabajos, por detectar cambios en el espectro de emisión de AG Draconis.
Su aporte más recordado estuvo relacionado con el Telescopio Espacial Hubble. Roman tuvo un papel decisivo para conseguir el financiamiento que permitió avanzar con el proyecto, motivo por el que posteriormente fue conocida como la "madre del Hubble".
El nuevo observatorio busca ampliar de manera significativa esa capacidad de observación. Tiene más de 12 metros de altura y cuenta con un espejo primario de 2,4 metros de diámetro, con un peso de 186 kilogramos.
Su principal instrumento es el Instrumento de Campo Amplio, conocido como WFI, una cámara de 300 megapíxeles. También incorpora un coronógrafo destinado al estudio y observación de exoplanetas.
Uno de los principales avances será su enorme campo de visión, al menos 100 veces mayor que el del Hubble. Durante su misión podrá medir hasta 1.000 millones de galaxias y generar alrededor de 1,3 terabytes de datos por día.
La NASA estima que el observatorio tendrá una precisión hasta diez veces superior a la del Hubble en gran parte de sus mediciones. Entre sus objetivos estará la búsqueda de planetas con masas apenas unas veces superiores a la de la Luna.
También estudiará decenas de miles de supernovas de tipo Ia, además de investigar la materia oscura, la energía oscura y las oscilaciones acústicas de bariones, conocidas como BAO.
La misión primaria tendrá una duración de cinco años, con una extensión prevista de otros cinco, para alcanzar un diseño total de diez años de operación.