Alberto Villegas, "El Lobo del Paraná"

En la nota publicada en este medio el día 7 de junio cometí un anacronismo de cuidado porque el práctico de los imperiales fue Guastavino, pero quien guiara a los imperiales en la Vuelta de Obligado y su navegación posterior hasta Asunción fue Alberto Villegas, un correntino que llegó a ser coronel de marina de la provincia de Corrientes, conocido como "El Lobo del Paraná" por sus grandes hazañas fluviales.

A modo de reparación de semejante lapsus decidí intentar un esbozo biográfico de Villegas que, como tantos otros, brilló en su época pero hoy es prácticamente desconocido. Para ello, lo más completo y confiable que he hallado es un extenso artículo de Valerio Bonastre del año 1927 publicado con el título de "Un marino glorioso. Camarada del General Joaquín Madariaga. El Coronel de Marina Alberto Villegas". Bonastre reeditó una necrológica del marino del año 1900 que con el pseudónimo de "Epimeu Doquemaro" le dedica Eudoro Vargas Gómez.

El artículo se publicó en el año 1927 por intermedio de la Imprenta del Estado, como parte de un texto de "Homenaje al General José Joaquín Gregorio Madariaga". "Gobernador de Corrientes. Jefe de los 108 Libertadores del año 1843. Vencedor en la Batalla de Laguna Brava el 6 de Mayo de 1843".

Creo que antes de internarme a fondo en la vida y hazañas de Villegas conviene reseñar, muy brevemente, algunas de las características de los quehaceres fluviales de la época.

Históricamente, los correntinos se vieron obligados a patrullar el río Paraná para custodiar su ciudad de los ataques de los aborígenes, que procedentes del Chaco descendían en piraguas por el río Paraguay, lo que llevó a la fundación de un fortín o presidio por los correntinos en el lugar llamado Curupaití, que quince hombres guarnecían renovándose cada tres meses. Con el tiempo, los correntinos fueron expulsados del sitio por los agresivos pobladores de Nuestra Señora del Pilar de Ñeembucú. Y aún más tarde fue el lugar donde se libró una de las batallas más sangrientas de la Guerra del Paraguay.

El río Paraná, frente por frente de la ciudad en sí, era patrullado por balsas con dotaciones variables que dan una idea de la rusticidad de los medios disponibles. Como las embarcaciones eran codiciadas, las actas del Cabildo durante el siglo XVII en alguna oportunidad dan testimonio de la presencia de un comerciante al que el capítulo le ordena permanecer en Corrientes porque dispone de dos naves de pequeño calado, que se consideran necesarias.

Como el movimiento se lograba solamente mediante el remo o la vela, los indios eran expoliados para prestar ese servicio, fundamentalmente en Itatí, y en algún caso, un teniente de gobernador del Siglo XVIII fue encausado por un exceso cometido. El presbítero Esteban Bajac, en su obra sobre la Virgen Taumaturga, historia abundantemente los problemas de los guaraníes de Itatí derivados de los servicios de remo.

En el siglo XIX, iniciada la Revolución de Mayo, el primer nombre significativo en materia de la navegación del Paraná, es el de Pedro Ferré, que sobre todo por sus conocimientos en punto a la construcción y apresto de embarcaciones menores, funge a modo de "almirante" de una flotilla de canoas y alguna embarcación algo mayor. La tradición y la leyenda, y escritos como la "Crónica" de Mantilla, dan cuenta de la existencia de "astilleros" como el de un señor Durán, pero el calado de las embarcaciones que se botaban, por la misma naturaleza del río y sus condiciones de navegabilidad, pone coto a la imaginación, esencialmente porque los obstáculos favorecían sobre todo el uso de embarcaciones de fondo plano y bajo calado. Por otra parte, como el tráfico comercial era esporádico y de dimensiones reducidas, la mayoría de las naves permanecían en seco en la ribera o amarradas cerca, y se iban pudriendo lentamente. El mantenimiento nunca ha sido una pasión para los correntinos, y los argentinos también. Cada vez que, luego de un lapso más o menos prolongado, se hacía necesario su empleo, se requería la sustitución de tablazones y cuadernas y el re calafateo para que pudieran navegar.

Las arboladuras y velámenes, eran bastante complejos, Una lista de los cordajes de una falúa o una cañonera, que son las que se conservan en el Archivo, a nuestros ojos actuales aparece seriamente complicada. Reponer las velas tampoco era sencillo, tanto por la falta de materiales como por la escasez de metálico.

El segundo "almirante" que podemos identificar para Corrientes, es el irlandés Pedro Campbell, que combate siguiendo las banderas de Artigas con una flotilla tripulada por indios guaraníes, bravos luchadores que llegado el caso saltan a tierra para operar como caballería, como sucedió en la batalla de Cepeda.

Las embarcaciones de mayor significación disponible en la Corrientes de entonces, son las cañoneras, nombre que reciben unas grandes canoas con una pieza de pequeño calibre montada en la proa. Hacia 1820, Pancho Ramírez, que se ha apoderado de la provincia, encara la puesta en gradas de algunas cañoneras, para las cuales comienza a acopiar maderamen, herrajes, mercurio y cabullería (cuerdas y cáñamo).

En el Archivo de la Provincia, están entre los legajos administrativos, tanto los pedidos de materiales navales, como las cuentas pasadas por las reparaciones de los carpinteros de ribera y las rendiciones de cuentas de los responsables. Al respecto, es sorprendente la puntillosidad, por ejemplo, de Campbell, para rendir las sumas que le fueron confiadas cuando tenía su base en el puerto de Goya.

Hacia la misma época, se hallan datos de interés en las Cartas de Sud América de los hermanos Parish Robertson, que sin entrar en profundidades, dan cuenta de la existencia de un catalán apodado "Sapo", que regentea un pequeño astillero operado mediante varios esclavos.

El mayor tonelaje presumible para aquellos astilleros, estaba asociado a las goletas, embarcaciones de uno o dos palos, donde el de popa era igual o más alto que el de proa, y usando velas triangulares (llamadas áuricas) a lo largo de la embarcación (en crujía), lo que las hacía más maniobreras y requería menos tripulantes para su manejo. Las bordas de las goletas eran poco elevadas, y las características del Paraná hacían que tuviesen el fondo lo más plano posible. Especiales para la navegación y el comercio costero y la pesca en aguas poco profundas. Sus cascos eran estrechos y afinados, logrando buenas velocidades de marcha y capacidad para aprovechar vientos ribereños.

La otra embarcación de interés es el bergantín, que con un casco parecido, contaba con dos palos, trinquete a proa y mayor hacia el centro, equipados con velas cuadras y el mayor con una gran cangreja (trapecio irregular). Tenía además un bauprés en la proa, que se conectaba con el trinquete al que sostenía a través de sogas de amarre sirviendo de soporte a uno o más foques triangulares. En el Paraná, artillado, tuvo gran empleo sirviendo como buque de guerra.

De los otros tipos de embarcaciones de interés, solamente cabe enumerar a las balandras, los queches, las balleneras, polacras, falúas y chalanas, y a las zumacas y garandumbas, muy empleadas en los trayectos cortos con fines comerciales. La zumaca o sumaca, era una goleta pequeña, con cubierta, y la garandumba algo parecido a una balsa. Aparece también en los documentos, con frecuencia, el vocablo "lancha" o "lanchón", que no se refiere concretamente a una embarcación determinada. La nave insignia de la flotilla correntina, para la época de Ferré (1825), se menciona como "Nave del Estado" o "Lanchón del Estado", que al parecer era una balandra artillada con un cañón.

La navegación costera entre Corrientes y Goya, el tramo más frecuente en los papeles, la cubrían, por ejemplo, una falúa o una Garandumba, que podían llevar hasta 1000 arrobas (unos 12.000 kilos) de carga o algunos pasajeros, con una tripulación de uno o dos marineros la falúa, y algunos peones la garandumba. En singladuras extensas, podían emplearse hasta 30 peones y algunos indios como baqueanos que exploraban el río en canoas, identificando canales, bancos de arena y cachueras donde la embarcación pudiera varar o naufragar.

Las instalaciones portuarias eran someras. Corrientes tenía una casilla de resguardo en la Punta San Sebastián, que controlaba la ensenada, que era un excelente puerto natural al que arribaban y del cual partían las naves, que quedaban a cierta distancia de la ribera y daban lugar al empleo de canoas con las que se desembarcaban las mercancías y pasajeros.

El sujeto de esta nota, Alberto Villegas, había nacido en 1810, y cuando contaba 16 años, por orden de Pedro Ferré, durante la Guerra con el Brasil, en la goleta de su padre, llamada "Nuestra Señora de Loreto", transportó el contingente enviado por Corrientes a Buenos Aires, para ser incorporado a la marinería del Almirante Guillermo Brown. Por cierto que esa es toda una historia por sí misma, porque Ferré se desprendía de todos los vagos, pendencieros y mal entretenidos que la sociedad correntina de la época veía como malvivientes, y recomendaba que hasta que se hallaran en alta mar, se tomaran todos los recaudos necesarios para impedirles regresar a Corrientes.

En esa oportunidad, según Valerio Bonastre, Alberto Villegas habría recibido su bautismo de fuego en "Los Pozos". Según Eudoro Vargas Gómez, "empiezan sus servicios en el año 27; él fue el conductor de los correntinos que tomaron parte en la acción de Ituzaingó".

Luego Villegas continuó navegando en la goleta de su padre, convirtiéndose en un piloto de nota, conocedor a fondo de los ríos Paraná y Paraguay, y de todas las islas, riachos, puertos, bancos y abrigos, al punto de ser apodado "El lobo correntino".

Hacia 1836, por un problema con un cargamento de maíz, su persona fue puesta en entredicho por Juan Manuel de Rosas, que requerido por Estanislao López desde Santa Fe, quien intercediera por Villegas para librarlo de persecuciones, lo tildó de "bribón unitario" afirmando que sus relaciones cuando recalaba en Buenos Aires "no son las mejores".

Villegas actuó luego conduciendo pertrechos para Berón de Astrada en la jornada de Pago Largo, y más adelante trasladando materiales de guerra a Goya para el Ejército de Reserva de José María Paz.

Su próxima acción naval, fue la misión que Pedro Ferré le encomendara en julio del año 1842, de participar con la flotilla de Corrientes en apoyo de José Garibaldi en la jornada de Costa Brava.

Piloteando el lanchón Caá Guasú, Villegas opera como reserva con sus embarcaciones. La última noche antes del asalto final de Brown, se retira en cumplimiento de sus órdenes, lo que da lugar a un grave entredicho con Garibaldi, que lo acusa de haber desertado.

Sin embargo, en el Consejo de Guerra que se le sigue luego, queda demostrado que Villegas había cumplido escrupulosamente las órdenes que le diera Ferré, preservando sus embarcaciones, que estaban intactas y constituían un valioso patrimonio provincial, cuando ya era evidente que el combate estaba perdido, en vez de incendiarlas como pretendía el italiano. El resultado práctico fue que Villegas, con sus embarcaciones en perfecto estado, arribó a Corrientes ocho días más tarde, mientras que Garibaldi demoró más de un mes, y Ferré hubo de enviarle hasta calzoncillos y camisetas a la guardia de la Esquina (Los documentos están en el Archivo), por la gravedad de su derrota ante el irlandés. Además, después del incendio y voladura de la fragata Constitución por Garibaldi, como hace notar Vargas Gómez, quedaron pendientes graves cargos contra el jefe italiano porque la indisciplina y ebriedad de sus hombres, causaron la muerte de los que no hicieron a tiempo para abandonar la nave antes de la voladura, como así también de algunos prisioneros tomados en Cabayú Cuatiá que perecieron con ellos.

Villegas en definitiva, resultó vindicado por el Consejo de Guerra, que lo declaró "buen patriota y exento de culpa y cargo".

La próxima aventura de Villegas tuvo lugar el 1 de noviembre de 1843, cuando con dos embarcaciones y unos cuarenta hombres, dio un golpe de mano sobre dos naves federales cargadas con abundante material de guerra surtas en el puerto de Paraná. El objetivo era sobre todo obtener pólvora, de la que carecía el ejército de Corrientes.

Los correntinos, enmascaran sus lanchones con ramas y gajos como si se tratara de jangadas, sobre las cuales van algunos simulando conducirlas, y se aproximan a los cascos urquicistas, se toman de las sogas de amarre y siguen aproximándose, hasta que en un momento dado, los centinelas entrerrianos se encuentran de manos a boca con hombres armados que los desarman y reducen a la impotencia. El 12 de noviembre Villegas está de regreso en Goya, y se ha apoderado de 34,5 cuñetes de pólvora (entre 12 y 25 kilos de pólvora cada uno, vale decir como mínimo unos 500 kg), tres cajones de municiones cada uno de 3000 tiros, y 22 fusiles. Además, ha apresado al comandante Juan Francisco Zamudio y 4 de sus hombres, todos correntinos rosistas.

Durante el gobierno de Joaquín Madariaga, en septiembre de 1844, es él quien secundado por el comandante José Joaquín Baltar, jefe de la Capitanía del puerto, se apodera del convoy paraguayo de buques mercantes autorizado por Rosas, cuyo cargamento alivia la penuria económica que atravesaba Corrientes.

En 1845, se estaciona en el Paso Pindoí, como respaldo a la expedición militar hacia Santa Fe que encabeza el general Juan Pablo López ("Mascarilla"). Desbaratada aquella en Mal Abrigo. Con el apoyo de Cardassi logra transportar a Corrientes los restos de la expedición, como así también a numerosos heridos y varios cadáveres.

Durante el combate de la Vuelta de Obligado, Villegas es el piloto de la escuadra anglo francesa también en 1845, y piloteando el "Fulton" buque insignia del almirante francés, dirige el arribo del primer buque de vapor que llega a Corrientes, el 7 de enero de 1846. La nave sigue a su cargo hasta llegar a Asunción.

Después de la derrota de Vences Rincón, en 1847, Villegas, que se encuentra entre los vencidos, salva la vida porque, en lo que constituye una célebre anécdota, Urquiza perdona al "afrancesado" que le había robado la pólvora en La Bajada.

En el momento final de la lucha contra Juan Manuel de Rosas, su actuación es descrita por la web afirmando que

En las primeras horas del 23 de diciembre de 1851 el Ejército Grande comenzó a cruzar el río Paraná por Diamante. Para apoyar esta operación había llegado al lugar la pequeña flotilla correntina, a órdenes del capitán Alberto Villegas, y el ex gobernador y caudillo correntino, brigadier Pedro Ferré (experto carpintero de navíos fluviales) envió unas balsas circundadas por listones de madera, que construyó en La Paz, capaces de contener piezas de artillería, bagajes y caballos. Debían atravesar el gran cauce unos 22 000 hombres con sus impedimentas.

Villegas, integraba la escuadrilla que se hallaba al mando del coronel Cayetano Virasoro, y en el pasaje del río, actuó al comando de la nave Mercedes, la capitana.

Ascendido a coronel, Villegas condujo a Corrientes los trofeos que le correspondieran, entre otras cosas 12 cañones que fueron robados por los paraguayos en 1865.

Durante el gobierno de Juan Gregorio Pujol, navegó el Bermejo hasta el paraje denominado "Esquina Grande", y siendo gobernador Manuel Antonio Lagraña, recomendó el punto donde se asentó el puerto de Lavalle.

Una vez alejado de las aguas del Paraná, se radicó en la zona rural de Itatí, donde fundó un establecimiento ganadero.

Según los biógrafos que sigo, siempre se rehusó a usar uniforme, limitándose a emplear una gorra con "la Divisa de Guerra de Corrientes".

Falleció en el año 1900, y es conmovedora la forma en que lo despide Eudoro Vargas Gómez, escribiendo: "Se ha ido por fin el buen viajero que por espacio de 90 años cruzó por este mundo con la carga de la vida".

Resalta que a pesar de su edad, no usaba anteojos, y que pasó sus últimos años sentado en el zaguán de su casa de la calle Rioja "con buen material de lectura a su alcance, diarios, revistas, libros, devorando cuanta letra grande y pequeña tuvieran".

Por Jorge Enrique Deniri

Junta de Historia de Corrientes