11 de junio de 1866: recordando Riachuelo

Creo que es una cuestión no menor, que el mes de junio, aloja lo que considero un momento decisivo en el proceso de desarrollo de la Guerra del Paraguay, cuya etapa final en materia de posibilidades de los beligerantes, cabe percibirla iniciada en el mes de mayo, con la decisiva victoria aliada de Tuyutí el 24 de mayo de 1866, y culminada con la batalla naval de Riachuelo, el 11 de junio de 1866. Todo lo demás fue la puntilla bélica de una agonía extendida innecesariamente hasta Cerro Corá, por un déspota que, más allá de lo lábil de sus cualidades guerreras, paradójicamente, había logrado subyugar el ánimo de su pueblo.

Después de Tuyutí, López alcanzó el límite de sus posibilidades ofensivas. Después de Riachuelo, carecía de un poder naval digno de tal nombre, las dos batallas reunidas, lo dejaban encerrado sin remisión, su carencia de aliados y su incapacidad para conseguirlos, el paulatino agotamiento de sus recursos, en materia de reclutamiento, perceptible en todas sus dimensiones en Acosta Ñu, su imposibilidad de acceder a nuevos armamentos por el bloqueo naval, incluso aquellos que ya había pagado en parte o en total, como los monitores y las piezas Krupp; las telas para uniformes y los cubrecabezas sustituidos con cuero, las tintas y el papel reemplazados con maderas y fibras vegetales; el hierro y el bronce sustituidos en Ibicui con las campanas de los templos, todo nos habla de la admirable y maravillosa capacidad de resistencia del pueblo paraguayo, de su valor temerario, pero también de lo inevitable de la derrota.

En este plano, me abstendré de historiar a López en sí mismo. Bien o mal, los descendientes de aquellos que lo acompañaron en su trágica égida de defensa del suelo paraguayo, que sus soldados, sus adolescentes, finalmente sus niños, disputaron ferozmente a los aliados, lo han erigido en su héroe epónimo. Merece respeto. Cuando ha sabido batirse, más allá de cualquier otra circunstancia, al vencido le corresponde su parte de gloria. Cuando su población, las mujeres especialmente, lo han arrostrado todo luego de la derrota, comparte esos laureles con los que han derramado su sangre en los campos de batalla.

Así, una primera reflexión es que la batalla de Riachuelo es un parte aguas en las posibilidades paraguayas de librar con éxito una guerra que difícilmente hubiera podido ganar.

Sobre esta cuestión, ¿quién podía llegar a triunfar vistos los comienzos?

El triunfo en una guerra de aquel entonces, entre naciones incipientes como tantas otras veces en la historia, como en tantas ocasiones ayer y hoy, era una cuestión de caja y de población. La caja porque la industrialización había llegado muy rudimentariamente a la América Meridional y había que adquirir las máquinas, los armamentos, las municiones, las naves, en los países avanzados, vale decir, por entonces en Inglaterra y Prusia en primera fila, y más atrás por las circunstancias de sus procesos históricos, Estados Unidos que acababa de salir de su guerra civil, y Francia en la que apenas alboreaba Napoleón III.

En materia de recursos humanos, hacia el año 1866, el Imperio del Brasil tenía entre nueve y diez millones de habitantes, contando los esclavos. La Banda Oriental entre 300 y 350.000 habitantes, la República del Paraguay, de 450 a 650.000 habitantes y la República Argentina, aproximadamente 1.645.436 pobladores. Vale decir que entre los tres aliados sumaban unos 12 millones de habitantes contra recluta posible, cercana al millón de hombres los paraguayos. Pensando en un conflicto prolongado, eso en apariencia representaba una ventaja decisiva para los aliados.

Llevando los números al Orden de Batalla, en cifras globales Brasil desplegó 67.365 soldados y casi 100 embarcaciones en 1866 en Tuyutí, alineó 21.500 soldados, y en Riachuelo, se batió con una escuadra de 9 vapores con 2.465 hombres. Uruguay, sobre una fuerza total de 5000 hombres, empeñó 1365 en Tuyutí, y ninguno en Riachuelo, La República Argentina, sobre un total estimado de 25.000 hombres, se batió con 11.400 en Tuyutí, ninguno en Riachuelo, y la fuerza total de Paraguay era de 26.000 hombres en Tuyutí, y en Riachuelo combatió una escuadra de 8 buques de guerra y 6 chatas artilladas, con 472 hombres a bordo de ocho vapores, 32 soldados en las chatas y sobre la ribera dos mil hombres entre infantes y artilleros, batiéndose a las órdenes del Teniente Coronel José Bruguez desde una trinchera, para atacar desde tierra. Vale decir que, en bruto, había cierta proporción entre los antagonistas.

No obstante, la calidad de los combatientes era diferente en ambos bandos. Socialmente, los más homogéneos eran los paraguayos, que incluso empleaban un idioma común. Los aliados tenían desde sectores aristocráticos en Brasil, porteños burgueses en Argentina, gauchos bonaerenses y contingentes más o menos forzados de algunas provincias, también criollos y puebleros uruguayos, y en ambos bandos mercenarios, como técnicos y en contingentes agrupados por nacionalidades como los italianos. Los argentinos y los correntinos también hacían uso de personeros, que cobraban por reemplazar a quienes no querían combatir, pero podían pagar.

En Tuyutí, el mordiente de ambas partes era análogo. No así el armamento. Para dar algunas precisiones, en Tuyutí, los brasileños emplearon sobre todo fusiles de avancarga tipo Minié, de procedencia europea y belga la infantería, y carabinas Spencer de retrocarga y 7 cartuchos la caballería. Ambas clases de armamento tenían los cañones estriados.

Los paraguayos a su vez, en su mayoría estaban armados con antiguos fusiles de chispa, de ánima lisa y de origen inglés, y con fusiles Witton, sobre todo la caballería, con cañones estriados.

Los fusiles y mosquetes de los argentinos y uruguayos eran del mismo tipo que los paraguayos. Carecían de armamento tipo Minié o Witton.

En síntesis, el armamento ligero de mayor relevancia era el brasileño.

Con respecto a la artillería, en Tuyutí las 24 piezas del Teniente Coronel Emilio Luiz Mallet, fueron decisivas y actuaron sobre todo en base a los disparos con metralla. Las piezas, colocadas en el centro de la posición aliada, desarticularon la carga de la caballería paraguaya y casi la aniquilaron.

En Riachuelo, los grandes cañones de las chatas paraguayas, aunque despertaron serios temores en las naves del Imperio, por su baja obra muerta, la dificultad resultante para visualizarlas y el gran calibre de sus cañones, no sólo obtuvieron escasos resultados, sino que dos resultaron hundidas y una quedó encallada en la isla de La Palomera.

Asimismo, aunque los cohetes a la Cóngreve no figuran en los registros actuales, el cuidadoso relato del Almirante Barroso, al dar cuenta de sus bajas, acusa la muerte de un tripulante por efecto de cohetes.

La última reflexión que deseo explicitar en esta oportunidad, se refiere a otro de los grandes elementos actuantes en la guerra, que solo posibilita su aprovechamiento según sea su misma naturaleza y el genio relativo de los conductores militares: el terreno.

En la guerra del Paraguay, la naturaleza del terreno jugó un papel decisivo la mayor parte del tiempo.

Mientras el ejército paraguayo invadió y ocupó un tercio de la provincia de Corrientes, la defensiva estratégica adoptada por Nicanor Cáceres, basada en el merodeo y las agresiones puntuales, sin llegar a entablar combate, somada al conocimiento del terreno y el apoyo velado o explícito de la población, dio excelentes resultados, obligando a los paraguayos a desplazarse siempre en fuerza y con apoyo de artillería, a recurrir a los correntinos paraguayistas a desempeñarse como baqueanos y arrieros de los ganados sustraídos de las estancias correntinas, y a dominar poco menos que exclusivamente en las poblaciones que ocupaban. Un indudable éxito de lo que San Martín denominaba la "Guerra de partidas".

Cuando los aliados cruzaron a Paraguay, se invirtieron las tornas, porque el terreno, - ya lo había advertido Benita Martínez Pastoriza de Sarmiento, en una de sus cartas a su hijo Dominguito, - quien debía perder la vida en Curupaití,- identificando claramente la naturaleza de terraincógnita de los esteros y bañados paraguayos. Un terreno en el cual la idiosincrasia y la baquía paraguaya, la adaptación al terreno, volverían a jugar un papel decisivo, como muchos años más tarde, en la Guerra del Chaco Boreal.

Empero, en el uso del tiempo, para Paraguay, el resultado en definitiva debe reputarse como negativo, porque tanto en Tuyutí como en Riachuelo, los desfasajes en tiempo de la maniobra resultaron en entradas en combate tardías, que desde el primer momento comprometieron las posibilidades de victoria.

En Riachuelo sobre todo, el arribo al Paraná de la escuadrilla paraguaya a plena luz del día, advirtió lo que sucedía al enemigo, que tuvo tiempo de levantar presión en sus calderas y aprestarse al combate.

En la derrota paraguaya de Riachuelo, que puso cierre definitivo en su contra al río Paraná, no pueden dejar de mencionarse una serie de errores y faltantes de gravedad terminal, como ser que al arribar al Paraná ya iniciado el día, los vapores como plataformas de tiro para los cañones jugaban a favor de los imperiales, que estaban anclados, en tanto los paraguayos se hallaban en movimiento. Agravaba el efecto negativo, que las cubiertas de los vapores paraguayos estaban atestadas con la infantería que se pensaba ocupar como infantería de marina para asaltar los vapores imperiales. Los paraguayos tampoco pensaron en llevar arpeos, para atracar sus naves a las brasileñas y poder asaltarlas, problema magnificado por la diferencia de la altura de bordas a favor del Brasil.

Los vapores brasileños estaban todos munidos de blindaje, eran "encorazados", los paraguayos, excepto dos, eran embarcaciones comerciales artilladas, sin blindaje alguno.

La mayoría de los vapores imperiales tenía propulsión a hélice, a la inversa, la mayoría de las naves paraguayas navegaba a ruedas. Aparte de las diferencias de fuerza y velocidad, las ruedas estaban mucho más expuestas y eran mucho más vulnerables que las hélices.

La diferencia en la libertad de maniobra de los jefes imperiales y los paraguayos era absoluta. Mientras Barroso actuaba libremente, Meza temía, y no podía, apartarse un ápice de las instrucciones de López, y esa será una característica de la maniobra paraguaya que será la causa de varios graves inconvenientes y derrotas y del fracaso en maniobras muy bien concebidas, como consecuencia de la excesiva distancia de la primera línea de batalla del comandante en jefe.

El practicaje en el Paraná, concretamente en el área donde se libró la batalla de Riachuelo, favoreció significativamente al Imperio, que contó con el concurso de Bernardino Guastavino, un correntino que ya fuera el práctico de los franceses conduciendo al Fulton, el primer vapor que navegó hasta Corrientes en el año 1846.

Guastavino se condujo además como un excelente consejero táctico, al recomendar a Barroso que forzara el paso bajo el fuego de las baterías de Bruguez y las naves paraguayas. Conducta análoga a la que fuera adoptada el 12 de agosto del año anterior en el combate de Punta Cuevas, en proximidades de Bella Vista.

Asimismo, al parecer fue Guastavino quien indujo a Barroso a emplear su buque insignia, el Amazonas, valiéndose de su mayor tonelaje para embestir a los vapores paraguayos.

En definitiva, Riachuelo ha pasado a la Historia como la mayor acción naval del siglo XIX en América del Sur, y propone, entre otras, las lecciones tácticas que se desprenden de cuanto aquí ofrecemos.

Por Jorge Enrique Deniri

Junta de Historia de Corrientes