La verdad sobre los muertos en Pago Largo

En aquel año –1839– y con aquella tragedia se cerraron casi dos décadas de paz y de prosperidad de un crecimiento acorde a las posibilidades y características de la época. Años transcurridos desde que Corrientes proclamara su autonomía el 12 de octubre de 1821 dándose un Reglamento Constitucional, creando Bandera y Escudo y designando un gobernador.

Gobernada por un patriciado, Corrientes no era una provincia con impronta militar, a la inversa de Entre Ríos. El censo de 1820, comparativamente, daba muchos religiosos para Corrientes y muchos militares para Entre Ríos. Los problemas territoriales entre ambas provincias de la época de la República Entrerriana de Pancho Ramírez, se habían resuelto poco menos que sin pegas, y lo mismo puede decirse respecto del área misionera, sobre la cual Corrientes había logrado avances considerables, pese a las ambiciones y pretensiones de santafesinos y entrerrianos.

Desde una visual económica, Corrientes, como provincia ganadera, tenía intereses análogos a los de Santa Fe y Entre Ríos. Además, las tres eran provincias fluviales aunque comparativamente, la posición geográfica correntina, por estar dada aguas arriba era comparativamente desventajosa. Su situación respecto de la provincia de Buenos Aires era diferente, porque entraban en el juego el puerto de Buenos Aires, y especialmente su aduana, que era poco menos que la única entrada del comercio exterior. Una verdadera llave en poder de los gobernantes porteños.

Pedro Ferré, el principal hombre político correntino, había ejercido el gobierno tratando de no colisionar con el gobernador de la Provincia de Buenos Aires, Juan Manuel de Rosas, librando sobre todo escaramuzas diplomáticas, con la ayuda de hombres como Manuel Leiva, que tenía una larga trayectoria de servicios y vasta experiencia, no sólo en Corrientes sino también en Santa Fe. La relación con Entre Ríos era de distinta índole, porque tras la muerte de Ramírez, las negociaciones con Lucio Mansilla, que ya había tenido una actuación luctuosa para con los correntinos, enfrentaron serias dificultades, resueltas en última instancia por mediación principalmente santafesina.

Cuando en Corrientes se produjo un recambio generacional, la conducción política quedó en manos de hombres con menor experiencia política, que conformaban una suerte de estamento militar, cuya experiencia de guerra derivaba casi exclusivamente de haber escaramuceado con los indios, y logrado fáciles victorias en Tuyuné y Curuzú. La figura cabeza era Genaro Berón de Astrada, que ostentaba el mando de los granaderos a caballo, sucesores de aquellos Dragones que por haberse sublevado fueran reformados, y que venían cumpliendo expectables servicios de guarnición en las fronteras, especialmente con el Paraguay.

Otro actor en un panorama que era conflictivo y cambiante, fue el primer presidente constitucional de la Banda Oriental, el general Fructuoso Rivera, al que Juan Manuel de Rosas apodó "El Pardejón" por su astucia y sus malas mañas. Un hombre que una y otra vez encandilaría a sus presuntos aliados con el espejismo de aportes militares nunca concretados, salvo cuando en 1842, comandó en jefe la peor derrota militar del bando unitario en Arroyo Grande.

Habiendo sido interceptada la correspondencia de Berón de Astrada con Rivera, Rosas la uso para presionarlo y en definitiva logró que sus temores lo impulsaran a buscar una salida de la situación por medio de las armas.

Mientras Berón de Astrada, creyendo en las promesas de Rivera, marchaba buscando unir sus fuerzas con las del oriental, el gobierno de Entre Ríos invadió la provincia de Corrientes.

El encuentro definitivo tuvo lugar sobre una superficie de 400 o 500 hectáreas al sur de Curuzú Cuatiá, en el camino que conducía hacia Entre Ríos, sobre la llamada "Cuchilla larga", y la batalla tomó el nombre del cercano arroyo de Pago Largo.

La acción se inició hacia las 13 horas bajo un sol abrasador y con altas temperaturas. Los correntinos estaban formados del modo clásico empleado en las contiendas sudamericanas, con caballería en ambos flancos, y la artillería y los infantes en el centro.

El ala derecha correntina, estaba bajo el mando de Manuel Vicente Ramírez y enfrentaba una fracción de caballería bajo el mando de Pascual Echagüe. A continuación, los granaderos bajo el mando de Berón de Astrada, fueron enfrentados por Servando Gómez, un oriental con una extensísima carrera militar, apodado por Oribe "El valiente entre los valientes".

En el ala izquierda correntina, Manuel de Olazábal, el que fuera granadero de San Martín, se enfrentó con la caballería de Justo José de Urquiza, y en el centro, se hallaba la artillería correntina, bajo el mando del capitán Juan Bautista Ocana, un francés que se dedicaba al comercio en Bella Vista y decía haber servido bajo las órdenes de Napoleón. Su adversario al frente eran los artilleros navales de la Confederación como el norteamericano Thorne, que además de contar con mayor número de piezas, eran incomparablemente más diestros.

Rápidamente, la caballería de Servando Gómez y la de Echagüe desbandaron a Ramírez y Berón de Astrada que arrastraron en su fuga a la reserva, mientras Urquiza desbandaba a los escuadrones de Olazábal persiguiéndolos hasta el arroyo Pago Largo y acuchillándolos "hasta donde lo permitió el cansancio de los caballos".

Cuando Urquiza regresa al campo de batalla luego de perseguir a Olazábal envía dos veces un parlamentario para intimar rendición a la infantería correntina, ambos enviados son ultimados por los infantes, que terminan rindiéndose a la caballería entrerriana, que por orden de Urquiza los diezma y pasa a cuchillo.

Ocana y sus 80 hombres habrían luchado hasta las últimas consecuencias pereciendo todos los artilleros correntinos.

Del total de los efectivos correntinos, unos 4.500 soldados de caballería y 500 infantes, hay muchas versiones diferentes sobre el número de bajas.

En primer lugar, hay que dar como cierta la versión de que los cadáveres de los muertos quedaron insepultos, porque en 1843, cuando los Madariaga invaden Entre Ríos, al pasar por el campo de batalla de Arroyo Grande (1842) todavía estaban allí los restos de los caídos el año anterior.

Las bajas correntinas, Echagüe las informa a Rosas el 5 de abril, diciendo que "el enemigo dejó sobre el campo de batalla 1960 hombres muertos, contándose entre estos 84 jefes y oficiales, y el cadáver del Gobernador y Capitán General de la Provincia, General en Jefe del Ejército traidor Genaro Berón de Astrada, además de 450 prisioneros.

Sobre esos prisioneros, le informa a Rosas el 13 de abril que "se han muerto de las heridas sesenta y tantos…como cincuenta he largado, ochenta y tantos incorporé a nuestra infantería y el resto ordené a mi delegado que remita a disposición de usted ciento, más los oficiales para que usted les dé el destino que le parezca".

Uno de los grandes interrogantes nunca resueltos respecto de los prisioneros, gira en torno a cuántos fueron degollados luego de la batalla. Asumiendo que los infantes fueron diezmados, si todavía eran 500, sin considerar muertes por heridas y posibles deserciones, serían 50 los que cayeron en la degollina. A eso habría que sumar aproximadamente 60 que habrían sido ejecutados en número impreciso por orden de Urquiza luego de rendirse al norte del arroyo Pago Largo, por haber asesinado a los parlamentarios que el entrerriano les enviara. Así, las cifras de degollados rondarían los 200 hombres, siendo muy inferiores a los 800 que denuncia Mantilla y de los que se hace eco Valerio Bonastre. El total de las bajas correntinas difundido por los historiadores de ambos bandos, es similar y ronda los 2000 hombres. Vale resaltar que, en general, en aquella época los vencedores engrosaban las bajas enemigas como una forma de aderezar su triunfo. Sin embargo, en este caso, vemos que Mantilla que es el autor canónico correntino, habla de 1900 muertos, a los que deben sumarse 800 degollados diezmados de 1250 prisioneros.

Otra cuestión irresuelta, es la versión de que el cadáver de Berón de Astrada fue mutilado, sacándole una lonja de 4 dedos, desde la nuca hasta la rabadilla, para confeccionar una manea que le fue obsequiada a Rosas. También le habrían rebanado una oreja. Si bien hay probabilidades de que se trate de un hecho cierto, no es posible comprobar que haya existido alguna responsabilidad para Urquiza, al que apuntaron algunas versiones.

Queda también sin dilucidar dónde y de qué modo murió Berón de Astrada. El informe de Echagüe asevera que habiendo huido como parte de la disparada general fue lanceado a retaguardia del campo de batalla. La versión consagrada por los apologetas correntinos sostuvo que se negó a retirarse diciendo: "He venido a vencer o a morir".

Como sea, además del valor fundacional de la batalla para la épica provincial, puede aseverarse que los historiadores correntinos a posteriori, tejieron una versión heroica que como todas las de su tipo, entremezcla con la leyenda la realidad de los hechos. Ello se dio especialmente hacia 1939, cuando al cumplirse el primer centenario, Corrientes se avocó de lleno a instrumentar una historia oficial, que reivindicase los grandes aportes provinciales para la construcción de l nacionalidad.

Por Jorge Enrique Deniri

Junta de Historia de Corrientes