La verdad sobre la Mansión de Invierno

Peter Levy, un reputado historiador británico de la antigüedad clásica, narra en una de sus obras cómo los labriegos sicilianos le mostraron una cueva diciendo que allí se había alojado Polifemo, el cíclope de un solo ojo, hijo de Poseidón, el dios del mar. El poder de los mitos es tal que incluso se alimentan de sí mismos.

Eso es lo que ocurre con la Mansión de Invierno, un puñado de ruinas legendarias absorbidas por el monte en inmediaciones de Empedrado, que dieron y siguen dando origen a diversas versiones a través del tiempo, potenciadas ahora con la dinámica de las redes sociales. Mucho se ha escrito sobre el tema, engrosado hoy por la desmesurada capacidad de difusión de las versiones que ven la luz en el mundo digital. Ello no sería mayor problema si esas "historizaciones", desparramaran narrativas con un mínimo de verdad, pero no solamente no es así, sino que los contenidos parecen hacerse más fantásticos con el paso del tiempo.

¿Cuál es la verdad sobre la Mansión de Invierno?

El primer trabajo que considero realmente serio, histórico, es "La Mansión de Invierno", extenso artículo que publica en la Revista "Todo es Historia" en 1973, Emilio Noya. También creo imprescindible mencionar la obra del Licenciado Alberto Ariel Domínguez titulada "La ciudad de invierno. Un símbolo de la Belle Époque" editado en el año 2007; Asimismo, un trabajo colectivo de alumnos de Tercer Año 3ª División de la Escuela Normal Dr. Fernando Piragine Niveiro de Empedrado, asesorados por los profesores Liliana Esther Alegre, Patricia Emilce Barrios y Fernando Luque, en el año 2014, que lleva por título "La Ciudad que no pasó de ser una Mansión". Finalmente, dos publicaciones de mi autoría, una del año 2011 en los Anales de la Junta de Historia ("A cien años de la Mansión de Invierno"), y otra de 2018 en el Diario Época titulada "La ‘Otra’ Mansión de Invierno.

El proceso histórico propiamente dicho de la "Mansión", comenzó en el año 1909, cuando el médico italiano radicado en 1907 en Corrientes, Andrés Demarchi, logra ser el beneficiario de una ley que lo autoriza a edificar "sobre la costa del río Paraná, en el territorio de la provincia, en terreno propio, una mansión de invierno.

Serrano inserta en su celebérrima "Guía" el texto de la norma, a la que califica de ser uno de los sucesos capitales del año legislativo 1910. La Ley otorgaba a Demarchi una concesión exclusiva por 35 años libres de impuestos, autorizándolo a transferirla, cosa que hace apenas promulgada la norma, en beneficio de un grupo de capitalistas porteños que inmediatamente crean una sociedad anónima.

Gobernaba la provincia Juan Ramón Vidal, y cabe presumir que no haya sido ajeno a estos sucesos por sus estrechas vinculaciones en Buenos Aires. Llama también la atención que luego de la transferencia, Demarchi no vuelve a tener vinculación alguna con el proyecto. Del mismo modo, los accionistas, porteños en su mayoría, compran algo más de 3.000 hectáreas próximas a Empedrado a la firma Bartolomé Lotero y Hermano, que tampoco participa del proyecto en forma alguna.

Entre los 50 miembros del Directorio de la sociedad anónima, brillan nombres com Tomás de Anchorena, Pedro Luro, Gregorio de la Ferrere y Nicolás Avellaneda.

Lo mismo sucede compulsando el listado de los 65 accionistas, donde encontramos los nombres de Ángel Gallardo, Paulino Llambí Campbell, Ataliva Roca, Benjamín T. Solari, Félix U. Camet, Marcelino Mezquita, Alejandro Paz, Luis Agote, Manuel Güiraldes, Benito Villanueva y Manuel Gonnet. Del mismo modo, los profesionales comprometidos son figuras como Carlos Tahys y Valentín Virasoro, celebridades como Vicente Blasco Ibáñez e incluso el músico de más prestigio en la Corrientes de aquel entonces, Enea Verardini Prendiparte.

El proyecto de ciudad comprendía 158 manzanas, 197 quintas y 24 chacras agrupadas en forma concéntrica en torno a un hotel de cuatro pisos, con un casino y salones de fiestas. Los 165 compradores de lotes en la futura urbanización, también constituyen un auténtico "quien es quien" de la alta sociedad de la Época. 55 apellidos siguen siendo hoy conocidos, entre los que se encuentran Ernesto Anchorena, Ambrosio Nougués, J. Juárez Celman, Carlos Madero, Laura L. de Bancalari, Adolfo Blaquier, Rafael Herrera Vega, Julio Peña, María Unzué de Alvear, Guillermo Udaondo, Justa Varela de Láinez, Manuel Quintana y José Evaristo Uriburu. También apellidos correntinos como Breard, Labougle, Fréchou y Solari. El mismo Carlos Tahys, el gran paisajista, también adquiere una parcela.

Un caso aparte parece haberlo encarnado el socialista Nicolás Repetto, que no habría logrado acceder a una parcela en el proyecto, y adquirió un chalet estilo "Chacón" (modelo inglés parecido a las casas de los FFCC) en el pueblo, en la que su madre pasó los inviernos hasta su muerte.

Esa vivienda aún sigue prestando servicios, como geriátrico. Cabe enfatizar que es la única construcción que puede asociarse con aquella "ciudad", porque ninguno de los miembros del Directorio, accionistas o compradores, levantó las viviendas comprometidas.

Aventurando que aquel emprendimiento fue pionero en materia de barrios cerrados, los concesionarios alzan una infraestructura básica, un "núcleo" integrado por lo que se conocerá luego como "La Mansión" propiamente dicha (Hotel de 4 pisos y 2 subsuelos, unido por un espléndido corredor iluminado con vitraux a un Casino y salones de fiestas). Espacio para 150 huéspedes, también un hipódromo, campos de criquet, golf, tenis. Incluso piscinas y un teatro. Usina, agua corriente, escuela y seguridad terrestre con un edificio policial, y fluvial con otro para la Prefectura. El Casino tiene una sala mayor que remata en una cúpula de bronce, y se ilumina con una araña de 312 brazos de luces, (hoy sería la que tiene la Casa de Juegos de Mar del Plata). Al parecer, hay una araña igual en la Iglesia de Nuestro Señor Hallado en Empedrado, pero según las averiguaciones practicadas, se trataría de una copia posterior. El amoblamiento habría sido traído de París, la cristalería de Murano, porcelanas de Florencia, alfombras y gobelinos. Hasta se colocaron como cabezas del personal un gerente y un "Maitre" franceses y un chef del hotel Carlton de Londres. "Todo se trajo de afuera menos la arena y el agua del Paraná".

Lo que llega a construirse de ese "módulo de ventas", se levanta entre fines de 1910 y fines de junio de 1914. En menos de tres meses la flamante obra de arte cierra sus puertas, por lo que, fecha por fecha, tiene escaso sustento aseverar que el fracaso es consecuencia de la Primera Guerra Mundial, que recién comienza a fines de julio de 1914.

La velada inaugural, el 29 de junio de 1914, merece un comentario aparte, porque fue realmente funambulesca, los invitados llegaron por agua y tierra, en lujosos yates y embarcaciones, por vía férrea, y en los dos grandes Mercedes de servicio del Hotel. Sirvientes con librea dorada, trajes de etiqueta, uniformes de gala, bandas militares, orquesta sinfónica. Todo el patriciado provincial y nacional, incluso dio una nota pintoresca un Maharajá.

El menú, realmente digno de la "Argentina farolera" que historia Pérez Amuchástegui. "mousses, champignones, caviar d’ Astracán, pollos ambassador, tortue royale, lomo a la Tudor, centolla a la rusa…gateau moka, crépes suzettes, Charlotte, marrons glacé, bombe Montecarlo…cerveza escocesa, ron de Jamaica, champagne Saint Emilien…".

A partir de allí, la "ciudad" se verá reducida a "Mansión" y gracias, y figura en todos los documentos gráficos de época, sin que ninguno aclare que es sólo una cáscara vacía.

Una breve cronología nos expone que en 1917, la SA le dona al gobierno provincial 336 hectáreas que constituyen la médula del emprendimiento. En 1922, vivaquean efectivos militares que realizan maniobras. Ese mismo año se venden tierras y edificaciones, que son adquiridos por un médico de Mercedes – Ercilio Rodríguez" que reside el Buenos Aires, y salen a remate los muebles franceses, la cristalería de Murano y las porcelanas florentinas. Mucho de todo ello habría ido a parar al Hotel Bristol de Mar del Plata. En 1923, Hernán Félix Gómez en una Guía del diario El Liberal, dice que la clausura en tan poco tiempo fue producto de desavenencias entre los socios y de la poca concurrencia de pasajeros. Afirma que están en curso serias negociaciones para establecer allí una gran colonia.

En 1924, se instala una Granja Experimental, en 1926 Julio S. Storni en su obra "Así como la Historia de un pueblo", habla de una "gran ilusión" y reflexiona que "…de aquel hervidero de proyectos, ambiciones y esperanzas, sólo queda un monstruo solitario, un mastodonte arquitectónico allí sobre la alta loma, en actitud de espera, como un centinela que duda del porvenir…".

En 1928, la Guía Comercial del Ferrocarril de Entre Ríos y Nordeste Argentino, pinta con colores brillantes la posibilidad de adquirir allí granjas y fundar colonias. La foto que inserta, mirada con lupa muestra el estado de abandono de las instalaciones, cuyos ventanales tienen notorias averías en las persianas. Esta Guía sostiene que allí hay instalada "una próspera colonia".

En 1930, la Guía de Chaves para Corrientes y Formosa, reproduce la imagen de la Guía del FC y refiere a la "Mansión" como un "Palacio monumental".

En 1932, la presión de la comunidad empedradeña aborta un intento de comprar la propiedad para instalar un leprosario, y propone que en cambio se instale allí una escuela politécnica. Una imagen de ese entonces, todavía muestra a la Mansión como un edificio imponente erguido sobre la alta barranca.

En 1937, Martha Huxley (Blog de 2009) al igual que Domínguez, (2007) se refiere a la futura Ciudad de Invierno de Empedrado como "La Perla del Paraná" y a Mar del Plata como la perla del Atlántico. Da cuenta también de una aparente maniobra según la cual figura como propietaria Lilia, la hermana del Dr. Ercilio Rodríguez.

Finalmente, en 1943, según Noya, tres compañías procedentes de Buenos Aires, como parte de una ejecución hipotecaria, demuelen la "Mansión de Invierno". Lo que subsiste, será objeto de pillaje, especialmente por pobladores de Empedrado, y de las localidades cercanas. Además, el vandalismo de los niños y adolescentes que hizo blanco de los vitraux y vidrieras, y encontró utilidad hasta en las losas de mármol, para hacer "marmolitas" para jugar a la balita.

Paralelamente, también durante la fiebre del Centenario, un emprendimiento análogo tiene lugar en proximidades de Colonia, en la Banda Oriental, El "Real de San Carlos", que su creador, Nicolás Mihanovich pretendía erigir como un "centro turístico de verdadero abolengo" que contaba con un hotel – casino con todas las comodidades, un frontón de pelota, y una plaza de toros con capacidad para 8.000 espectadores. Como puede verse, en ambos casos el nudo de los emprendimientos es el casino, cosa bien perceptible cuando se habla de la Ciudad de Invierno como un Mónaco sudamericano.

El "Real de San Carlos" tuvo un destino análogo al de la Ciudad de Invierno, funcionó sólo durante 1910 y hubo únicamente 8 corridas.

El talón de Aquiles de los emprendimientos, era el transporte fluvial, del que dependía la afluencia de jugadores y era un monopolio de la naviera de Mihanovich. El gobierno argentino impuso un pesado gravamen a todo barco que atracara en puertos donde existieran centros de juego. Y el gobierno uruguayo lo remató prohibiendo las corridas de toros.

Más allá del juego, la realidad es que al patriciado, a los ricos y famosos de aquella época, poco podía interesarles recalar en sitios donde su visibilidad sería escasa, como en el Empedrado de hace más de un siglo, o una Colonia que por entonces era muy poco más interesante.

Por Jorge Enrique Deniri

Junta de Historia de Corrientes