Ifrán: una batalla decisiva

Ya he publicado en otras oportunidades sobre este hecho de armas, sin embargo, en esta, lo que busco es no sólo actualizar y hacer más completa mi propia percepción del hecho, sino de alguna forma hacer docencia, porque es sorprendente la escasa repercusión que tiene la información édita, comparativamente a los contenidos digitales que difunden los teléfonos celulares.

La Guardia Nacional de Corrientes, cuyo momento bélico más alto fue la Guerra del Paraguay, y dentro de ésta, tal vez los merodeadores del General Nicanor Cáceres batiéndose en soledad contra la invasión, sostiene a través de bandos enfrentados, una serie de escaramuzas, y combates de los que ha quedado escasa memoria, y una gran acción de caballería en regla, la batalla de Ifrán, consecuencia mediata de la cual, y también, situación única en la Historia de Corrientes, tiene lugar un sitio y defensa de la ciudad capital en regla, acorde a las capacidades operacionales y procedimientos y tácticas de la época, que se prolonga algo más de veinte días. Los bandos en pugna, grosso modo, en materia de jefaturas, encolumnan de un lado a los que han guerreado con el mitrismo, y del otro a los antiguos federales que pueden evocar algún tipo de vinculación histórica con Juan Manuel de Rosas.

19 de febrero de 1878: La Batalla

El año 1878 es políticamente decisivo para la provincia de Corrientes porque su resultante no es solo el predominio durante algunos años del liberalismo mitrista, sino a más largo plazo la pérdida del territorio misionero para la provincia.

La Guerra del Paraguay, en la que Corrientes tuvo tan importante papel como retaguardia de los ejércitos aliados, además de los hábitos y la experiencia bélica adquirida por gran número de hombres, instauró, sobre todo, la tendencia a resolver los problemas políticos por la fuerza de las armas, recurriendo a las destrezas adquiridas sobre los campos de batalla. Además, la economía eminentemente pecuaria, ganadera, tan cercana en algunas de sus modalidades a los hábitos castrenses, facilitó la formación de regimientos de caballería sobre la base de las peonadas de las estancias cuyos propietarios en muchos casos eran además caudillos políticos. Los triunfadores de la batalla de Ñaembé, desplazaron el eje político Corrientes – San José que se impusiera en Caseros con Justo José de Urquiza, hacia Buenos Aires, Bartolomé Mitre y Goya, y son movimientos armados los que determinan e imponen los cambios en la situación política.

Los intentos de hallar un término medio, mediante una alianza entre los federales urquicistas y los liberales mitristas, fracasaron a la larga, y una de tantas intervenciones federales a la provincia, fue encabezada por el coronel José Inocencio Arias, un mitrista, que hace alianza con los liberales a cambio de su promesa de apoyo en el futuro Colegio Electoral para la designación del Presidente. Así, Arias en el proceso que lleva a cabo, desarma a los federales, dejando poco menos que intocado el armamento de los liberales.

Llegado el momento de las elecciones a gobernador, una de las cabezas del liberalismo, el doctor Manuel Florencio Mantilla, es quien da la voz de orden a sus partidarios, postulando la búsqueda del acceso al poder "o por las urnas, o por las armas", para buscarlo a través de una perversión del proceso electoral, que él mismo ha importado de los Estados Unidos.

El mismo Mantilla, busca justificar su ataque a las instituciones de entonces, escribiendo que: "No era un núcleo de conspiradores. Hase visto en los Estados Unidos, en casos iguales al de Corrientes, la coexistencia pública de funcionarios del mismo carácter, defendiendo uno contra el otro, a la luz del día, sus derechos, sin que por ello fuesen acusados de revolucionarios. El hecho no / cambiaba de naturaleza en Corrientes por la reserva guardada. Sólo cuando los ciudadanos tienen el deber de acatar una autoridad incontestable, pueden ser conspiradores, revolucionarios, si contra ella maquinan; pero, cuando, con mejor derecho que la supuesta autoridad, ciudadanos que han recibido un mandato del pueblo se instalan para cumplir sus deberes, no son tales conspiradores ni revolucionarios".

Más allá de cualquier intento de justificación, era un sistema al margen de la legalidad de la época, que consistía en, al tiempo que se denunciaba por todos los medios al opositor, organizar y desarrollar ilegalmente una campaña electoral en paralelo, con propuestas, candidatos, comicios y colegio electoral propios, que, finalizada la maniobra, reclamaba el poder y, caso de no serle entregado, justificaba con ello el recurrir a las armas.

De esa forma, a la fórmula oficialista encabezada por Manuel Derqui, se opuso la revolucionaria que encabezaba Felipe Cabral.

La argucia política importada de los Estados Unidos, en definitiva logra poner en entredicho al gobierno legal, y al mismo tiempo, crea un contra poder sustentado en las armas dando pie a una crisis donde el gobernador Manuel Derqui por los federales y Cabral por los liberales se decían gobernadores al mismo tiempo.

Nicolás Avellaneda, desde la presidencia de la Nación, intenta mediar pero, ante la intransigencia del partido liberal, el fracaso de sus enviados deja el campo libre al estallido de un movimiento armado liberal.

 
Plácido Martínez sale de los montes de Concepción con quinientos hombres armados y se apodera de las guardias que Derqui mantiene sobre el arroyo Batel y el río Corriente, incorpora a sus fuerzas los efectivos que ha sublevado el coronel Isidoro Reguera y ambos derrotan en Cañada Mala, cerca de San Roque, al coronel Soto.

Por su parte, el coronel Marcos Azcona, respaldado por otros jefes conocidos recluta en Mercedes una división que enfrenta al oficialista coronel Luciano Cáceres, hijo del célebre general Nicanor Cáceres, acantonado en Curuzú.

Otro oficialista, el coronel Onofre Aguirre, abandona Esquina, suma milicias goyanas y bellavistenses y busca unirse con Cáceres.

A comienzos de febrero, los liberales correntinos acaudillados por el coronel Manuel de Jesús Calvo y el mayor Azula, reclutan en Empedrado y luego de escaramucear con los efectivos federales enviados por Manuel Derqui, marchan a reunirse con Isidoro Reguera, Plácido Martínez y Daniel Artaza en San Roque, incorporando primero las milicias de Saladas. En el Batel se reúnen luego con las milicias de Azcona, lo que remonta sus efectivos a unas cinco mil ochocientas plazas. Cáceres y Aguirre sólo cuentan unos dos mil quinientos hombres, si bien su infantería está bajo las órdenes del célebre mayor José Toledo.

El 17 de febrero, en el Batel, maniobrando desde el sur las fuerzas legales de Valerio Insaurralde chocan contra Acuña, Llopart y Ávalos. Derrotado, Insaurralde se repliega pero en la refriega, la leyenda data un acontecimiento trágico: boleado su caballo, el mayor Giménez se defiende a lanza hasta que un joven revolucionario lo mata, descubriendo con horror a su padre en el cadáver del enemigo.

El 19 de febrero, los dos mil quinientos hombres del ejército federal cubren los pasos del estero Cafarreño, pero no los defienden y se repliegan hacia las puntas del Ifrán, formando con la infantería al centro, la caballería en los flancos y un monte cerrado de palmeras a retaguardia.

Los cinco mil ochocientos liberales sublevados, dice Mantilla, que marchan "…en busca del enemigo, con ese entusiasmo febril de quien se considera invencible. El alba anunciaba un espléndido día, augurio celeste de la próxima victoria... A dos leguas del Cerrito obstruían el camino los esteros del Cafarreño, anchos y cubiertos de agua, cuyo vadeo no podía hacerse más que por sendas estrechas o pasos casi a nado. Llegado allí el ejército… Dividiéronse… las fuerzas en cinco divisiones, al respectivo mando de los coroneles…". Raimundo Reguera (Liberal) como vanguardia, coronel Marcos Azcona (Liberal) a la derecha, el coronel Manuel de Jesús Calvo (Liberal) a la izquierda, Romero y Plácido Martínez (Liberales) por el centro, avanzan dispuestos a cruzar los vados del estero Cafarreño; pero Calvo debe retroceder sobre los pasos de Martínez y sus hombres, dado lo intransitable del terreno en el paso elegido para vadearlo.

Durante la media hora siguiente, Reguera y su fracción, entran en posición en soledad frente al ejército federal, sin que éste aproveche la circunstancia para desbaratarlo. La línea revolucionaria liberal logra así formarse, en semicírculo, por las características del terreno y la posición del enemigo. Con Azcona a la Derecha, Calvo a la izquierda y Martínez en el centro, dando frente al SE y bajo el mando de Reguera. En el extremo izquierdo forman la Legión Empedrado del Comandante Azula (Liberal), y los Lomeros de Floro Zamudio (Liberales).

Transcurrida una hora, Azcona se interna en el bosque de palmeras buscando espacio para cargar. A las 12:10, según Mantilla, los revolucionarios liberales abren el fuego de guerrillas adelantando las infanterías de Mercedes (a la derecha), Goya (al centro), escolta y Batallón 3 de febrero (hombres de la capital y empedradeños, a la izquierda).

Azcona, Reguera, Romero y Artaza cargan con cinco mil hombres que vivan al partido liberal. La infantería revolucionaria cesa el fuego. Se combate al arma blanca.

Es una instancia quizá única en la historia militar de Corrientes, Mantilla (Liberal), cargando la responsabilidad de la tragedia en los federales —Derqui y Avellaneda— dice: "¡Aquél fue el instante más horrible de esa lucha de hermanos provocada por la ambición de un hombre y la complicidad de un presidente indigno!"

Describe luego aquel cuadro que juzga imborrable, donde "…La tierra temblaba bajo el peso de siete mil hombres en movimiento veloz; caballos y hombres caían y se levantaban; miles de brazos, manejando lanzas y sables, descargaban golpes de muerte, derribando jinetes y caballos; las detonaciones de las armas de fuego, mezcladas con el quejido lastimero de las víctimas y el vocerío hiriente de la multitud, producían un concierto de espanto".

El resultado nunca fue de dudar, con una superioridad de dos a uno triunfan los liberales insurrectos. Sólo Toledo (federal) resiste en el centro y el escuadrón de 400 hombres de Juan Colorado sobre la izquierda, que carga con Luciano Cáceres (federal) al frente, contra la división Azula (Liberal); contraatacan los empedradeños. Los colorados (Federales) retroceden y Luciano Cáceres (Federal) es muerto por un soldado de Reguera. Su lanza rota en varios pedazos es reconocida luego por una dedicatoria. Onofre Aguirre (Federal), que no se rinde, también muere.

La muerte de Aguirre, también la narra con tono personal el Coronel Reyna, y en el mismo relato, escribe: "Los que intentaban cruzar los esteros pagaban cara su pretensión. Allí en la confusión vimos un / hombre vestido con saco de lustrina y chambergo, llevaba anteojos verdes y parecía ser distinguido… con el revólver en mano se defendía…cuando le vimos derribado por muchas lanzas. Aún estaba vivo cuando llegamos a él, con el coronel Azcona, pero ya en agonía… bajándome del caballo le saqué los anteojos reconociendo en él al coronel Aguirre…".

Sobre la muerte de Luciano Cáceres, dice Mantilla (Liberal): "…fue lanceado por un oficial que lo conoció y que había sido muy perseguido por él… diole sepultura el coronel Reyna en persona, en generoso pago de los sufrimientos que le debía". Al respecto, el coronel Manuel Reyna en un folleto publicado en 1896 se afirma muy amigo de Cáceres aunque estaban distanciados, y en dos oportunidades refiere el modo como murió, escribiendo: "…La relación que voy a hacer la he oído de los mismos labios del Mayor Clemente Benítez… ‘Seguía muy de cerca a Cáceres’ (que intentaba vadear el estero), Benítez, enemigo encarnizado de Cáceres por persecuciones que había sufrido de él…(le dio)…una terrible lanzada que lo atravesó…no hizo ademán de defenderse…". En páginas anteriores reseña la muerte de Cáceres, escribiendo que "…un grupo grande de enemigos pretendió atravesar el Cafarreño…allí había ido el Coronel Cáceres. Lo seguían muy de cerca el mayor Clemente Benítez y sus cuñados los Romeros, que en el agua lo alcanzaron y le dieron muerte…"Allí vi a uno de los cuñados de Benítez montando el caballo de Cáceres, que era un hermoso oscuro, paregero (sic) de fama…".

Respecto a la sepultura de Luciano Cáceres, que correctamente le asigna Mantilla al coronel Reyna, él mismo escribe: "…en compañía del comandante Romero suspendimos el cadáver y a pulso lo llevamos como a cien metros de allí a una casita y al pie de una mata grande de tuna hicimos un pozo, cavando yo también con una mala azada, proporcionada por la dueña de la casa, dando allí humilde sepultura a Cáceres".

La personalidad de Reina se desprende de lo que escribe luego, aseverando que "…Antes de depositarlo en la fosa, yo mismo con un cortapluma…le corté un mechón del cabello…" que luego le envió a su esposa para que lo hiciera llegar a la viuda de Cáceres.

Mientras, José Toledo sigue en cuadro. Según Gómez, puso en primera fila a reclutas forzosos de las primeras familias liberales de Goya, con las armas vacías, advirtiendo al enemigo que caerían los primeros si lo atacaban. Mantilla, por el contrario, afirma que se buscó evitar un choque y rendirlo sin sangre, y que la mayor parte de los tiros de esos forzados fueron al aire.

Como sea, al final Toledo se retira al estero, se hace fuerte, alza bandera de parlamento y envía uno de esos liberales, Desiderio Dante, que acuerda una capitulación sobre la promesa de Toledo de no tomar más las armas abiertamente.

Mantilla, que nunca dice nada bueno de sus enemigos, sostiene que "…Media hora después, se alejaba Toledo con veinte oficiales, escoltado por un escuadrón del regimiento Curuzú Cuatiá, pedido por él, porque temía ser muerto en el trayecto, yendo solo".

Mantilla reflexiona finalmente que "si el título de batalla es propio a toda acción de guerra en que toma parte un número crecido de combatientes, con prescindencia de la rudeza y duración de la pelea, sin duda, lo fue la trabada el 19 de febrero; lo sería, igualmente, si para clasificarla se toma en cuenta el número de cadáveres y sus resultados, porque fueron muchos aquéllos, y el enemigo quedó destruido; pero, si debe llamarse batalla a la lucha enérgica y reñida de dos grandes masas de combatientes, no merece dicho nombre… el fuego duró apenas minutos…".