Identificaron un nuevo coronavirus en murciélagos

Un equipo de científicos en China identificó un nuevo linaje de coronavirus en murciélagos que puede ingresar a células humanas de manera similar al SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19.

El hallazgo, publicado en la revista Cell, generó un gran debate en la comunidad científica, aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos señalaron que "no hay razón para creer que actualmente represente una preocupación para la salud pública".

 El virus, denominado HKU5-CoV-2, pertenece a la familia de los merbecovirus, grupo al que también integra el que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).

Según los investigadores del Instituto de Virología de Wuhan, el Laboratorio de Guangzhou y la Academia de Ciencias de Guangzhou, el virus utiliza el receptor ACE2 para ingresar a las células, un mecanismo similar al del SARS-CoV-2.

Sin embargo, hasta el momento no se reportaron infecciones en humanos, y su capacidad de transmisión de persona a persona sigue siendo incierta.

El HKU5-CoV-2 fue identificado en muestras de hisopado anal tomadas de un murciélago del género Pipistrellus. Mediante experimentos de laboratorio, los científicos demostraron que el virus puede infectar células humanas, aunque con menor eficiencia en comparación con el SARS-CoV-2.

Esta característica generó preocupaciones en la comunidad científica, ya que la capacidad de un virus para unirse al receptor ACE2 puede ser un factor determinante en su potencial para infectar a los humanos.

Edward Holmes, biólogo evolutivo y experto en virus de la Universidad de Sídney, subrayó la importancia de este hallazgo: "Identificar un receptor ACE2 en un merbecovirus es el aspecto más preocupante de esta investigación".

Y añadió que "la presencia del receptor ACE2 hace que el HKU5-CoV-2 pase de ser un curioso virus de murciélago a uno que debemos vigilar con mucho, mucho cuidado, porque tiene las propiedades que le permitirían surgir en humanos".

A pesar de estas advertencias, los investigadores enfatizaron que la simple capacidad de un virus para infectar células humanas en un entorno de laboratorio no significa que pueda transmitirse entre personas.

Como señaló el estudio, "el potencial de que el virus se propague a los humanos aún está por investigarse".

El descubrimiento de este nuevo coronavirus generó atención debido a su similitud con virus que causaron brotes epidémicos en el pasado. Sin embargo, los CDC enfatizaron que "los científicos no han detectado infecciones en humanos" y que "continuarán monitoreando la actividad de la enfermedad viral y brindarán actualizaciones importantes al público".

Shi Zhengli, viróloga del Instituto de Virología de Wuhan y líder del equipo de investigación, fue una de las principales figuras en el estudio de coronavirus en murciélagos. Su trabajo estuvo en el centro del debate sobre los orígenes del SARS-CoV-2, incluyendo la teoría de una posible fuga de laboratorio, algo que ella negó categóricamente. Su equipo trabajó durante años en la identificación de nuevos coronavirus con potencial de zoonosis, es decir, aquellos capaces de saltar de animales a humanos.

El profesor Alex Greninger, experto en virología y patología de la Universidad de Washington, afirmó que la detección de un nuevo coronavirus en murciélagos no debería ser motivo de alarma: "Probablemente haya muchos coronavirus circulando en los murciélagos que pueden ingresar a las células humanas".

Enfatizó que hay otros virus endémicos que causan enfermedades en humanos cada año, como los coronavirus 229E, NL63, OC43 y HKU1, responsables del resfriado común.

Por su parte, la doctora Amira Roess, profesora de salud global y epidemiología en la Universidad George Mason, destacó la importancia de este tipo de investigaciones para prevenir futuras amenazas: "Nos ayuda a entender qué sucede en caso de que esto se propague y suponga un riesgo. Es bueno adelantarnos a eso". Y subrayó que "cuanto más sepamos sobre estos virus, mejor".