La matanza de Ifrán

La Guerra del Paraguay, en la que Corrientes tuvo tan importante papel como retaguardia de los ejércitos aliados, además de los hábitos y la experiencia bélica adquirida por gran número de hombres, instauró, sobre todo, la tendencia a resolver los problemas políticos por la fuerza de las armas, recurriendo a las destrezas adquiridas sobre los campos de batalla. Además, la economía eminentemente pecuaria, ganadera, tan cercana en algunas de sus modalidades a los hábitos castrenses, facilitó la formación de regimientos de caballería sobre la base de las peonadas de las estancias cuyos propietarios en muchos casos eran caudillos políticos. Los triunfadores de la batalla de Ñaembé, desplazaron el eje político Corrientes – San José que se impusiera en Caseros con Justo José de Urquiza, hacia Buenos Aires, Bartolomé Mitre y Goya, y fueron movimientos armados los que determinaron e impusieron los cambios en la situación política.

Los intentos de hallar un término medio, mediante una alianza entre los federales urquicistas y los liberales mitristas, fracasaron a la larga y una de tantas intervenciones federales a la provincia, fue encabezada por el coronel José Inocencio Arias, un mitrista, que hace alianza con los liberales a cambio de su promesa de apoyo en el futuro Colegio Electoral para la designación del Presidente. Así, Arias en el proceso de desarme que lleva a cabo, desarma a los federales, dejando poco menos que intocado el armamento de los liberales.

Llegado el momento de las elecciones a gobernador, una de las cabezas del liberalismo, el doctor Manuel Florencio Mantilla es quien dio la voz de orden a sus partidarios, postulando la búsqueda del acceso al poder "o por las urnas, o por las armas".

Para buscarlo a través de un proceso electoral, él mismo importó de Estados Unidos un sistema al margen de la legalidad de la época, que consistió en, al tiempo que se denuncia por todos los medios al opositor, en organizar y desarrollar una campaña electoral en paralelo, con propuestas, candidatos, comicios y colegio electoral propios, que, finalizada la maniobra, reclamó el poder y, caso de no serles entregado, recurren a las armas.

De esa forma, a la fórmula oficialista encabezada por Manuel Derqui, se opone la revolucionaria que encabezó Felipe Cabral.

Se trató de una argucia política que Mantilla ha importado de Estados Unidos, a través de la cual se negó legitimidad al gobierno legal, y al mismo tiempo se creó un contrapoder sustentado en las armas. Ello dio pie a una crisis en la que el gobernador Manuel Derqui por los federales y Cabral por los liberales se proclamaron gobernadores al mismo tiempo.

Nicolás Avellaneda, desde la presidencia, intentó mediar pero, ante la intransigencia del partido liberal, el fracaso de sus enviados dejó el campo libre al estallido de un movimiento armado liberal.

Plácido Martínez salió de los montes de Concepción con quinientos hombres armados y se apoderó de las guardias que Derqui mantuvo sobre el arroyo Batel y el río Corriente, incorporó a sus fuerzas los efectivos que sublevó el coronel Isidoro Reguera y ambos derrotaron en Cañada Mala, cerca de San Roque, al coronel Soto.

Por su parte, el coronel Azcona, respaldado por otros jefes conocidos reclutó en Mercedes una división que enfrentó al oficialista coronel Cáceres, acantonado en Curuzú.

Otro oficialista, el coronel Aguirre, abandonó Esquina, sumó milicias goyanas y bellavistenses y buscó unirse con Cáceres.

Al mismo tiempo, a comienzos de febrero, los liberales correntinos acaudillados por el coronel Calvo y el mayor Azula, reclutaron en Empedrado y luego de escaramucear con efectivos enviados por el gobernador Manuel Derqui marcharon a reunirse con Reguera, Martínez y Artaza en San Roque, incorporando primero las milicias de Saladas.

En el Batel se reunieron luego con las milicias de Azcona, lo que remonta sus efectivos a unas cinco mil ochocientas plazas.

Cáceres y Aguirre solo contaban con unos dos mil quinientos hombres, si bien su infantería estaba bajo las órdenes del célebre mayor José Toledo. El 17 de febrero, en el Batel, maniobrando desde el Sur las fuerzas legales de Valerio Insaurralde chocaron contra Acuña, Llopart y Ávalos.

Derrotado, Insaurralde se replegó pero en la refriega, la leyenda data un acontecimiento trágico: boleado su caballo, el mayor Giménez se defiende a lanza hasta que un joven revolucionario lo mata, descubriendo con horror a su padre en el cadáver del enemigo.

El 19 de febrero, los dos mil quinientos hombres del ejército federal cubrieron los pasos sobre el Cafarreño, pero no los defienden y se repliegan hacia las puntas del Ifrán, formando con la infantería al centro, la caballería en los flancos y un monte cerrado de palmeras a retaguardia.

Los cinco mil ochocientos sublevados, dice Mantilla, que marchan "…en busca del enemigo, con ese entusiasmo febril de quien se considera invencible. El alba anunciaba un espléndido día, augurio celeste de la próxima victoria... A dos leguas del Cerrito obstruían el camino los esteros del Cafarreño, anchos y cubiertos de agua, cuyo vadeo no podía hacerse más que por sendas estrechas o pasos casi a nado. Llegado allí el ejército… Dividiéronse… las fuerzas en cinco divisiones, al respectivo mando de los coroneles…".

Raimundo Reguera como vanguardia, coronel Marcos Azcona a la derecha, el coronel Manuel de Jesús Calvo a la izquierda, Romero y Plácido Martínez por el centro. Calvo, sin embargo, debe retroceder y retomar el rumbo sobre los pasos de Martínez por lo intransitable de los vados.

Durante la media hora siguiente, Reguera entra en posición en soledad frente al ejército federal, sin que este aproveche la circunstancia para desbaratarlo. La línea revolucionaria logra así formarse, en semicírculo, por las características del terreno y la posición del enemigo. Con Azcona a la derecha, Calvo a la izquierda y Martínez en el centro, dando frente al SE y bajo el mando de Reguera. En el extremo izquierdo forman la Legión Empedrado del Comandante Azula, y los Lomeros de Floro Zamudio.

Transcurrida una hora, Azcona se internó en el bosque de palmeras buscando espacio para cargar. A las 12:10, según Mantilla, los revolucionarios abren el fuego de guerrillas adelantando las infanterías de Mercedes (a la derecha), Goya (al centro), escolta y Batallón 3 de febrero (hombres de la capital y empedradeños, a la izquierda).

19:02. Azcona, Reguera, Romero y Artaza cargaron con cinco mil hombres que vivan al partido liberal. La infantería revolucionaria cesa el fuego. Se combate al arma blanca.

Es una instancia quizá única en la historia militar de Corrientes, Mantilla, cargando la responsabilidad de la tragedia en Derqui y Avellaneda dice: "¡Aquél fue el instante más horrible de esa lucha de hermanos provocada por la ambición de un hombre y la complicidad de un presidente indigno!"

Describe luego aquel cuadro imborrable, en el que "…La tierra temblaba bajo el peso de siete mil hombres en movimiento veloz; caballos y hombres caían y se levantaban; miles de brazos, manejando lanzas y sables, descargaban golpes de muerte, derribando jinetes y caballos; las detonaciones de las armas de fuego, mezcladas con el quejido lastimero de las víctimas y el vocerío hiriente de la multitud, producían un concierto de espanto".

El resultado nunca fue de dudar. Con una superioridad de dos a uno triunfan los liberales. Sólo Toledo resiste en el centro y el escuadrón de 400 hombres de Juan Colorado sobre la izquierda, que carga con Cáceres al frente, contra la división Azula. Contraatacan los empedradeños de Azula. Los colorados retroceden y Cáceres es muerto por un soldado de Reguera. Su lanza rota en varios pedazos es reconocida luego por una dedicatoria. Aguirre, que no se rinde, también muere.

Dice Mantilla que Cáceres "…fue lanceado por un oficial que lo conoció y que había sido muy perseguido por él… dióle sepultura el coronel Reyna en persona, en generoso pago de los sufrimientos que le debía". En Mantilla, los enemigos siempre son "malos" cuyas siniestras conductas, de modo invariable son correspondidas hidalgamente.

Mientras, Toledo sigue en cuadro. Según Hernán Gómez, puso en primera fila a reclutas forzosos de las primeras familias liberales de Goya, con las armas vacías, advirtiendo al enemigo que caerían los primeros si lo atacaban.

Mantilla, por el contrario, afirma que se buscó evitar un choque y rendirlo sin sangre, y que la mayor parte de los tiros de esos forzados fueron al aire.

Como sea, al final Toledo se retira al estero, se hace fuerte, alza bandera de parlamento y envía uno de esos liberales, Desiderio Dante, que acuerda una capitulación sobre la promesa de Toledo de no tomar más las armas abiertamente.

El saladeño, que nunca dice nada bueno de sus enemigos, sostiene que "…Media hora después, se alejaba Toledo con veinte oficiales, escoltado por un escuadrón del regimiento Curuzú Cuatiá, pedido por él, porque temía ser muerto en el trayecto, yendo solo".

Mantilla reflexiona finalmente que "si el título de batalla es propio a toda acción de guerra en que toma parte un número crecido de combatientes, con prescindencia de la rudeza y duración de la pelea, sin duda, lo fue la trabada el 19 de febrero; lo sería, igualmente, si para clasificarla se toma en cuenta el número de cadáveres y sus resultados, porque fueron muchos aquéllos, y el enemigo quedó destruido; pero, si debe llamarse batalla a la lucha enérgica y reñida de dos grandes masas de combatientes, no merece dicho nombre… el fuego duró apenas minutos…".

En definitiva, luego de Ifrán y de la masacre perpetrada en la persecución de los vencidos, y de la caída de la capital en manos de los sublevados, se instala un gobierno de facto en la provincia, encabezado por Felipe Cabral.

La connivencia con el Coronel Arias es tal que se le pone su nombre al batallón de la Policía. Llegado el momento de las elecciones presidenciales, el compromiso del liberalismo con Arias los lleva a respaldar la candidatura de Carlos Tejedor, y su derrota militar y la proscripción de la provincia, fuerzan el exilio del gobierno de facto a Paraguay.

A la larga, el vencedor, Roca, impondrá disciplina a la díscola provincia mutilándola territorialmente, y como la primera cirugía equivoca el lugar de corte, obligando a la legislatura correntina a ceder un buen trozo más, para que su hermano Rudecindo pudiera instalar su capital, Posadas, en el flamante Territorio Nacional de Misiones.

Por cierto que el liberalismo correntino, ya tenía sobrados antecedentes en eso de voltear gobiernos por las armas, porque con la aquiescencia de Bartolomé Mitre, abandonaron el frente de batalla en plena Guerra del Paraguay – 1868 - , para derribar al gobierno legítimo y legal de Evaristo López, y usurpar el poder.

Por Jorge Enrique Deniri

Junta de Historia de Corrientes