Agostos de guerra en Corrientes

Es que, ya se dijo en notas anteriores, cabe reputar al siglo XIX como la Edad de Oro correntina, no solo porque fue entonces que se desarrolló el auténtico momento federalista de la provincia, sino porque quizá nunca rayaron tan alto los hijos de Corrientes como en aquellos años que batallaron sin cuento en pos de la organización nacional.

De aquellos conflictos legendarios, distinguimos especialmente tres episodios de batalla, uno, acaecido el 16 de agosto de 1842, cuando nuestro glorioso almirante Guillermo Brown derrota en el río Paraná, a una escuadrilla de la Banda Oriental capitaneada por José Garibaldi, el que luego pasaría a la historia como héroe epónimo del reino de Italia y dos durante la Guerra del Paraguay; el primero, el combate de Punta Cuevas, el 12 de agosto de 1865, y el segundo, la primera batalla en regla de aquella contienda, en Yatay, un lugar que hoy quedó absorbido por las urbanizaciones de la ciudad de Paso de los Libres. Un encuentro sangriento que tuvo lugar el 18 de agosto de 1865.

Brown y Garibaldi combaten en Costa Brava, aproximadamente donde hoy se alza la ciudad de La Paz, en Entre Ríos, pero que en aquel entonces era un pareja conocido como Caballú Cuatiá.

Garibaldi, que por entonces encabeza las fuerzas navales de la Banda Oriental, enfrentadas con la Confederación que responde a Juan Manuel de Rosas, mediante añagazas logra acceso al río Paraná, navegando hacia Corrientes donde gobierna Pedro Ferré, un aliado de la Banda Oriental. Perseguido por Brown, el almirante rosista, viene asaltando y saqueando las poblaciones de ambas márgenes del Paraná, hasta que resulta acorralado y se ve obligado a combatir en el paraje conocido como Costa Brava. Dos días y una noche dura la acción, en la que ambos contendientes derrochan coraje haciendo prodigios de valor. Prácticamente aniquilado, Garibaldi abandona sus naves y se retira desordenadamente hacia Corrientes por tierra.

Veintitrés años más tarde, el 12 de agosto de 1865, durante la guerra del Paraguay, tiene lugar el combate fluvio-naval de Punta Cuevas, entre la escuadra aliada argentino brasileña y los invasores paraguayos en proximidades de Bella Vista. Es la última acción naval argentina en una guerra internacional, hasta el conflicto en el Atlántico Sur por Malvinas.

Tras la batalla naval de Riachuelo (11.06.1865), la escuadra brasileña al mando del Almirante Barroso maniobra con la cautela que caracteriza a los medios navales del Imperio durante toda la guerra, y en lugar de cerrar el río Paraná y la embocadura del río Paraguay frente a Corrientes, cortando las comunicaciones del invasor, alertado sobre el emplazamiento paraguayo de baterías al Sur de su posición sobre la ribera del Paraná, retrocede hacia Esquina.

José María Bruguez, el comandante paraguayo, es considerado el mejor artillero de su ejército. Ya a ha llevado adelante una acción similar, apoyando desde la barranca el fallido intento de la flota paraguaya de sorprender a la imperial en Riachuelo. En este caso, es una típica acción de desgaste. Además, los paraguayos ganan el tiempo necesario para fortificarse sobre el río, porque Barroso detiene su escuadra y ancla en El Chimbolar, unos 20 kilómetros al Sur de Empedrado. Bruguez puede así desplazar sus piezas y hombres a Punta Cuevas, donde el curso de agua se estrecha en forma de herradura y, además, el canal navegable pasa más próximo a la costa correntina. Enmascara sus cañones en el monte. A lo largo de casi tres kilómetros, en una línea de media legua, escalona las piezas a diferentes alturas sobre la barranca, dejando cuatro en batería en la misma playa para atraer el fuego de sus adversarios y batirlos con tiro rasante a la altura de la línea de flotación. En total, emplaza 22 cañones y entre 8 y 10 coheteras a la Congreve. El día 10 de agosto de 1865, Barroso toma conocimiento de la maniobra de Bruguez hacia el sur de su apostadero y resuelve navegar con el mismo rumbo. En esa instancia, se le incorpora un vapor de guerra argentino a ruedas, el Guardia Nacional, única nave de guerra argentina en condiciones de operar.

La escuadra aliada, por no existir calado suficiente, decide forzar el paso a toda máquina, hasta ponerse fuera de tiro. El 12 de agosto, a las 10, a todo vapor, los trece buques de la alianza enfrentan el bloqueo paraguayo. A las tripulaciones imperiales se les ordena permanecer bajo cubierta. Por el contrario, los 175 argentinos forman sobre cubierta por orden de Murature.

Bruguez abre fuego únicamente con la batería emplazada en la playa. Cuando las naves aliadas han entrado en lo que constituye la "zona de matanza", todas las piezas abren fuego a discreción, causando daños considerables a los vapores.

A toda máquina, cada vapor demora aproximadamente media hora en atravesar la zona de matanza y recibe un promedio de 20 impactos. La situación del Guardia Nacional es diferente. Murature, adrede, se detiene, afrontando casi una hora el fuego enemigo, empeñando su buque en un duelo artillero con los paraguayos.

Con 38 disparos logra silenciar brevemente la batería emplazada en la playa, pero, además de los disparos de la fusilería, recibe los impactos de 32 granadas - 5 disparos sobre la línea de flotación -, 20 metrallazos y 2 cohetes a la Congreve, antes de proseguir su marcha.

Entre sus bajas - cinco muertos - se encuentra el guardiamarina José Ferré, hijo de Pedro Ferré.

Las bajas totales de la escuadrilla aliada suman 21 muertos y 38 heridos, 59 hombres, lo que evidencia la efectividad de los artilleros paraguayos. Bajas por bajas, el buque argentino tiene cinco veces más muertos y tres veces más heridos que cada uno de los imperiales.

Pocos días después, el 17 del mismo mes, se produce el primer enfrentamiento serio de la guerra del Paraguay. La batalla de Yatay. Tres mil paraguayos, sin artillería, son atacados por más de diez mil argentinos y orientales. Los aliados tienen trescientos muertos y doscientos heridos. Los paraguayos, mil quinientos muertos, trescientos heridos y el resto es tomado prisionero.

Yatay es una muestra de lo que será, poco más, poco menos, toda la guerra, una acción frontal sin alarde táctico alguno, donde la fuerza bruta del mayor número se impone a los derrotados. Este primer derramamiento serio de sangre, muestra a los dos bandos el temple de su adversario y también algunas de las deficiencias compartidas. El paraguayo que se bate en Yatay, el mayor Duarte, depende del coronel Antonio de la Cruz Estigarribia, que está al frente de las fuerzas paraguayas que Ocupan Uruguayana. Sin embargo, pese a sus requerimientos de ayuda, Estigarribia no solo no le envía apoyo, sino que lo ningunea diciéndole que avise si no se considera a la altura de las circunstancias. En el mismo orden, el coraje demostrado por Duarte, estuvo a punto de ser arrastrado por tierra por el comandante aliado, el uruguayo Venancio Flores, que contra todo uso de la guerra no lo fusiló simplemente por una intercesión argentina. Flores tuvo que conformarse con poner frente a los piquetes a los uruguayos rendidos que lucharan junto a los paraguayos.

La derrota naval de Riachuelo y el aniquilamiento de las fuerzas del mayor Pedro Duarte presagiaban la caída de Uruguayana que obligaría en definitiva, al ejército invasor paraguayo a retirarse de la provincia de Corrientes.

Las fuentes de este artículo han sido notas mías anteriores, pero el predominio dado a la acción de Punta Cuevas, intenta rendir homenaje a la relevancia dada por las autoridades y docentes de la localidad de Bella Vista a su puesta en valor como un fasto ciudadano actual de su ciudad. Creo que es un ejemplo digno de ser imitado.

Por Jorge Enrique Deniri

Junta de Historia de Corrientes