Cuarto Ejército Libertador Correntino

En algún momento, ya hace demasiados años, Marta Bonaudo, la importante historiadora rosarina, me preguntó por qué Corrientes había levantado, uno tras otro, tantos ejércitos para luchar contra la dictadura del Brigadier Juan Manuel de Rosas. Mi versión, fue que para los correntinos, la derrota de Pago Largo, un 31 de marzo de 1839, fue no solo una piedra angular de la correntinidad, sino principalmente un poderoso revulsivo, producto de la crueldad de los vencedores, que número por número, en los hechos sacrificaron varios cientos de soldados correntinos que se habían entregado prisioneros. Deben haber sido pocas las familias de la Corrientes de entonces que no hayan tenido que lamentar una víctima.

Como sea, aunque Corrientes había batallado desde siempre contra paraguayos, indios y portugueses, esa verdadera epifanía marcial encarnada por Pago Largo y plasmada en las palabras de Esteban Echeverría dedicadas a Berón de Astrada y Pago Largo que se conservan en una pared, en proximidades de la entrada al Teatro Vera, marcan un antes y un después, una bisagra histórica militar que se extiende hasta 1852 y remata en otra batalla, la del Palomar de Monte Caseros.

Es una historia tan sangrienta como grandiosa, porque devana el proceso de formación de los correntinos, desde los bisoños reclutas que se entregan inermes a la cuchilla entrerriana, hasta los curtidos guerreros que de allí en más serán indispensables, omnipresentes a las contiendas nacionales y, lamentablemente, también ingrediente raigal de nuestras luchas intestinas.

Después de Pago Largo podemos contabilizar grandes derrotas, como Arroyo Grande y Vences Rincón, y también alguna gran victoria en solitario: Caá Guasú, y los hombres de Corrientes serán indispensables a la hora de repensar en los encuentros terrestres y navales con Paraguay, en las luchas intestinas cuya cumbre marca Ifrán, en la Conquista del Desierto. Desierto en el Sur, pero también en Chaco y después, en una fecha que todos los que peinamos canas hemos sufrido, en el Atlántico Sur, en nuestras islas Malvinas.

Bien podría parafrasearse la leyenda militar correntina, calcándola sobre la española, y decir que no hay sitio, no hay un punto de la geografía nacional, desde San Lorenzo al Monte Harriet, que no haya sido santificado por la sangre y los huesos de algún hijo de Corrientes. Y eso con un protagonismo sin estridencias, un heroísmo si se quiere anónimo, que quizá es más fácil rescatar de nuestras leyendas y tradiciones, y de nuestra música, que de las versiones oficiales y oficiosas de la historia.

Leyendas y tradiciones de hombres de a caballo, porque como dijo alguien, la Patria se hizo a caballo, y durante aquellas épocas de sables y lanzas, el servicio en la Infantería era una suerte de castigo. Los que cometían faltas y delitos eran "degradados" a servir en la Infantería, que peleaba desmontada, sí, pero se movía también a caballo, porque aparte de la abundancia de tropillas, los correntinos de las campañas todos eran jinetes desde la más tierna infancia.

Ultimamente, en el Archivo General de la Provincia se han localizado – entre tantos que se custodian -, dos documentos de la época del Cuarto Ejército Libertador, durante el apogeo de la gestión como gobernante de Joaquín Madariaga en los años 1843 y 1844.

Recordemos que, después de la aplastante derrota de Arroyo Grande, los Madariaga – Joaquín y Juan – como tantos otros se habían refugiado en el Brasil, en un lugar llamado Ñanduy. Desde allí, con una pequeña fuerza, que ha quedado en la Historia como "los 108", en el aniversario de Pago Largo, el 31 de marzo de 1843, cruzaron el río Uruguay y con la ayuda de Nicanor Cáceres, el célebre "Tatú Pytá" curuzucuateño, lograron tomar el poder, derribando a Pedro Dionisio Cabral. El recuerdo de aquel franqueo del río Uruguay por los 108, se ha perpetuado en el nombre de la localidad de "Paso de los Libres".

Como es de imaginar, las preocupaciones castrenses estuvieron a la orden del día y así uno de los papeles identificados es un Reglamento para cabos y soldados del año 1843, que condensa un ordenamiento para actividades de rutina de las jerarquías más bajas del Ejército, los cabos y los soldados, orientadas especialmente hacia los servicios de guardia. Analizando ese reglamento, el teniente Coronel Miguel Escalante Galain, ha parado en una de sus peculiaridades, como ser que el saludo – la venia como se dice vulgarmente – consistía por entonces en llevarse la mano al escudo del cubre cabeza, en el medio de la frente.

El reglamento, que en siete hojas tamaño oficio transcribe 36 artículos destinados a los soldados y 48 para los cabos, fue localizado a partir de una pesquisa de rutina realizada por la Dirección del Archivo en los Legajos de Expedientes Administrativos, y por su estado y muy escasa legibilidad, exigió un ímprobo esfuerzo paleográfico decodificador del teniente Coronel Escalante Galain, que aportó generosamente su colaboración.

El otro documento es un diario de marcha redactado día por día por el Cirujano del Ejército de Joaquín Madariaga, Manuel Benito Verón, desde el 7 de diciembre de 1843 hasta el 19 de febrero de 1844, y, si bien no ha sido objeto de análisis e interpretación hasta el presente, fue publicado en el año 1927 como parte de una compilación de Homenaje al General José Joaquín Gregorio Madariaga.

El diario, que su autor califica de itinerario, historia la campaña que los hermanos Madariaga y su ejército llevaronn adelante en Entre Ríos, un suceso que ha sido tratado por varios grandes historiadores correntinos, entre los que cabe mencionar a Manuel Florencio Mantilla (Crónica Histórica de la Provincia de Corrientes, Tomo 2), Hernán Félix Gómez (Vida pública del Dr. Juan Pujol. Historia de la Provincia de Corrientes de marzo de 1843 a diciembre 1859), Antonio Emilio Castello (Historia Ilustrada de la Provincia de Corrientes), y también por el General José María Paz Memorias Póstumas Tomo II):

En líneas generales, todos ellos aseveran que Madariaga decide invadir Entre Ríos aprovechando la ausencia de Urquiza y Oribe, que luchaban en la Banda Oriental. Entre Ríos solo contaba con una fuerza de unos 1.300 hombres bajo el mando de un oriental, el General Eugenio Garzón. En concreto, el Ejército correntino avanza y ocupa hacia el 25 de diciembre el espacio entre Gualeguay, Arroyo Grande y el Uruguay, ante un enemigo que se retira sin combatir. Una de las divisiones correntinas se apodera del pueblo de Salto en la Banda Oriental, y el 17 de enero de 1844 a la caída del sol, entra en combate con las avanzadas de Garzón en el "Palmar". Una acción indecisa que se prolonga hasta muy entrada la noche. Garzón se retira y los Madariaga continúan su avance sin lograr adhesión manifiesta de los pobladores entrerrianos. A fines de febrero, desalentado, Madariaga retorna con sus fuerzas a Corrientes. El resultado de sus acciones no ha satisfecho mínimamente sus expectativas. Castello afirmó "que no le produjo ningún rédito político, sí algún botín, y dejó tristes recuerdos en los entrerrianos". Los autores también puntualizan que en el retorno a Corrientes, se perdieron varios miles de cabezas de ganado reunidas en Entre Ríos.

El más lapidario es sin duda el General Paz, enemistado profundamente con los Madariaga, que historia estos sucesos aseverando que:

"Cuando Garzón supo el movimiento retrógrado de los Madariaga, se movió cautelosamente y lanzó algunas partidas en su seguimiento. Entonces la retirada se convirtió en fuga, en términos que encontrando el río Mocoretá, que divide las dos provincias, muy crecido, lo pasaron a nado en el mayor desorden, perdiendo más de seis mil animales, ahogados o extraviados en los bosques. Aún en el territorio de Corrientes, la fuga siguió en un espantoso desorden, el que fue transcendental a una división de seiscientos hombres, que habían dejado en el campo de Villa Nueva, la cual al ruido de una retirada desastrosa del invencible ejército, hubo de evaporarse. Daba risa oír las charlatanerías y mentiras groseras de don Joaquín para paliar este desastre cuando se hacía memoria de él."

El escrito de Verón resulta especialmente conmovedor cuando historia el paso del ejército por el sitio donde se librara la batalla de Arroyo Grande, porque todavía estaban allí las osamentas de los caídos y así dice:

"Allí, Allí, muy luego, encontramos los restos y las cenizas de los campeones que sacrificaron su vida por la Libertad de su patria. Allí, allí, encontramos en dos filas los restos cadavéricos en que la cuchilla aterradora cortó el hilo de la vida a los que, en la mansión celestial descansan, cortado por aquellos bárbaros inhumanos".

Por Jorge Enrique Deniri

Junta de Historia de Corrientes