La revolución epocal del Edicto de Milano

Fue en el año 293 cuando Diocleciano inició una importante reforma de las funciones imperiales, buscando frenar los peligros y sobre todo salvaguardar la seguridad de los propios emperadores. Teniendo en cuenta que hasta treinta de los treinta y tres emperadores del siglo anterior habían sido asesinados por exponentes de diversas conspiraciones, no debió parecer una mala idea. Diocleciano dividió así el Imperio Romano en dos macrozonas: Oriente y Occidente, gobernadas por una tetrarquía compuesta por emperadores (titulados Augusti) que a su vez tendrían dos Césares como sucesores. Pero, mientras Diocleciano se instalaba en Nicomedia (la actual Izmit, en Turquía), el Imperio de Occidente, con sede en Mediolanum, fue asignado a Augusto Maximiliano, y sólo siete años después los recién nombrados Licinio y Constantino se convirtieron en los protagonistas del acontecimiento de época al que se dedica este artículo.

En la primavera del año 312, con la Batalla del Puente Milvio, Constantino se convirtió en emperador y derrotó al usurpador Majencio cerca del famoso puente romano y, como resultado de esta victoria, se convirtió en el único gobernante del Imperio Romano de Occidente, poniendo fin de forma efectiva al controvertido y fracasado experimento de la tetrarquía. Lo que debemos saber es que la noche anterior a la batalla final, según las fuentes, Constantino no realizó los sacrificios religiosos rituales, alegando que "un Dios supremo le guiaría en la batalla". Además, tras la victoria, Constantino no celebró el triunfo como se había hecho hasta entonces. No subió al Capitolio, sede del templo más sagrado para los romanos, y en ese mundo abrazó plenamente la religión cristiana.

Constantino no permaneció mucho tiempo en Roma: en enero del 313 se dirigió a nuestra Mediolanum, la ciudad elegida para el matrimonio de su hermana, Constanza, con Licinio. En la capital de Occidente, Constantino y Licinio acordaron una línea común en materia de religión. Así surgió el edicto: por primera vez en la historia, se proclamó la libertad de culto en todo el imperio. También se decretó que se devolvieran a los cristianos todos los bienes que les habían sido requisados durante el largo período de persecución.

La libertad de culto se considera uno de los pilares de la civilización occidental moderna. Pero eso no es todo. A partir de ese momento, inevitablemente, se desarrollaría un acuerdo no escrito que establecía la inalienabilidad de los bienes de la Iglesia y que, de hecho, llevaría a la Iglesia y a sus representantes a ser intocables durante gran parte de la historia posterior. Una intocabilidad que más tarde daría lugar a las cruzadas y a las interminables disputas entre la Iglesia y los emperadores a lo largo de la historia de la Alta y Baja Edad Media.