Junta de historia de Corrientes
Una mirada inglesa sobre la sociabilidad correntina
"No tenemos aliados eternos y no tenemos enemigos perpetuos. Nuestros intereses son eternos y perpetuos", la frase del inglés Palmerston que ya a comienzos del siglo XIX, cuando Gran Bretaña se encaramaba al pináculo de su poderío, mejor definía su pragmatismo en materia de relaciones internacionales.
Aplicada al Río de la Plata, cabe recordar que los británicos lo invaden en dos oportunidades, en 1806 y 1807, siendo derrotados, pero al poco tiempo están fungiendo como los nuevos mejores amigos de los porteños. Los porteños, porque creo que hay que entender que así como los pobladores de Buenos Aires se adjudicaron a través de la "gestión de negocios" imaginada por Juan José Passo, la representación de todos los integrantes del territorio, las relaciones a partir de un piñón que se entablaron con los hasta ayer entrevistos como diablos rojos con cuernos y cola, se constituyó y consolidó en torno a las actividades de la colectividad anglosajona estructurada en Buenos Aires. Antecedentes había de sobra, desde los contactos entre los contrabandistas relacionados con la antigua Colonia de Sacramento, los amigos de los ingleses que juraron fidelidad al Rey de Inglaterra en la primera invasión (y después integraron la Primera Junta de Gobierno revolucionaria), los que ayudaron a fugar a prisioneros del fuste de Pack y Beresford, y los que aprovecharon esa interesante "amistad" para convivir con los pueblos del Plata y desarrollar las actividades comerciales que encarnaban los grandes intereses británicos.
Entre estos últimos, debemos considerar a los dos hermanos, William y John Parish Robertson, por el especial interés que revisten para nosotros sus "andanzas por el Litoral", para conocer y comprender cómo era la Corrientes de aquel entonces.
Pero antes de adentrarnos en esas "andanzas", vale recapitular un poco cómo era el contexto internacional y qué lugar ocupaban entonces en él los británicos, porque nuestra época está permeada no sólo por los anacronismos imperantes a nivel general, sino, para nuestro caso particular, empapada por las consecuencias emocionales de nuestra derrota militar en la Guerra del Atlántico Sur y la instrumentación ideológica subsiguiente, que nos priva de obtener, sin por eso renunciar a nuestros derechos, siquiera lo que el vencido puede lograr negociando correctamente. Las consecuencias están a la vista y mientras nosotros cacareamos desde lejos, porque más no podemos hacer, los inmensos recursos oceánicos de las islas son usufructuados por los ingleses a través de una administración hija y heredera del régimen colonial. En el mismo orden, conviene también recordar -por hacerlo con solo un elemento de juicio-, el escándalo que constituyó la nacionalización de los ferrocarriles, cuando un patrioterismo demagógico liberó a los ingleses de un patrimonio en decadencia, que sus herederos ideológicos terminaron desbaratando por completo. El final del ovillo de ese guirigay es que ahora tenemos una gigantesca base militar china, con puerto y todo, en el corazón de la Patria y (ya teníamos el de Malvinas) se ha traído al Atlántico Sur un conflicto que no era nuestro y es mucho más riesgoso, porque nos convierte en primera línea en una cancha donde juegan las grandes potencias. Habría que ser realmente memo para creer que los ingleses están potenciando las Malvinas por temor a nosotros.
Pero, retrocedamos al año 1815, una verdadera bisagra histórica, porque Napoleón es derrotado definitivamente en Waterloo y los ingleses, que desde 1805 después de Trafalgar, dominaban los mares, ya no tienen rivales y pueden realmente pretender que reinan sobre las olas.
Y todo el mundo estaba sino de acuerdo, conformándose con eso. Entre nosotros, no solo los comerciantes porteños del calibre -por ejemplo- de Sarratea.
El mismo gran oponente de aquel Buenos Aires, José Gervasio Artigas, cuando uno de los Robertson se le presenta como damnificado en su cuartel general, lo satisface como puede y cuando ordena al Cabildo de Corrientes que le remita como prisioneros a todos los extranjeros de la ciudad, se apresura a ordenar la libertad del inglés Postlethwaite, que un cabildante antibritánico había hecho incluir en el contingente, aclarando expresamente que la orden se refería solo a los españoles. Los británicos eran tan poderosos que tenían estaciones navales en todos los puertos de importancia y las tuvieron demasiado tiempo.
Los capitanes, amparados en el prestigio de su bandera y la amenaza de sus cañones, intervenían desembozadamente en los asuntos internos de las naciones donde anclaban. Abundando, un "oficio conminatorio del Capitán Percy" dirigido a Artigas, fue suficiente para que John Robertson, capturado por los artiguistas con su embarcación "La Inglesita", cerca de Goya, quedara en libertad y pudiera seguir navegando hacia Asunción. Derrotado en Caseros, el mismo Juan Manuel de Rosas no desdeña hallar refugio en un barco inglés y todavía años más tarde, en 1859, dos de las naves inglesas de estación en el Río de la Plata, por un incidente con un súbdito británico, intentan capturar a Francisco Solano López cuando buscaba zarpar de Buenos Aires en el Tacuary, la nave insignia de la flotilla paraguaya, en el marco de su intento de arbitraje entre Urquiza y Mitre.
Pero respecto de la relación de los correntinos con los Parish Robertson, en esta ocasión voy a referirme solamente a lo que podría llamarse la industria naval, que el inglés del caso, John, menciona estar en manos de un "carpintero de ribera, que era uno de los personajes prominentes de la ciudad".
Sin embargo, más allá de su importancia, a ese personaje, al que apoda "Pancho Calafate" y que solo menciona con su sobrenombre de "sapo", lo pinta con tonos extremadamente desfavorables, explicando que "era de facciones groseras, cejas grandes y espesas, la mandíbula y el labio inferior muy caídos, las orejas anchas y chatas y la piel como cuero curtido".
Su descripción de la vestimenta de "Pancho Calafate" es igualmente desfavorable, porque explica que "no usaba sombrero y se cubría la cabeza con un gorro catalán de dormir, de seda roja, pero tan sucio y grasiento que apenas podía percibirse el color y la calidad de la tela. Usaba una chaqueta de zaraza que tenía la costumbre de llevar colgada del brazo izquierdo y ostentaba siempre los brazos desnudos y musculosos, tostados por los soles del verano. Corbatín, chaleco, tiradores, hubieran sido prendas muy fastidiosas para él. Ajustaba los anchos pantalones con una faja roja, los pies calzados con zapatillas sin medias. En la faja colorada llevaba siempre su cuchillo y el yesquero en el bolsillo de la chaqueta.
El personal de su "industria" lo componían "varios esclavos, hombres y mujeres que vestía y alimentaba bastante mal, a excepción de una mujer que hacía de cocinera y ocupaba el sitio matrimonial que hubiera correspondido a una Señora de Calafate. Los esclavos varones servíanle como aprendices y peones en los trabajos de su astillero".
Sobre esos trabajos, Robertson narra que "el ‘Sapo’ con sus esclavos cortaba gran cantidad de buena madera destinada a la construcción de embarcaciones y hacía muchos envíos a Buenos Aires. También se ocupaba en el calafateo de botes y construía barcos pequeños, vendidos después en Corrientes".
De las características del "astillero", el británico especifica que "sus dos muellecitos o dársenas (uno de ellos seco) estaban formados por una ensenada del río Paraná y separados por una esclusa toscamente construida. También describe la vivienda de este "armador", como se lo podría denominar con cierta licencia, diciendo que "la casa del ‘Sapo’ -desde donde vigilaba el trabajo de sus obreros- levantábase sobre un terreno bajo rodeado por un cerco. Una terraza con barandilla de madera y techo coronaba la vivienda".
Creo que lo que resulta más interesante de este relato es la posibilidad que genera de especular sobre quién puede haber sido el personaje real, que Parish Robertson decide no nombrar "por razones que me reservo", pero al que cronológicamente podemos situar en tiempos de la Revolución de Mayo en Corrientes, y tan relevante como para que el inglés lo caratule de "personaje prominente" y sostenga que "por una circunstancia especial yo tenía que ver a don Pancho más de lo deseado. Él era quien arreglaba los barcos y construía para nosotros botes y canoas, de manera que sin su concurso no hubiéramos podido hacernos a la vela". Creo que otro indicio que vale puntualizar para futuras pesquisas, es que al parecer el ‘Sapo’ "era natural de la provincia de Vizcaya, en España, aunque había dejado su tierra natal siendo niño y desde entonces vivía en Corrientes".
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