¿Qué es el hongo Cordyceps del que todos hablan?
La nueva serie de HBO basada en el videojuego homónico, The Last Of Us, pone en énfasis un fin del mundo desencadenado por la infección masiva de un hongo que transforma en zombis a las personas. La realidad es que existe y se llama Cordyseps, un hongo que controla a su huesped para reproducirse.
El hongo parásito Ophiocordyceps kimflemingiae, es conocido como "hongo zombie" por una buena razón: se adhiere a las hormigas carpinteras y las obliga a cambiar drásticamente su comportamiento. Las esporas del hongo penetran en el exoesqueleto del insecto usando presión mecánica y enzimas, para propagarse a través de todo su cuerpo.
La nueva serie de HBO usa el concepto de infección del esta especie de hongo para iniciar una historia de apocalipsis. En esta ficción el hongo se adaptó al cambio climático y puede sobrevivir en organismos superiores como lo son los mamíferos.
¿Cómo aparecen las hormigas zombis?
La infección es interesante, pues el huesped no cambia su comportamiento hasta que es demasiado tarde. Mientras la hormiga continúa con su vida, buscando comida para llevar al nido, el hongo crece hasta constituir casi la mitad de su masa corporal. El parásito se apodera no solo del cuerpo, sino que también de la mente del insecto y la obliga a trepar por el tallo de una planta, y usar sus mandíbulas con una fuerza anormal para adherirse a una hoja.
Mientras la hormiga muerde, sus mandíbulas se bloquean. El hongo envía hilos pegajosos que pegan el cadáver a la hoja. Posteriormente, de la cabeza de la hormiga estalla un tallo gigante que arroja esporas sobre los rastros del insecto que hay debajo. Todo este proceso, de principio a fin, puede durar más de diez agonizantes días.
El Cordyseps en la ficción
Es cierto que en The Last of Us se dice que el Cordyceps se ha adaptado al cambio climático y, por tanto, puede prosperar en el organismo de los humanos, pero, si bien el cambio climático podría seleccionar a las especies de hongos más resistentes y quizás puedan colonizarnos en un futuro, este proceso evolutivo llevaría mucho tiempo. Probablemente tanto tiempo que el verdadero problema sería el cambio climático, no los hongos.
Aunque la ficción de la serie está bastante lejos de la realidad, existen otros parásitos que podrían ser más influyentes en nuestro comportamiento, como es el caso de uno que manipula a los chimpancés y los vuelve más temerarios. Es lo que sugiere un estudio del Centro Internacional de Investigaciones Médicas de Franceville, en Gabón. Lo que exactamente hace este parásito en los chimpancés es manipular su cerebro para que produzca el neurotransmisor GABA, que suele asociarse con una reducción de la sensación de miedo.
