Covid-19, pérdida de olfato y depresión

Este estudio impulsado por la doctora en neurociencia de la Universidad de Maryland y profesora de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, Alexia Núñez, comprobó que la mitad de quienes perdieron el sentido del olfato, tras enfermarse de Covid, han sufrido cuadros de depresión, bulimia o anorexia.

Con las vacunas padecer de la enfermedad que puso en pandemia al mundo, se hace más llevadera, por no mencionar que se evitan muertes. Pero se vieron casos donde los convalecientes han sufrido secuelas, la más común fue la pérdida del olfato.

Muerte celular

No percibir los gustos ni los olores fue el principal síntoma para empezar los procedimientos de aislamiento social y consecuente testeo. Según la Dra. Nuñez el 80% de las personas que pierden el olfato a causa del COVID-19 lo recuperan en un período de 1 a 3 meses. El resto lo recobra más tardíamente e incluso hay un 5% con pérdida más persistente, que a la fecha de los estudios aún no se ha recuperado.

Pero se observaron casos donde los pacientes padecen una distorsión olfativa, llegando a sentir olores desagradables aunque estos no sean reales. "Cualquier activación sensorial olfatoria les hace oler a algo repugnante. A podrido, a plástico fundido, gasolina y cosas así. Entonces, ya no se trata solo de no tener olfato sino estar todo el día oliendo cosas que provocan rechazo, una condición que se conoce como parosmia", explica la investigadora.

Esto es provocado por la muerte de las neuronas de la nariz. El virus mató las células que apoyan la actividad olfativa. Tras la recuperación, se produce una repoblación neural en la cual se pueden dar estos desordenes, entonces los pacientes sientes olores desagradables.

La salud mental

Nuñez afirma que debido a los trastornos olfatorios quienes se encuentran en esta condición, "entran en depresión, tienden al aislamiento social, e incluso se han intentado suicidar. Gatilla una serie de efectos. Puede provocar anorexia o bulimia. La persona puede comer obsesivamente para tratar de sentir algo o prácticamente no comer, porque no siente nada. Se aíslan socialmente y se distancian de sus parejas, porque la relación íntima también depende en parte del sistema olfatorio. Toda esa situación conlleva finalmente a depresión. No es que específicamente la pérdida del olfato genere la depresión, pero sí puede desencadenar una serie de eventos que lleven a eso".

La doctora entiende que las nuevas células deben ser reentrenadas "es decir, todos los días la persona debe tomar contacto con recipientes que emanan olores y que están rotulados de acuerdo a lo que corresponden. Por ejemplo, esencia de limón, lavanda, clavos de olor, etc. Así se promueve la conectividad neuronal y el recuerdo de cómo olían esos elementos".

TEA y Covid, ¿cómo se relacionan?

El enfoque de Nuñez es desde la neurociencia y ve el panorama de un modo holístico, que tiene en cuenta la psiquis humana. Además, la doctora asegura que estas alteraciones se observan en personas con trastorno de espectro autista (TEA), destacando el impacto que puede tener en la calidad de vida de muchas más personas.

Su teoría, que espera demostrar en el laboratorio, es que ciertos trastornos sociales y cognitivos que presentan los mamíferos, incluidos los humanos, pueden ser consecuencia de alteraciones sensoriales, y no al revés, como se suele dar por establecido. En esta línea, espera que ello pueda llevar a terapias que intercedan y modifiquen los procesos en beneficio de quienes sufren las consecuencias de estas anomalías.

Además, destaca el papel de este sentido en el campo de la memoria. "Nosotros recordamos a través del olfato. El sentido olfatorio es un estímulo muy potente para recordar diferentes situaciones de nuestra vida, la experiencia de la nostalgia. No hay sentido que transporte de mejor manera a un lugar que el estímulo olfatorio, y eso tiene estrecha relación con los circuitos cerebrales involucrados. Está directamente conectado con el centro emocional. No así los otros sentidos".