Alzheimer: evaluación temprana para el diagnóstico precoz

Además de los estigmas, también conspiran contra el diagnóstico temprano otras dos cuestiones: 1) Aún no se conoce la cura y, entonces, ¿"para qué apurarse en saber"? y 2) "es una enfermedad de la vejez", entonces, "lo único que se puede hacer, es esperar la muerte".

La creencia desactualizada sostiene incluso el diagnóstico arcaico de "demencia senil "En Argentina, 1 de cada 8 personas mayores la padece.

Nunca será suficiente insistir que la enfermedad no es propia de la vejez.

Volviendo a los dos puntos, digamos que, aunque no se conozca la cura, se reconocen factores de riesgo, que pueden modificarse para evitar la enfermedad. Pero, además, si esperamos el descubrimiento de la cura cuidando la salud cerebral, tendremos más chances de estar mejor posicionados, en caso de que la cura aparezca y la enfermedad ya haya empezado a afectar nuestros cerebros.

Por otra parte, el hecho de que no tenga cura, no significa que no tenga tratamiento; existen terapias farmacológicas y no farmacológicas, y también la posibilidad de gestionar distintos modos de actuar frente a ella, en sus diferentes estadíos. Aún con la enfermedad instalada, es mejor anticipar los estadíos próximos con la participación activa del paciente, atendiendo a sus necesidades y a su voluntad, y diseñar un plan familiar de acción junto al paciente, porque esto modifica sustancialmente las consecuencias que la enfermedad acarrea.

Los primeros síntomas suelen comenzar entre los 65 y 68 años, en su mayoría. (93% de los casos, empiezan a esa edad; un 7% tiene un inicio más temprano). Por ser leves, suelen pasar inadvertidos y cuando ellos aparecen, la enfermedad tiene ya un desarrollo de diez años, aproximadamente. Es decir, que mucho antes de empezar con síntomas "leves", la enfermedad ha empezado a dañar el cerebro.

Los primeros síntomas son fallas en las capacidades cognitivas superiores: olvidos simples de cosas recientes, lentitud en la comprensión de lo que se escucha; fallas en el lenguaje, a la hora de encontrar palabras. Son síntomas de deterioro cognitivo. El deterioro cognitivo se clasifica en leve, moderado y severo. Se estima que entre el 10% y el 15% de las personas que tienen deterioro cognitivo leve, desarrollan demencia, cada año.

Al igual que con todas las enfermedades, el diagnóstico temprano de deterioro cognitivo, permite la intervención temprana. Una evaluación neurocognitiva permite medir los diferentes tipos de atención, las diferentes formas de memorias, el lenguaje, y otras capacidades complejas, de manera minuciosa y compararlos con los valores esperables para el nivel de escolaridad y la edad. Al mismo tiempo, constituye una herramienta que sirve de base, para comparar, en la misma persona, con estudios posteriores.

De la misma manera que las muertes por cáncer disminuyeron a partir de los controles exhaustivos anuales, o que una colonoscopía está indicada para prevenir el cáncer de cólon a partir de los 45 años de edad, las personas deberían pasar por una evaluación neurocognitiva a partir de los 50 y realizar un estudio de neuroimagen cerebral ante el menor indicio de deterioro. El diagnóstico e intervenciones tempranas, con el seguimiento de cerca, son junto a la actividad física, el control del estrés y la nutrición adecuada, factores protectores de la demencia. El costo y el esfuerzo que representa tomarse el tiempo para hacerlo, son muy inferiores que los de los cuidados en la dependencia, tanto para el paciente y su familia, como para como para el Estado y las obras sociales. Y promete una mejor calidad de vida hasta el final, lo que solamente se logra con un envejecimiento sano.

*La autora es Psicóloga

Especialista en Intervención y Gestión Gerontológica