Junta de Historia de Corrientes
Corrientes, ciudad portuariaen tiempos de la Confederación
Un perfil de la ciudad que se remonta desde los tiempos de la fundación cuando Juan Torres de Vera y Aragón decidió desembarcar en la Punta Arasatí y tuvo el protagonismo en la puja por la libertad de navegación en los ríos interiores.
El pasado portuario de nuestra ciudad de Corrientes podemos rastrearlo hasta el momento mismo de la fundación, puesto que el adelantado Juan Torres de Vera y Aragón navegó aguas abajo desde Asunción, al frente de una flotilla, que dejó caer sus anclas en proximidades de la séptima de las corrientes y la última de las puntas, Arasatí.
A partir de allí, el puerto en cuanto "lugar resguardado del viento…donde las embarcaciones pueden detenerse y permanecer seguras, que dispone de instalaciones para hacer reparaciones o realizar operaciones de embarque y desembarque", abandonó ese punto y se focalizó en la amplia ensenada que discurre entre otras dos de las célebres "puntas" de marras, Mitre o Arasá al Norte, y San Sebastián o Ñaró hacia el sur.
Era un fondeadero natural, por lo que se lo utiliza como tal en los siglos siguientes, aunque otros amarraderos naturales también se habilitaron al intensificarse los movimientos de ganado, pero San Sebastián es el puerto "oficial" y allí se alzó una ermita para el culto y en tiempos de la Revolución tuvo su posición una batería artillera, aunque más simbólica que efectiva. Una pieza análoga encañona el río desde el otro extremo de la ensenada, en la punta Ñaró.
La operatoria es muy primitiva, y las embarcaciones trasbordaban sus pasajeros y mercancías a canoas y carretillas (carros) que los trasladaban hasta la ribera y desde allí a lo alto de la barranca.
El resguardo y la aduana eran una precaria construcción que entra en la historia como "La casillita", y recién en tiempos de Madariaga – hacia 1844 – se intentó alzar una muralla y tender un muelle, con escaso éxito, porque dados los embates de la correntada, la pared de ladrillos se desmoronó una y otra vez. Entre 1852 y 1860, en la Punta San Sebastián se localizó la Aduana en La Casillita y la Capitanía de Puertos en "La Rozada", y en varias oportunidades se instalaron muelles de duración efímera. Habrá que aguardar hasta 1896 para ver inaugurado un muelle que mereciera el nombre de tal.
Como señala Enrique Schaller, en la década recortada la navegación del Paraná evoluciona radicalmente con la proliferación creciente de la navegación a vapor. Hasta el año 1857, las embarcaciones que arribaban al puerto de Corrientes eran esencialmente de vela. Ese año es también jalonado por un suceso que no ha tenido ni repercusión ni permanencia en nuestro imaginario popular: la construcción integral de la primera embarcación propulsada por el vapor de la región. Es cierto que el Paraguay había ya botado un vapor en Asunción, pero la máquina de aquel se había importado desde Europa. En cambio en Corrientes, el francés Alfonso Girot, partiendo desde la nada, en un astillero improvisado en la ribera del arroyo Poncho Verde, construyó al completo un vaporcito al que otro francés, José Fonteneau, el progenitor de nuestras artes plásticas, adornó con pinturas en su coronamiento de popa y en los tambores de ambas ruedas. Botada la nave, tras diversas pruebas efectuadas en el río a vista y paciencia de toda la población, en una importante ceremonia presidida por el gobernador Juan Pujol y su esposa Josefa Bedoya, es bautizada con el nombre de General Urquiza, y enviada hacia Concepción del Uruguay para entregar solemnemente el ejemplar de la Constitución provincial de 1857. Allí, la embarcación – pequeña según los testimonios de la época - fue vendida a empresarios que la destinaron a la navegación de los cursos de agua interiores de Entre Ríos.
Lamentablemente, así, como tantos otros, finalizó aquel extraordinario emprendimiento pionero, porque a pesar del compromiso, más verbal que de cualquier otra índole, de Girot de botar otras embarcaciones semejantes, todo pasó paulatinamente al olvido, y hoy es apenas un relicto de nuestros recuerdos.
Creo que aquella década de la Confederación que recorto como objeto de esta nota, cabe reflexionarla como consecuencia necesaria de la batalla de Caseros, porque los actores regionales están íntimamente ligados con sus consecuencias. El dictador paraguayo Carlos Antonio López pone en evidencia rápidamente una intensa vocación marítima, que deja sólo como un mal recuerdo el aislamiento fluvial de tantos años, no obstante lo cual, al mismo tiempo intentó impedir la navegación de cursos de agua que considera exclusivos, el Bermejo y el Paraguay a otras banderas. El Imperio del Brasil, por su parte, pretendió por todos los medios viabilizar la navegación del río Paraguay hacia su provincia de Matto Grosso, por las dificultades de acceso a ella por tierra, y la Confederación, con Corrientes identificada con el problema de la navegación fluvial, anhela habilitar como vía al río Bermejo, pensando en el tráfico comercial con Bolivia. Cuando Pujol pone por título "La Libre Navegación de los Ríos" al periódico que, precisamente, conmemorando la batalla de Caseros se publica el 3 de febrero de 1853, y sigue editándose dos veces a la semana hasta el 28 de diciembre de ese mismo año, que enarbola una consigna que había tenido concreción a partir del 28 de agosto de 1852, cuando Urquiza decretó la libre navegación de los ríos.
Más adelante, el 3 de octubre, establece que "la navegación de los ríos Paraná y Uruguay es permitida a todo buque mercante cualquiera sea su nacionalidad, procedencia y tonelaje" y extiende el permiso "a los buques de guerra de las naciones amigas".
A su vez, espejando esas decisiones, Buenos Aires, separada de la Confederación, el 18 de octubre sanciona una ley autorizando la libre navegación de los ríos, y el 24 de noviembre, Mitre y Alsina, por decreto, liberan la navegación en el Paraná.
El 1 de mayo de 1853 será la Constitución la que paute la libre navegación en su Artículo 26, cláusula que permanece con la reforma de 1860, reunificando el país y persiste hasta nuestros días.
La libre navegación de los ríos interiores argentinos era de interés superior para todas las naciones con arrestos comerciales de la época, y así el 10 de julio de 1853, Urquiza firma tres tratados idénticos con Inglaterra, Francia y los Estados Unidos, permitiendo la libre navegación del Paraná y el Uruguay, y acordando que todas las partes contratantes, mantendrían neutralizada la isla Martín García de cualquier potencia que no autorizara la libre navegación. En años subsiguientes se establecieron acuerdos análogos con el resto de los países de la región.
Hasta aquí, cabe puntualizar la indudable significación para los intereses del Brasil de la libre navegación del Paraná y el Uruguay, por la posición excéntrica de su imperio en la región del Matto Grosso, como así también la renuencia del Paraguay, históricamente aislacionista, a la libre navegación de los ríos que consideraba sujetos a su soberanía, por más que discurriesen por territorios inhabitados y sin ocupación efectiva previa, o donde su posesión resultaba reivindicada en sólo una de las riberas. Aprecio que es en función de la época que reseño que germina la futura invasión al Matto Grosso en la mente de Francisco Solano López, mucho antes de que tuviese lugar cualquiera de los incidentes en la Banda Oriental que le sirvieron de excusa a posteriori.
Por otra parte, la oposición paraguaya a la libre navegación y la dificultad del dictador Carlos Antonio López para asumir a pleno las reglas de juego internacionales, concretamente en el trato a sostener con los representantes de las potencias de la época, da lugar a dos enfrentamientos significativos en tiempos de la Confederación. El primero de ellos, entre el Paraguay y el Imperio del Brasil en el año 1853, a causa de la expulsión del Encargado de Negocios imperial. Así, una flota de guerra brasileña remonta el río buscando reparaciones, pero se ve frenada por el estiaje del curso de agua, que, por el porte de las naves imperiales, deriva en numerosas encalladuras incluso del buque insignia, el Amazonas. La situación se resuelve con ventaja para el dictador paraguayo Carlos Antonio López.
El otro enfrentamiento es el que se produce con los Estados Unidos, iniciado también por conflictos con los representantes yanquis, y rematado en el duelo artillero protagonizado el 1 de febrero de 1855 entre la batería de Itapirú y el buque hidrográfico Water Witch, que desoyendo advertencias pretende navegar el río Paraguay, resultando con serias averías y bajas la nave norteamericana.
Como secuela, en 1859 una poderosa flota estadounidense, también en época de estiaje, intentó infructuosamente remontar el Paraná hasta Asunción. Se logra en definitiva, un acuerdo entre las partes mediante una exitosa gestión de Urquiza como árbitro. Un capítulo aparte del incidente, lo constituye la prolongada estancia de esa formación naval norteamericana, - 18 buques de guerra, con 189 piezas de artillería y 3.000 hombres -, en el puerto de Corrientes durante todo el mes de enero de aquel año.
El otro tópico que me interesa reseñar hoy es el demográfico, reflexionando sobre los fallidos intentos inmigratorios de Carlos Antonio López y Juan Gregorio Pujol.
López es también el primero en intentar una traída de inmigrantes, franceses de Burdeos, en una nave a la que se impone ese nombre, - Nueva Burdeos -, instalándolos en una colonia también así llamada cerca de Asunción, en la ribera opuesta del río Paraguay.
Por las dificultades de los colonos para adaptarse, y sobre todo estar a la altura de las expectativas del dictador, el emprendimiento colapsa, la dureza del trato que los paraguayos les prodigan induce a los colonos a intentar la huida hacia Corrientes pereciendo a manos de los indios, o viviendo los hombres de limosna y las mujeres prostituyéndose en Asunción, hasta se cambia el nombre del barco.
El rescate lo opera el cónsul francés en Concordia que los repatría. Muchos de ellos quedaron en Corrientes. La colonia renace más adelante pasando a llamarse "Villa Occidental" y quedando en manos argentinas como consecuencia de la Guerra del Paraguay. Finalmente, cuando un arbitraje la devuelve a la soberanía paraguaya, honra al árbitro tomando su nombre: Villa Hayes.
La intentona inmigratoria de Pujol, espejada en la colonia urquicista de Las Conchas y la Nueva Burdeos Lopista, tiene lugar a partir del contrato firmado con Augusto Brougnes en 1853, y consiste en la radicación de colonos franco suizos en la Santa Ana misionera, esperando de ellos enseñanzas de progreso fructíferas para pueblos "que sólo han aprendido a combatir".
Como el territorio misionero se halla ocupado por los paraguayos, son instalados en otro lugar con nombre parecido, el "Puerto de Santa Ana", próximo a Corrientes.
Las estrecheces territoriales derivadas, los conflictos con los habitantes criollos del entorno, la pobreza estructural de una tierra que no sabe de labranzas, las inundaciones, la sequía y la langosta, pero sobre todo que los oficios de muchos de ellos resultan sobrados para desenvolverse felizmente en la cercana ciudad de Corrientes, depauperan rápidamente a la colonia de la que hoy no quedan rastros.
Años después, los elementos supérstites terminarán repoblando Yapeyú bajo el nombre de "Pueblo Libertador". Allí aún persisten muchos de sus apellidos.
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