Proyecto QUBIC: el telescopio que buscará “las huellas” del Big Bang
El interferómetro bolométrico del Proyecto QUBIC -un emprendimiento del que participan Italia, Reino Unido, Estados Unidos y Argentina- superó las pruebas de laboratorio y a principios del 2022, desde la puña salteña, iniciaría la búsqueda del rastro del origen del universo hace 13.800 millones de años.
El viaje del telescopio de microondas del Proyecto QUBIC (Q-U Bolometric Interferometer for Cosmology) que comenzó en Francia y que culminará -si todo sigue tal cual lo previsto- en marzo de 2022 a 5.000 metros de altura en el Observatorio de Alto Chorrillos (Salta) ya se encuentra en sus etapas finales tras ser ensamblado con éxito y mostrar el funcionamiento esperado en las pruebas iniciales.
El extenso periplo tiene un desafío: descubrir la radiación remanente de microondas de la explosión que dio origen al universo… ¡hace 13.800 millones de años! Si el interferómetro bolométrico logra detectar ondas de microondas del universo primigenio se podrá comprobar experimentalmente el paradigma del período inflacionario del modelo cosmológico de la teoría del Big Bang.
A principios de julio, el telescopio llegó desarmado al puerto de Buenos Aires y fue trasladado a Salta en camión para su integración en el laboratorio de la Regional Noroeste de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), en la capital provincial. Allí es sometido a pruebas de funcionamiento a través de una fuente de calibración.
"Queremos detectar lo que la teoría predice que debe existir como consecuencia de la inflación, ese movimiento donde el universo se expandió a una velocidad exponencial y se definieron sus características", explica Beatriz García, vicedirectora del Instituto de Tecnologías en Detección y Astropartículas (ITeDA) y a cargo del área de Educación y Difusión del proyecto QUBIC. La investigadora principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), indica que la "teoría predice que en el universo primitivo, cuando todavía no había galaxias, ni estrellas, cuando la materia no estaba ni siquiera organizada, aparecieron ondas gravitacionales primordiales". Son esas ondas las que quieren encontrar a través de este interferómetro bolométrico.
De conseguirlo, se podrá verificar una parte de la teoría que actualmente mejor explica las observaciones. Mientras imagina que un logro como este sería merecedor de un Premio Nobel, el responsable del Comité Directivo del Proyecto QUBIC y gerente de Tecnología e Investigación de Altas Energías de la CNEA, Alberto Etchegoyen, sigue paso a paso el avance del telescopio de microondas.
"Se terminó de ensamblar y se montó una fuente de calibración que emite una luz parecida a la que vamos a detectar -detalla-. Esa luz entra por la ventana del telescopio, sigue por el camino óptico a través de espejos y es focalizada en el sensor propiamente dicho que es criogénico y de microelectrónica". Luego el sensor produce la señal que es transferida a la computadora. "Está dando los resultados esperados. Detecta lo que tiene que detectar, funciona bien", asegura Etchegoyen.
Mientras se continúa con la construcción del albergue del telescopio en Alto Chorrillos a 20 kilómetros de la localidad de San Antonio de los Cobres, seguirán las pruebas en el laboratorio. "Para hacer ciencia -aclara el investigador- hay que ir a 5.000 metros de altura. El instrumento necesita esos cielos y las características de Alto Chorrillos que es casi única en el mundo".
De Salta al universo y más allá
El experimento QUBIC forma parte del consorcio nacional y provincial "Salta, Ventana al Universo" que busca convertir a la provincia en sede de varias instalaciones científicas en el campo de la astronomía y la astrofísica como el proyecto que se comparte con Brasil LLAMA (Large Latin American Millimeter Array) con un radiotelescopio ubicado en Alto Chorrillos, al igual que QUBIC, o el telescopio TOROS instalado en cerro Macón, también en la puna salteña, cerca del límite con Chile.
Salta, Ventana al Universo
Para ello, el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación ha trabajado con la Secretaría de Energía de la Nación para brindar energía eléctrica al sitio de Altos Chorrillos y con el Ente Nacional de Comunicaciones (ENACOM) para extender la red de fibra óptica hasta esos lugares de tan difícil acceso, donde en futuro cercano se develarán secretos de un pasado remoto.