El "Teniente" olvidado de Artigas III
Al año siguiente, en 1815, el 17 de enero, Blas Basualdo, habiendo debelado a la fuerza de Genaro Perugorría, dicta en Saladas la "Instrucción de corsarios" buscando encuadrar naves destinadas a operar desde una base organizada en Goya, actuando combinadas con la flotilla del Paraná. Ya el 19 de enero se intenta botar dos embarcaciones, enfrentando diversos obstáculos planteados por los intereses opuestos al artiguismo. Así, los cascos son lanzados al río de modo tal que rompen los palos y se aducen inconvenientes y producen demoras presuntamente insalvables para reclutar las tripulaciones. Repuestos los mástiles y obtenidas las dotaciones de la recluta forzosa de los marineros y pescadores del puerto, zarpan hacia Goya bajo el comando del francés Luis Lanche, con el comisariado del doctor Manuel Cañas de Santa Cruz. Su misión es impedir el comercio de los porteños con las provincias del Litoral y el Paraguay.
Por graves irregularidades en el manejo de las presas, Lanche y su reemplazante Cosme Maciel, son relevados y presos por Artigas, y así el comando recae en Pedro Campbell, como Comandante General de Marina. La historia de Manuel Cañas de Santa Cruz corre por otra vía. Complicado en los malos manejos de Lanche, preso en el Cuartel asentado en el antiguo Colegio de los Jesuitas, es asesinado por los guardias la noche anterior a su remisión, por orden del Protector, a su puesto de comando de Arerunguá.
Hacia el mes de diciembre de aquel año, ante versiones de una inminente invasión paraguaya, el Cabildo correntino, por orden de Artigas, le da como misión reforzar la vigilancia en toda la ribera del Paraná, hasta empalmar con el Comandante de Armas artiguista de Candelaria.
Salto aquí al año 1818, cuando a pedido de los artiguistas correntinos, Andresito invade la provincia para reponer al gobernador Juan Bautista Méndez, depuesto por José Francisco Bedoya.
Campbell, que es el primero en arribar con sus fuerzas a la ciudad de Corrientes, el 18 de agosto oficia al Cabildo para recriminarle que carezca de la Bandera tricolor artiguista. Inmediatamente, zarpa en persecución de Bedoya y sus principales adláteres, que huyen a bordo de las embarcaciones de que se apropian en el puerto. El irlandés espera alcanzarlos antes de su paso por Goya, pero los fugitivos, validos del favor de la correntada, logran superar aquel punto antes que Campbell pudiera darles alcance. De todas formas, caen en manos del irlandés cinco embarcaciones paraguayas cargadas de yerba y tabaco. Una de las naves, transporta armamento para Gaspar Rodríguez de Francia. Francia, envía navíos como represalia a Corrientes, pero luego de un intercambio de disparos de cañón, son repelidos.
De regreso en Corrientes, Campbell precede a Andresito cuando este entra en la ciudad. Cuando en los primeros días de noviembre, Guacurarí rompe la marcha hacia Goya, por el río lo acompaña toda la flotilla corsaria del comandante de Marina Pedro Campbell armada en guerra.
En diciembre, la escuadrilla de Campbell zarpa rumbo a Santa Fe para enfrentarse con su homónima porteña, que bajo el comando del francés Ángel Hubac, el Directorio ha enviado en auxilio de la "expedición" contra Santa Fe comandada por Balcarce.
En las tripulaciones de Hubac, revistan nombres que posteriormente pasan a nuestra historia con timbres gloriosos, como Leonardo Rosales y Francisco José Seguí, el futuro héroe de Juncal. También el italiano Manuel Monteverde, que triunfará definitivamente sobre Campbell en las bocas del río Corriente.
Hubac navega hacia Santa Fe en el mes de octubre, y pone sitio a la ciudad durante semanas, pero su poderosa escuadrilla es atacada sorpresivamente por Campbell, que ha zarpado de Goya el 24 de diciembre con 600 indios guaraníes apoyados por 200 entrerrianos. La escuadrilla de Campbell la componen la goleta Itatí, el falucho Oriental, una sumaca y varias lanchas. Además de los guaraníes, acaudilla estos de Santa Lucía, esclavos y mulatos de Corrientes y también mestizos de la campaña. Lleva como segundo a Francisco Javier Sity, el comandante de Goya. Beneficiando su ataque, una gran creciente les permite franquear el río en botes y lanchas.
El asalto de Campbell logra apoderarse de dos lanchones y 24 hombres de los porteños. Aunque pierde 70 hombres y dos embarcaciones, Hubac se ve obligado a levantar el sitio y largar amarras aguas abajo.
En 1819, además de yugular toda navegación contraria al artiguismo en el río Paraná, Pedro Campbell pone sitio a Rosario durante todo el mes de enero, con una dureza tal como para tener a mal traer a Balcarce pese a que la escuadrilla enemiga le veda el acceso a la localidad y brinda cubierta al porteño, hasta que, percibiendo como insostenible su situación, este incendia cosa de un centenar de casas y ranchos rosarinos, y el 29 de enero emprende la retirada con las naves. Campbell lo persigue hasta las cercanías de San Nicolás, donde Balcarce transmite el mando a Juan José Viamonte.
Ese mismo año, Campbell, recibe de Juan Bautista Méndez, gobernador de Corrientes, la orden de alistar una fuerza de vigilancia integrada por una polacra, un bergantín y algunos lanchones, para patrullar el río en prevención de incursiones de los guaycurúes provenientes del Chaco.
En cumplimiento de esa misión, debiendo Méndez ausentarse de la ciudad, en el mes de septiembre de 1819, delega el mando político en el Cabildo y el militar en el irlandés, cuyo rudo carácter lo lleva a chocar en reiteradas oportunidades con los capitulares, que llegan hasta pedir su destitución y su reemplazo por un correntino.
A fines de ese mes, Pedro Campbell y su escuadrilla juegan un papel principal en el transporte de los efectivos de Francisco Ramírez y del chileno José Miguel Carrera en el cruce del Paraná por Punta Gorda, para ocupar Santa Fe. Producida la reacción porteña, 10 navíos bajo el mando de Hubac fuerzan el Paso del Rey y Punta Gorda el 16 de noviembre, y fondean en las bocas del Colastiné bloqueando a Santa Fe y el cruce del Paraná. Ramírez pide con insistencia el apoyo de Campbell a Artigas, y el 26 de diciembre este, con una fuerza heterodoxa de indios tapes, guaycurúes y gauchos reforzada con cinco patrones y lanchones santafesinos, asalta a la escuadrilla de Hubac y trata de tomar al abordaje su capitana, el bergantín Aranzazú. El irlandés sufre una durísima derrota pero logra huir, a nado y con unos pocos hombres. El combate sobre la cubierta del bergantín, calificado de "infernal", arroja 41 muertos que yacen entre charcos de sangre. Hubac, gravemente herido en ambas piernas, fallece a posteriori. Lo mismo que el segundo de Campbell, Oliffrant, otro inglés. El 29 de diciembre de 1819, el parte del irlandés a Méndez da cuenta de que ha perdido dos faluchos con toda su tripulación, el Artigas y el Oriental, y que los tres restantes, que lanzaran sus arpeos y abordaran el bergantín enemigo, han tenido gran número de muertos.
Hubac es relevado por Manuel Monteverde, y ese mismo día 29 de diciembre ya es atacado nuevamente por el incansable irlandés en Punta Gorda, donde se ha refugiado la flotilla porteña. Empero, Campbell sufre un nuevo revés y resulta volada su capitana, si bien la escuadrilla enemiga se retira aguas abajo, aunque sin abandonar totalmente el río. Campbell, se mantiene a la expectativa, al ancla frente Santa Fe.
Buscando reponer las pérdidas experimentadas por la flotilla artiguista, el Cabildo de Corrientes ordena al comandante interino de Marina, Pedro Ferré, que inicie de inmediato la construcción de dos cañoneras.
Y hasta aquí llego hoy. So pena de no hacerle plena justicia, se me impone escribir una vez más sobre Campbell, para no dejar en el disco rígido su accionar como comandante de caballería, y dar el remate debido al último de sus grandes combates fluviales, enfrentando a Monteverde, en la barra del río Corriente.