El primer monovolumen
Renault Espace, Chrysler Caravan y Fiat 600 Multipla. Estos tres vehículos, lanzados en diferentes momentos bien definidos de la historia, tienen como característica coincidente el hecho de que sus carrocerías integran en una sola unidad los espacios para el alojamiento del motor, los pasajeros y el equipaje. Al contrario de lo que podría ser una berlina de turismo, con trompa, habitáculo y baúl, los modelos citados son monoespacio. ¿Pero cuál de todos ellos es el primero? ¿Quién creó la categoría de los monovolúmenes?
La historia del automóvil está llena de hitos tecnológicos inaugurales como "el primer motor transversal" o "el primer tracción delantera", pero muchos de esos eslóganes instalados en el firmamento de los aficionados cuál verdades irrefutables en realidad son aciertos de la estrategia publicitaria. Es lo que sucede con la no tan difundida historia del primer monovolumen producido en serie, honor que desde los años 80 tantas publicaciones de la prensa especializada otorga al famoso Renault Espace. Hay que decir que el honor de haber iniciado la producción en fase comercial de un monovolumen exitoso le corresponde a Fiat en 1956, año en el que Dante Giacosa, el diseñador del Fiat 600, concibió la versión frontalizada del popular modelo. Lo que hizo Giacosa fue genial y simple a la vez: tal como venía ocurriendo con los camiones estilo COE (abreviatura en inglés de "cabineoverengine" o cabina sobre el motor), el italiano decidió ubicar el asiento del conductor del 600 sobre el eje delantero. De esa forma el Multipla de primera generación (hubo una segunda tirada de este modelo en 1998, pero esa es otra historia) se transformó en un vehículo único, de un solo volumen, capaz de albergar seis pasajeros en tres filas de asientos y de portar equipaje en cantidades sobresalientes, en el espacio estanco que quedaba en la zona posterior, sobre el motor (que obviamente era trasero). La apariencia del Fiat 600 Multipla (que conservaba todos los órganos mecánicos del 600 tradicional, pero adoptaba las suspensiones del Fiat 1100) era la de una pequeña combi con la cola de un Fitito, al punto que el capot de acceso al motor era el mismo que el utilizado para el automóvil, el cual había sido lanzado un año antes. Se dice que la primera versión del Multipla no tuvo éxito, pero es algo a revisar. Si bien el modelo no logró gran difusión en el mercado europeo (en España su producción fue catalogada como inviable por la subsidiaria Seat), en Italia la casa turinesa produjo más de 170.000 unidades entre 1956 y 1966, cuando fue reemplazado por la versión rural del Fiat 850.
En esos 10 años, el Multipla llevó primero el motor de 633 centímetros cúbicos y luego pasó a 750 de cubicaje. Entre ellas, una versión que se vendía directamente para taxímetro, que venía sin asiento delantero derecho y con butacas centrales plegadizas para facilitar el acceso de los clientes. Una de las grandes virtudes del Fiat 600 Multipla era su capacidad interior, con la posibilidad de que los asientos reclinados formaran una gran cama para acampar. Como dato negativo: el vehículo carecía de portón trasero, por lo cual los ocupantes se veían obligados a realizar maniobras fuera de lo común para cargar y descargar valijas detrás de los asientos traseros. La única vía de acceso era el segundo par de puertas laterales, de dimensiones generosas pero nunca comparables a la apertura posterior ausente. Lo cierto es que en la historia el precedente marcado por el Multipla señaló el inicio de un nicho que, sin embargo, cayó en letargo hasta la década del 80, cuando Renault y Chrysler volvieron con propuestas equivalentes, pero con motorizaciones más potentes y dimensiones superiores. En general las publicaciones europeas recuerdan al Espace de 1984, modelo revolucionario de aquellos tiempos, como el pionero en la inauguración del segmento de los monovolúmenes. Se trata de un producto de la casa francesa que tenía la virtud de una gran habitabilidad, un importante espacio para equipaje y una plataforma técnica correspondiente a un auto de turismo del segmento C como el Renault 18, con el cual compartía mecánica. Pero no fue el Espace el primer monovolumen de producción masiva en los años 80. Pocos meses antes, en 1983, Chrysler de Estados Unidos lanzó al mercado norteamericano la minivan Caravan o Voyage (usaba ambas denominaciones según el nivel de terminación o el mercado al que el producto estuviera dirigido), recurso que el mismo creador del Mustang, Lee Iacocca, sacó de la galera salvar a marca del escudo pentagonal de una crisis terminal. La primera edición del Chrysler Caravan, sin embargo, mantenía un detalle que ubica al vehículo en una frontera dudosa: puede ser visto como una furgoneta de cotas reducidas o también como un monovolumen. Esto en razón de que la definición según la cual vehículo monocuerpo es todo aquel automóvil que integra las zonas destinadas al motor, los ocupantes y al baúl en una misma silueta. Esto no ocurre en el primer Caravan, cuya línea tiene un claro ángulo demarcador de la trompa y el parabrisas.
Recién en su segunda generación, a partir de 1991, el Caravan adquiere la línea de una elipse con una zona frontal en el que el capot sigue la misma inclinación del parabrisas, lo que confiere al vehículo una habitabilidad superior y lo transforman en un rival directo de otras propuestas de automotrices que habían decidido incursionar en el segmento, como es el caso del Peugeot 806 y el Renault Scenic. Por esos años General Motors Company probó suerte con la Chevrolet Lumina, que llegó importada a nuestro país. Hoy en día los monovolúmenes son parte de una categoría que se encuentra en vías de desaparición, a pesar de que en su momento representó la gran apuesta de las automotrices al segmento familiar. Los fabricantes siguieron el gusto del público masivo y se inclinaron por la opción de los crossovers o vehículos aventureros aspiracionales, es decir, con estética 4x4 pero sin cualidades todo terreno.
Bella Vista, la versión nacional
Entre 1961 y 1961 la empresa Autoar, creada por el industrial italiano Piero Dusio, fabricó en nuestro país una versión local del Fiat Multipla. Basado en el Fiat 600, el producto de Dusio se llamó Cisitalia Bella Vista (foto) y a diferencia de la versión italiana era lisa y llanamente una furgoneta con portón lateral corredizo destinada tanto al uso familiar como a tareas de reparto. La Bella Vista rural tenía tres filas de asientos enterizos y el furgón sólo dos. En ambos casos, el motor era de 767 centímetros cúbicos basado en la mecánica del Fiat 600. Se desconoce el número exacto de unidades fabricadas, pero los conocedores del Club de Automóviles Clásicos de Corrientes saben de algunas unidades que hasta hace algunos años fueron vistas en funcionamiento. Para encontrarlas hay que lanzarse a la búsqueda detectivesca. Quien lo haga a conciencia seguramente encontrará una rara avis de la industria nacional.