El enero del terror (III)
En el pasado, en 1871, se levantó la cuarentena, y a juicio de la época, se procedió antes de tiempo, porque los que quedaron libres volvieron a difundir la fiebre. Quizás los números de entonces, comparativamente ínfimos, daban pie a buscar un corte total de la peste; en la actualidad, todas las estimaciones apuntan a un rebrote temporal luego del fin de las cuarentenas. Pero hablamos de otras épocas, y otros números. En 1871, el 3 de enero, arriba a la ciudad en el vapor Goya, el gobernador Santiago Baibiene y dos días más tarde, vuelve a zarpar en la misma nave con 30 integrantes de su Estado Mayor. Otros transportes son empleados por el resto de las tropas. Es que el enfrentamiento directo con López Jordán se avecina. La noche anterior, mal que le pesara a la epidemia, se celebró San Baltasar en el Camba Cuá y los candombes duraron hasta la llamada de los cuarteles. Quizás, como dijo Hemingway, fue porque a soldados y toreros "mañana" les importa poco y nada, por su relación cercana con la muerte.
El 6 de enero, se renovó la Comisión Municipal, al frente, Juan Francisco Poisson, Jefe de Policía, Federico Roibon. El día 7, fallece María Latorre de Cabral, una personalidad local que se ha contagiado al concurrir al comercio de Pedro Amadey. Ya para ese momento, el diario La Esperanza señala que existen numerosos casos de fiebre, y los médicos, reunidos en Junta, dictaminan que el Mercado es el foco, por haberse generado allí esas muertes socialmente significativas. El 9 de enero, la Esperanza censura tan acerbamente a Lisandro Segovia que renuncia como Ministro de Gobierno. Ese mismo día, es designado Jefe de Plaza Julio Pessini. El 10, un suceso que vemos hoy darse en forma reiterada, personas que vulneran los aislamientos. Así, ingresa a Corrientes un grupo de personas que burla la vigilancia. Entre ellos, Francisco Capurro. No importa, tal cual ahora, los que tienen "coronita" logran trato aparte, y el 11 de enero las autoridades nacionales autorizan el desembarco en Corrientes de algunos pasajeros provenientes de Asunción. Ese buque "fantasma" sigue su navegación hacia Buenos Aires y es obligado a cumplir su cuarentena en Martín García. A partir de allí, Corrientes queda aislada y librada a sus propios medios. Las naves que surcan el Paraná pasan de largo, los periódicos eluden el tema y se centran en la guerra civil. Esa jornada, con 21 defunciones, es una de las más luctuosas del mes. Ése es el momento en el que el terror se apodera de la ciudad. Las personas pudientes primero intentan huir hacia los puertos del sur, y después a las zonas rurales, desde las afueras de Corrientes hasta el río Empedrado. Los lugares preferidos son Santa Ana, Caá Catí y, especialmente, San Luis del Palmar, que cuenta con más edificaciones y recursos. Las llaves de las viviendas de los muertos y los que han escapado, se custodian en la Jefatura de Policía. Como las edificaciones no dan abasto, se toldan las galerías y allí se instalan los prófugos con sus familias. Algunos no lo logran. Una de nuestras leyendas urbanas afirma que, en viaje hacia Empedrado, caen víctimas de la peste Patricio Fitzsimon, el primer rector del Colegio Nacional, y un hijo suyo que intentaba preservar ¿Yace entonces, sí o no, en el recinto actual del Colegio? Quizás un interrogante a dilucidar por arqueólogos urbanos.
Hacia el día 14, se produce otro fenómeno característico de estas situaciones límite, por enfermedad o por miedo, las instituciones dejan de funcionar. El intendente Poisson informa a Igarzábal, gobernador sustituto, que la comuna está imposibilitada de actuar por falta de quorum. La mayoría de los concejales huyeron. Igarzábal crea una Comisión Central de Salud Pública, con los municipales que continúan en servicio: Manuel Mallo, Manuel Canevaro, Julio Solano y Evaristo Fernández, con amplias facultades. Cierran las escuelas, descentralizan los lugares de expendio de mercaderías, se prohíbe la venta de frutas y se obliga a los indios a salir del radio urbano, para ocupar terrenos al sur de la Correccional. Doy todos los nombres porque creo imperativo rescatar a los que realmente procedieron como héroes. Hoy es menos fácil, porque es posible refugiarse en la virtualidad. Como sucede siempre en momentos así, cuando no hay consuelo sobre la tierra, se lo busca en el cielo, y la población buscó refugio en la fe, abarrotando los templos hasta que la Comisión suspendió la novena que se rezaba en La Merced y silenció las campanas. No se dobló más a los muertos. De allí en más, el espíritu solidario inicial, los entierros moralmente adecuados, ceden ante el terror, que conduce al más extremo individualismo, quien cae en la calle no recibe ayuda alguna. Sólo los familiares pueden velar por él. Con Roibon, Jefe de Policía, y Juan Esteban Martínez, Ministro de Hacienda e Instrucción Pública, atacados por la epidemia, sin Ministro de Gobierno por haber profugado Lisandro Segovia, sólo un empleado, Igarzábal, sigue firme en la Casa de Gobierno. Su principal teniente es José Ramón Vidal. El día 15 se colocan en las esquinas, en el centro de los cruces de calles, cuarterolas (medios barriles) de alquitrán encendidas para fumigar el ambiente. Corrientes queda iluminada a giorno a partir de la entrada del sol. Días después, se acaba el alquitrán disponible y vuelven las sombras. Los que ya no tenemos ni donde peinar canas, vimos algo parecido cuando pintaban de blanco los árboles y los cordones mientras la poliomielitis se llevaba puestos a tantos de nuestros contemporáneos. No servía para nada, pero de alguna forma era un consuelo. Para aquel momento, muertos o enfermos algunos de sus integrantes, la Comisión Central de Salud Pública se reduce a una Permanente, de solo tres miembros: Mallo, Fernández y Solano, que se dividen las funciones. Uno para Higiene Urbana y el Cementerio, otro los Hospitales a crearse y el tercero la provisión de los Medicamentos.
La Esperanza no escatima elogios a Igarzábal y a Juan Esteban Martínez, quien retoma a su puesto apenas recuperado de la peste. El 20 de enero, La Comisión Permanente, para hacer frente al gran número de infracciones sanitarias, designa Comisionados por manzanas que controlen, ayudados por una o dos personas. También establece un Hospital de Caridad frente a la Iglesia de la Cruz. Hacia el 22 de enero, se hace cargo como médico de los pobres en el Hospital de Caridad, el doctor Gerardo Cunha, destacado facultativo brasileño. Luego, se suman el homeópata Emilio Tavares de Olivera, con reconocida trayectoria asuncena, y su hijo, el Técnico Emilio Augusto de Olivera, con una botica anexa. También, Luis Augusto de Peret, posteriormente célebre como médico del Hospital de Caridad, y Francisco Salvador Cardin, Médico de Policía. El 26, designado por el Gobierno Nacional, asume como Médico de Sanidad de la Provincia Enrique Duran de Casis. El 28 de Enero se recibe la noticia de la victoria de Ñaembé el 26, y el Gobernador Igarzábal decreta día feriado. El 30 de Enero, muere Fernández de la peste, lo reemplaza Manuel Canevaro. Los médicos que afrontan ese mes, el más duro de la epidemia, son José Ramón Vidal, Francisco Javier Puigdemasa (Policía), Carlos Fossati, y José María Mendía. Sobre el final de enero, actuando en tono menor, se suman José A. de los Santos, Tiburcio Gómez Fonseca y Alberto Fainardi, este último, enferma de la fiebre y sólo se reincorpora en febrero. Los boticarios a destacar son Popolizzio y Gambarrota. Un tercero, Campana, queda en la ciudad, pero es acusado por La Esperanza como usurero por sus precios excesivos, y de falsear las recetas para aprovechar la situación cuando los otros dos enferman. Los boticarios que abandonan Corrientes, Serravalle y Melitón Quiroz, dejan sus elementos a disposición de las autoridades. En la próxima nota intentaré cerrar los hechos en sí, rematando luego en otra, con un análisis historiográfico en el que se considere especialmente el componente psicosocial de aquella época.