Diario del Año de la Peste
Si espinoso es el primer interrogante, el segundo no lo es menos, porque la experiencia histórica nos deja como memoria el precio que tuvieron que pagar las sociedades que se apuraron y lo suspendieron antes de tiempo.
Sin embargo, cuando llegue el momento de darlo por terminado, hay un precio que solamente podemos justipreciar a partir del postulado final del franco argelino, sobre las consecuencias morales, axiológicas, "paradigmáticas" dirían hoy, de la peste: ¿Perderemos o, peor aún, resignaremos libertades? ¿Nos "acostumbraremos" demasiado a que una suerte de "hermano mayor", el "Big Brother" de Orwell, ese "Gran Hermano" que vulgarizó el voyeurismo televisivo hace unos años, nos siga diciendo qué podemos y qué no podemos, qué no tenemos derecho a hacer? Porque la Libertad es un bien demasiado frágil, tan sujeta, tan encadenada hoy a la dádiva para el hombre masa, como ayer lo estuvo a la tierra, la ideología o lo que fuera. Las crisis terminales que fogonea el miedo, son peores que el más letal de los virus para la libertad.
Como sea, el metiér del que trata de hacer historia es el pasado. Está constreñido a reflexionar sobre lo que pasó. Como quien dice, el presente se debe a sí mismo y el futuro a los Hados.
En ese pasado, el año 1871 debiera ser una luz encarnada en el semáforo de nuestros recuerdos, destellando tanto para evocar la tragedia con sus héroes y cobardes, como la resiliencia con sus protagonistas.
La peste fue la tragedia, con conductas heroicas de personalidades reconocidas que dejaron su vida en la brega, como Roque Pérez, cordobés, o José Ramón Vidal, correntino, médicos que cayeron sirviendo a Esculapio, políticos como Bartolomé Mitre, porteño, y Pedro Igarzábal, correntino. El porteño se quedó en Buenos Aires, batalló contra la peste, enfermó y sanó. El correntino gobernó en la más terrible soledad hasta que se contagió, y pereció cumpliendo hasta las últimas consecuencias con su deber.
Pero esos son los valerosos. Los cobardes y timoratos también fueron muchos. Sarmiento, que era el presidente de la República el primero. Abandonó la ciudad para "preservar el gobierno" y se fue a las afueras, un poco recordando la villa de Boccacio. El correntino, Lisandro Segovia, que era el Ministro de Gobierno de Igarzábal, apenas declarada la peste huyó a San Luis del Palmar, principal asilo de los que buscaban escape. A Sarmiento, ni sus contemporáneos ni la posteridad le pasaron factura. A Segovia, cuando intentó candidatearse a diputado sus mismos conmilitones lo "avallaron", como dice Hernán Gómez. De suyo que hubo más, tanto héroes que cayeron al pie de las camas de los apestados, como temerosos que regresaron con la cabeza más o menos gacha cuando todo había pasado.
Y llegado aquí, creo que se impone reseñar el drama, que comienza en diciembre, cuando el día 10, arriba a Corrientes desde Asunción el vapor Taraguy, y, como novedad, el pasaje menciona que hay algunos casos de fiebre amarilla en la capital paraguaya. Al día siguiente, el periódico local "La Esperanza" da la noticia y además otros informes llegan por la carrera de postas desde Paso de la Patria. Se habla ya de epidemia en Humaitá y de centenares de víctimas en Asunción. Se dice que el brote se centra en las rancherías, la chusma residual de los ejércitos aliados y los presos de las comisarías.
Como el gobernador Santiago Baibiene está en campaña, luchando contra López Jordán, el gobernador delegado, Pedro Igarzábal, se dirige a la Municipalidad, al Tribunal de Medicina y a la capitanía de puerto para que adopten las medidas del caso. Les avisa que ha alquilado un pontón para las cuarentenas. También envía circulares al interior.
Para el 16, "La Esperanza" ya trasuda en sus páginas una sensación real de peligro, porque fallece un conocido comerciante, Pedro Amadey, que días atrás cruzara a Corrientes desde la isla del Cerrito.
Se esbozan las primeras decisiones. El vicegobernador Federico Roibon pide al Tribunal de Medicina instrucciones sobre las medidas a adoptar contra el contagio, y los términos de cuarentena para los buques y personas provenientes de lugares infectados. El Tribunal, aconseja instalar un lazareto en una isla, por lo menos a tres kilómetros de la ciudad, con un médico y en total aislamiento. También recomienda prohibir las importaciones, fumigar las ropas de los viajeros y clausurar el cementerio de La Cruz.
Ese día, la Provincia amarra el Pontón Martha para las cuarentenas, y la Municipalidad organiza un Lazareto en la Casa de Corrección, sita donde hoy se alza el Hotel de Turismo.
Ya el 17, la Municipalidad emite su primera ordenanza, reglamentando la venta del agua potable, las frutas y la construcción de letrinas. También dispone visitas domiciliarias, aparte de las acciones de la Comisión de Higiene. Las víctimas de la peste se inhumarían en el nuevo cementerio San José (La Limita. Hoy Club Ferroviario), cubiertas con cal y con un certificado médico de las causas del deceso. Velatorios de sólo seis horas y no más de 20 en el cementerio antes de sepultarlas. Responsables, la Policía y los Jueces de Paz.
Como pasa hoy, los sucesos se siguen produciendo a diario, el 18 de diciembre se cortan las comunicaciones con el Paraguay, con controles en San Cosme y Paso de la Patria que se prolongarían hasta fines de mayo. También se circula a la Trinchera de San José (hoy Posadas), para que interrumpa el flujo de viajeros. Desde el Norte, la barrera la establece el día 20 la comuna goyana, cuyo Intendente, Juan Canevaro, organiza una Comisión Municipal de Salud Pública para controlar a las embarcaciones y los viajeros.
El 24 de diciembre, en el mismo vapor Guaraní, arriba enviado por la Nación el doctor Manuel Mallo, para poner en cuarentena a todo el Litoral. También llegan, de vacaciones, algunos jóvenes universitarios correntinos que han acabado sus exámenes. Un nombre, Carlos Harvey, estudiante de sexto año de medicina. Caerá luchando contra la peste.
Como la cuarentena a bordo del Martha transcurrió sin novedad, el Guaraní continúa navegando hacia Asunción. El doctor Mallo establece para la cuarentena de los vapores la cancha de las Tres Bocas.
El 30 de diciembre, se organiza una Comisión de Socorro para alzar un Galpón en la isla Meza donde se cumplan las cuarentenas provenientes de Asunción. Como el erario está exhausto por las exigencias militares, y los dineros particulares comprometidos en el auxilio a familiares bajo bandera, se logran reunir a duras penas los $1.250 necesarios.
El primero de enero, el miedo no tiene aún entidad suficiente y en la Punta San Sebastián se toca una Retreta, para las "niñas" y los "leones" como los llama La Esperanza, y se continúa con las sesiones nocturnas de la Banda de Música. Por entonces, "sólo" se produce una defunción cada 2 días, que, en una población de 15.000 habitantes, según el periódico deja lugar al optimismo.
Sin embargo, para entonces ya hay tres vapores cumpliendo cuarentena rigurosa en las Tres Bocas. A uno de ellos, el Guarany, con 100 pasajeros, y 15 días fijados de cuarentena, sin médico, con muertos a bordo, se le ordena echar el ancla a casi 17 kilómetros de la ciudad.
Mallo, intenta comprometer a los médicos locales para una inspección, pero se oponen aduciendo que los dejaría atrapados a bordo la cuarentena, quedando la ciudad desguarnecida. Hoy, no quedan dudas que no los guiaba el temor. Varios de ellos morirán apestados, batallando por sus pacientes.
Y aquí acabamos con el espacio, cuando, al dar por finalizada aquella "cuarentena", resulta ser antes de tiempo y los liberados difunden la fiebre.
Dejamos para la próxima nota, tanto el momento cenital de la epidemia como el después y su lección de resiliencia, de aprendizaje y superación, para todos nosotros.